1943年初的东线战场，弥漫着一种末日将至的恐慌气氛。几个月前，斯大林格勒战役以德军的灾难性失败告终，整整一个精锐的德国第六集团军，将近10万人，在保卢斯元帅的率领下，于2月2日向苏军投降。
这不仅是军事上的惨败，更是对德军士气和不败神话的致命一击。苏军挟此大胜之威，发动了代号“天王星行动”的战略大反攻，一路向西高歌猛进。
苏军的沃罗涅日方面军像一把烧红的刀子，轻易切开了德军B集团军群脆弱的侧翼。匈牙利第二集团军和意大利军队首当其冲，被打得溃不成军。紧接着，德军第二集团军也遭到重创。形势对德军来说，已经危如累卵。
B集团军群的防线一旦彻底崩溃，那就会导致正在从高加索地区艰难撤退的A集团军群的后路被完全切断。那时整个德军南方集团军群将面临全军覆没的灭顶之灾。
唯一值得“庆幸”的是，斯大林格勒城内被围的第六集团军的部分残部，在最后时刻依旧顽强地的进行作战，牵制了大量苏军，为后方的撤退争取了一点喘息的时间。
到了2月，德军的噩耗接连传来：库尔斯克被苏军第60集团军收复。紧接着，在2月15日，苏军的第三坦克集团军、第40集团军和第69集团军，如同潮水般涌入了乌克兰的重镇哈尔科夫。这座城市意义非凡，它是苏联第四大城市，是重要的工业心脏，更是著名T-34坦克的摇篮。哈尔科夫的失守，象征着德军在东线的溃败达到了一个新的低谷。
消息传到柏林，希特勒勃然大怒。仅仅在哈尔科夫失守的第二天，也就是2月16日，他就亲自飞抵位于扎波罗热的德军前线司令部。
这个司令部属于“顿河集团军群”，它是在1942年底为解救斯大林格勒被围的第六集团军而仓促组建的，本质上就是被打残了的B集团军群换了个名字。
此前，曼施坦因元帅指挥这个集团军群发动的“冬季风暴”解围行动，但该行动因兵力不足加上保卢斯的犹豫不决以及苏军顽强的“围点打援”战术而以失败告终。此刻希特勒亲临险境，目的只有一个，咆哮着命令曼施坦因必须立刻夺回哈尔科夫，阻止这场灾难性的溃败！
面对暴怒的元首，曼施坦因表现的异常冷静。他没有被希特勒的焦躁情绪左右，而是清晰地阐述了一个与元首急切要求“直接夺城”截然不同的反击计划。曼施坦因的眼光极为老练，他已经看穿了苏军看似势不可挡背后的致命弱点。
他的作战计划核心是：避其锋芒，击其软肋，再图核心。具体分为两个阶段走：
首先曼帅并不急于直接攻击哈尔科夫的苏军主力（沃罗涅日方面军），而是集中德军尚存的装甲精锐力量，率先打击位于哈尔科夫南面、更深入德军战线左翼的苏军西南方面军。
目标是粉碎这股冒进的苏军，将其赶回顿涅茨河一线，消除苏军对德军侧后的威胁，并创造一个有利的战役态势。
其次当成功在西南方面军防线上打开缺口，并调动苏军注意力后，德军主力再突然掉头北上，以雷霆之势合围并夺回哈尔科夫。
希特勒虽然极度渴望立刻夺回哈尔科夫，但在曼施坦因逻辑严密的分析和坚定的态度面前，最终还是勉强批准了这个大胆且冒险的计划。为了支持曼施坦因，希特勒给予了他必要的增援，并将整个南方集团军群的指挥权都交给了他。
到2月18日，曼施坦因手中集结了南方集团军群下辖的第一、第四装甲集团军、肯普夫战役集群以及最精锐的党卫军第二装甲军。总兵力约30个师，其中13个是装甲师或摩托化师，装备坦克约900辆。
