中南海一次闲谈式的讨论中，毛泽东翻着古籍忽然兴起，向在场的陈伯达、康生、胡乔木等几位“党内秀才”抛出一个问题：王勃作《滕王阁序》时的具体年龄，以及是否有典籍可佐证。
满座皆是治学多年的行家，有的低头沉吟，有的指尖敲着桌面回忆，可琢磨了半晌，竟没一个人能给出确切答案。有人含糊说“年少成名，约莫二十出头”，有人干脆坦言“只记得文章千古，没留意作者年纪”。毛泽东见状打趣，一众平日里侃侃而谈、动辄引经据典的大秀才，竟栽在一个唐朝少年的年纪上，场面颇为有趣。
散会时已过正午，陆定一带着几分懊恼回到家中，对着妻子严慰冰叹气，直言自己在主席面前丢了面子，连这么个看似简单的问题都答不上来。
正在厨房热饭的严慰冰听了丈夫的抱怨，并未停下手中的活计，只是随口询问了问题的具体内容。得知是关于王勃作序年龄的谜题，她毫不在意地报出答案——14岁。
陆定一顿时眼前一亮，连忙追问依据。能如此笃定回答，并非严慰冰凭空猜测，而是她从小积累的学识使然。这位被后来被毛泽东称赞“能中女状元”的才女，1918年生于江苏无锡一个特殊的家庭。父亲严朴是与陈云结为八拜之交的革命志士，“五卅”惨案中身陷囹圄，出狱后毅然“毁家闹革命”，把家产悉数变卖支持红军，自己跟着队伍走完了二万五千里长征；母亲过瑛则出身书香门第，写得一手被康生视作珍品的簪花小楷，更是个重视教育的女性，从小就教严慰冰读四书五经、诗词歌赋，还常拿着古籍逐字讲解，让她养成了勤翻书、善积累的习惯。
严慰冰原名严怀瑾，和三位妹妹并称“严家四秀”，而她作为长女，读书格外刻苦，悟性也高。1937年，数所名牌大学联合招生，她以全省第一的成绩考入国立中央大学中国文学系，“严家出了女状元”的美名当时在无锡城传遍了。可彼时山河破碎，北平、上海相继沦陷，课堂上的书本终究抵不过窗外的枪炮声，她毅然剪掉长发，改名为“严慰冰”，经秦邦宪介绍奔赴延安，成为抗大女生队的一员。
在延安的岁月里，严慰冰的才学也没落下。她不仅在《新华日报》发表文章鼓舞人心，还作为《中国妇女》的特约记者，行程70多天、往返3000多里深入晋察冀边区采访，撰写的报告文学《从军行》在杂志连载，文字功底扎实又接地气。更让人意外的是，她还精通英文，高烧患肺炎时，曾用流利的英文与白求恩交流病情，让这位国际友人颇为惊讶。
也正是在延安，经陈云举荐，她结识了同乡陆定一——这位交通大学高材生、八路军总政治部副主任，不仅精通两门外语，对古典文学也颇有造诣，两人因共同的学识爱好结缘，陆定一的第一封情书还是全英文书写，严慰冰当即用英文回复，这场“黄土高原上的英文恋爱”，在当时也成了一段趣谈。
1941年两人成婚时，仪式简单却热闹，朱德总司令主持仪式，李富春致贺词，洞房就是一孔窑洞，里面只有一张土炕、一张方桌和两条板凳，墙上挂着的望远镜，是这对新人唯一的“奢侈品”。婚后的严慰冰，依旧没放下对书籍的喜爱，即便操持家务、照顾家人，也总会挤出时间翻读古籍，家里的书架上摆满了各类典籍，《唐摭言》就是她常翻的其中一本。
此刻面对丈夫的追问，严慰冰放下手中的厨具，转身从书架上抽出那本15卷本的《唐摭言》，翻到对应的页码指给他看，书中明明白白记载着王勃作《滕王阁序》时的年龄。陆定一凑近一看，果然有明确记载，顿时欣喜不已，催促严慰冰趁毛泽东尚未休息，赶紧把答案送过去。
严慰冰也不耽搁，当即揣着古籍骑上自行车赶往毛泽东住处。彼时的中南海里，自行车是不少人的代步工具，严慰冰骑着车穿梭在红墙之间，心里还想着赶紧把答案告诉主席，没顾上多想其他。赶到时，毛泽东正在案前看书，她径直进屋，将《唐摭言》放在桌上，说明自己是来提供王勃年龄答案的。
毛泽东被她这番干脆利落、带着几分急切的举动逗笑，放下手中的书打趣道：“你这是专门来给我送答案，要’扳回一局’啊？”说着便拿起古籍仔细翻阅。看到书中清晰的记载，毛泽东不由地开怀大笑，连连称赞严慰冰有真才实学：“我问了一圈大秀才都答不上来，你倒好，不仅一口报出答案，还带着典籍佐证，真是厉害！”他笑着打趣，若是在古代，严慰冰定然能中个女状元。
严慰冰闻言只是腼腆一笑，说自己不过是碰巧记得书中记载，算不上什么大事。毛泽东却不这么认为，依旧夸赞她读书细致、学识扎实，还和她聊起了《滕王阁序》中的名句，两人就着古籍闲谈了几句，氛围轻松又融洽。
此事之后，严慰冰的才名很快在中南海传开了，大家都知道陆定一有位学识渊博、读书细致的妻子，连毛泽东都对她的学问赞不绝口。而严慰冰本人并未将这份称赞放在心上，依旧过着相夫教子、偶尔提笔撰文的日常，家里的书架依旧是她最常驻足的地方，闲暇时翻读古籍，成了她不变的习惯。
这段小小的插曲，没有波澜壮阔的情节，却因一份突如其来的文学谜题，展现了一位才女的学识积累，也成了中南海一段趣闻。