这支反击力量的核心王牌，是保罗·豪塞尔指挥的党卫军第二装甲军。该军下辖三个赫赫有名的装甲师：党卫军第一“阿道夫·希特勒警卫旗队”师、第二“帝国”师、第三“骷髅”师。
这些师编制远超普通德军师，每个师都接近2万人，装备精良，士气狂热。整个党卫军装甲军拥有345辆坦克，其中包括28辆当时令人生畏的 “虎式”重型坦克。
尽管兵力总数远逊于铺开的苏军两个方面军，但曼施坦因却信心十足。他的信心来源于对战场态势的精确判断，苏军沃罗涅日方面军和西南方面军在取得巨大胜利后，推进速度过快，补给线已经拉伸到极限。
部队经过长时间高强度作战，疲惫不堪，损失严重却未能及时补充。实际情况也确实如此，苏军前线部队的弹药储备及坦克数量都严重不足，油料更是极度匮乏。看似庞大的攻势背后，已是强弩之末。
此时占领哈尔科夫的沃罗涅日方面军与德军形成了对峙。而在哈尔科夫南面更远处，瓦杜丁大将指挥的苏军西南方面军仍在继续进攻，企图强渡第聂伯河，建立桥头堡，为下一步夺回基辅奠定基础。
他们沉浸在胜利的喜悦中，根本没有料到，一路败退的德军竟然还保留着如此强大的反击力量，更没想到曼施坦因的第一个打击目标正是他们这三个孤军冒进的集团军。
曼施坦因精心部署了他的铁拳。他将最精锐的“帝国”师和“骷髅”师放在中路，作为突击矛头，德军第一装甲集团军在右翼、第四装甲集团军在左翼并同时发起进攻。三路大军的目标明确：分割、包围并歼灭苏军西南方面军这三个突前的集团军。
其实，对于德军的异常调动和集结，苏军前线指挥官瓦杜丁和沃罗涅日方面军的戈里科夫大将并非完全不知情。苏军侦察机已经报告了德军部队大规模集结的迹象。
但一种致命的轻敌情绪笼罩着苏军指挥部。瓦杜丁等人固执地认为，德军的这些动作不过是为了掩护其主力部队向第聂伯河以西总撤退而进行的佯动或后卫战斗。他们不仅没有提高警惕，反而命令部队加快进攻速度，企图在春季泥泞期到来之前，将溃退的德军彻底围歼在第聂伯河东岸。
就这样，苏军一头撞进了曼施坦因设下的死亡陷阱。
1943年2月19日傍晚，战斗首先在西南方面军北翼打响。德军“帝国”师和“骷髅”师在“虎式”坦克恐怖的88炮轰鸣和“斯图卡”俯冲轰炸机凄厉的尖啸掩护下，向苏军近卫第四步兵军的防线发起了猛攻。
德军的钢铁洪流迅速撕开了苏军的防御，打开了一个宽达30公里的巨大缺口。德军后续部队像潮水般从这个缺口涌入，向苏军纵深迅猛穿插。
第二天，灾难降临到西南方面军南翼的波波夫快速集群头上。德军第一装甲集团军向他们发起了凶猛的进攻。经过一天惨烈的战斗，波波夫意识到形势危急，请求撤退。
但瓦杜丁大将拒绝了他的请求，严令他必须继续进攻！军令如山，波波夫只能硬着头皮执行。他一边艰难地抵挡德军的进攻，一边还试图执行进攻命令，派出第25坦克军向扎波罗热方向反击，结果这支疲惫之师很快就被德军彻底击溃。
2月22日，更大的打击到来。德军第四装甲集团军击溃了苏军近卫第一集团军，并成功合围了其麾下的一个坦克军和两个步兵师。
战局急转直下，但远在莫斯科的苏军最高统帅部仍然沉浸在胜利的幻想中，未能及时认清前线的巨大危机。直到2月25日，他们才如梦初醒，意识到西南方面军正面临被围歼的危险，慌忙下达了全线撤退的命令。
二月底，瓦杜丁的西南方面军开始了艰难而混乱的撤退。德军紧追不舍，战斗异常残酷。撤退的苏军在开阔地带遭到德军猛烈炮火的覆盖和装甲部队的反复冲击，损失极其惨重。
但好在曼施坦因手上的兵力终究有限，无法完全封闭巨大的包围圈。西南方面军的残部最终勉强退到了顿涅茨河对岸，算是跳出了最危险的绝境。
但此战，西南方面军付出了惨痛代价：阵亡约2.5万人，1万人被俘，另有数万人受伤。更重要的是，他们几乎损失了所有的重型装备，包括超过600辆坦克和火炮。如果曼施坦因当时拥有更多兵力，瓦杜丁的整个西南方面军极有可能遭到毁灭性打击。
西南方面军的惨败，在哈尔科夫苏军的南面撕开了一个巨大的口子。驻守哈尔科夫的沃罗涅日方面军的南翼，瞬间暴露在德军的兵锋之下。这正中曼施坦因下怀，为他实施第二步计划夺回哈尔科夫创造了绝佳的条件。
他立刻命令刚刚取得胜利的党卫军装甲军和第四装甲集团军主力，火速北上！将与一直在哈尔科夫正面与苏军对峙的肯普夫战役集群汇合，形成强大的突击力量，从南面和西南方向，对哈尔科夫的苏军发动钳形攻势。为了加强力量，曼施坦因还从中央集团军群争取到了两个军的增援部队。
此时守卫哈尔科夫的苏军指挥戈里科夫大将也并非庸才，他在看到德军对西南方面军发动猛烈反击后，已经嗅到了危险的气息，立即下令部队停止进攻，转入防御，并紧急从其他方向抽调了三个师部署到哈尔科夫以南，试图堵住缺口。
但为时已晚，苏军前期不顾一切的快速推进，带来了严重的恶果：他们的战线拉得过长，兵力像撒胡椒面一样分散在广阔的区域。
用个形象的比喻，苏军的部署就像一只张开的手掌，五指分开，力量分散；而德军则攥紧了两个铁拳，力量集中，目标明确。
更糟糕的是苏军最高统帅部严令戈里科夫必须死守哈尔科夫，同时紧急调遣第64集团军增援。但远水难救近火，援军赶到需要时间。曼施坦因绝不会给苏军重新集结和加强防御的机会。
3月2日，德军第四装甲集团军麾下的第48装甲军和第57装甲军，如同两把重锤，狠狠砸向守卫哈尔科夫西南外围的苏军第三坦克集团军。
这支曾经在“天王星行动”中一路高歌猛进、向西推进了300公里的英雄部队。经过两天极其惨烈的激战，第三坦克集团军损失殆尽，除了近卫第六骑兵军尚存部分建制，其他部队基本被打残。德军在此成功撕开了一个重要的突破口。
3月6日，德军第四装甲集团军的另一部在哈尔科夫西南方向也突破了苏军的外围防线，打开了另一个约15公里宽的缺口。德军装甲部队利用这两个突破口，迅速向苏军防线的纵深穿插。
苏军虽然在这两个方向组织了有限的反击，但在德军强大的装甲突击面前，显得苍白无力，无法堵住缺口。德军像熟练的外科医生，将两个突破点连接起来，进而扩大到整个面。
战至3月8日，哈尔科夫以南的苏军防线彻底崩溃。3月11日，德军完成了对哈尔科夫的迂回包抄，党卫军第一“警卫旗队”装甲师一路急行军，出其不意地出现在哈尔科夫城北的郊区。
至此，哈尔科夫这座巨大的城市，已被德军从北、西、南三面包围。城内只剩下从外围败退下来的苏军第三坦克集团军残部等部队，陷入孤立无援的绝境。
3月12日，残酷的巷战在哈尔科夫城内爆发。党卫军“警卫旗队”师作为主攻部队，与据守废墟的苏军展开了逐屋逐街的争夺。
战斗异常残酷，苏军进行了顽强的抵抗，给进攻的德军也造成了惨重损失。“警卫旗队”师打到后来，全师只剩下20辆坦克还能作战，其装备的9辆“虎式”坦克更是几乎全部因战损或机械故障而退出了战斗。可见战斗之激烈。
3月14日，面对德军不断压缩包围圈、增援无望的局面，戈里科夫大将终于无奈地下达了放弃哈尔科夫的命令。苏军残部在夜幕掩护下，丢弃了大量重装备，拼死向东突围。
3月16日，德军部队肃清了城内的抵抗，全面收复了哈尔科夫。曾经所向披靡的苏军第三坦克集团军，从1月反攻开始时的辉煌，到此时在哈尔科夫城下的覆灭，其历程令人扼腕叹息。
曼施坦因的野心并未因收复哈尔科夫而满足。就在哈尔科夫激战正酣之时，他已命令肯普夫战役集群等部队向北面的别尔哥罗德发起了进攻。
3月17日，刚拿下哈尔科夫的第四装甲集团军也分兵北上支援。在“大德意志”师和党卫军 “帝国”师的联合猛攻下，别尔哥罗德于3月18日陷落。
德军乘胜追击撤退的苏军，试图进一步扩大战果。曼施坦因的终极目标是：在春季泥泞期之前彻底瘫痪苏军行动，与中央集团军群右翼部队协同，一举攻占库尔斯克！
但德军的力量在连续作战后也消耗殆尽。兵力不足的短板再次凸显。更关键的是，春季的脚步不可阻挡，冰雪开始融化，道路迅速变成无法通行的泥沼，德军的轮式和履带车辆寸步难行。
与此同时，苏军最高统帅部也清醒过来，火速向库尔斯克方向调集了三个新的集团军，依托地形和泥泞，构筑了坚固的防线。曼施坦因的攻势终于失去了最后的动能。3月27日，筋疲力尽的德军停止了进攻的脚步。
至此，这场惊心动魄的第三次哈尔科夫反击战落下了帷幕。
此役苏军在战役中纯减员（阵亡、失踪、被俘）高达近9万人，另有超过4万人受伤。武器损毁更是惊人，损失坦克约350辆，火炮超过3100门。尤其是其精锐的坦克部队，遭到了毁灭性打击。
曼施坦因凭借其卓越的战略眼光、对战场态势的精准把握和部队的高效运用，以劣势兵力打出了一场教科书式的反击战。他敏锐地抓住了苏军过度延伸、补给不济、指挥轻敌的弱点，通过“先打弱敌（西南方面军），再攻强点（哈尔科夫）”的经典战术，实现了战役目标。
虽然未能彻底歼灭苏军重兵集团或夺回所有失地，但此战却意义非凡。它终结了自1942年11月苏军在斯大林格勒反攻以来，德军在东线南部持续数月的灾难性溃败。
德军南方集团军群原本岌岌可危、濒临崩溃的战线，奇迹般地稳定了下来。曼施坦因成功地为纳粹德国这只“受伤的野兽”争取到了宝贵的喘息时间，暂时避免了1943年东线战场的总崩溃，堪称德意志第三帝国的“续命”之战。
德军在战役最后阶段向北推进，夺取了别尔哥罗德，而苏军则固守住了库尔斯克。结果就是在苏德战线的中部，形成了一个以库尔斯克为中心的、深入德军防线的大突出部。
这个突出部的形成，直接源于哈尔科夫战役的最终战线。它像一块磁石，牢牢吸引了交战双方的目光，最终促使希特勒在几个月后，不顾曼施坦因等人的反对，发动了旨在削平这个突出部的“堡垒行动”，这就是历史上规模空前的库尔斯克坦克大会战。
可以说，第三次哈尔科夫战役的结果，亲手埋下了库尔斯克大战的伏笔。
此战淋漓尽致地展现了曼施坦因作为顶级战略家的才能，被后世军事史家公认为其军事生涯的“巅峰之作”。他以高超的指挥艺术，在极端不利的形势下，最大限度地发挥了德军装甲兵的机动优势和战斗力，实现了几乎不可能完成的任务。
但这场战术上的“奇迹”，终究无法改变纳粹德国在战略上一步步走向深渊的命运，只是将最终失败的结局稍稍推迟了而已。它为后续更惨烈的库尔斯克决战搭好了舞台，也永远铭刻在世界军事史的篇章中。