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说起十二生肖，那可是咱们老祖宗留下的宝贝，鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，个个都是有头有脸的角色，可偏偏猫这位如今的网红却没能在里面占个席位。这到底是怎么回事呢？难道是猫太傲娇，不屑于跟这些家伙排排坐？

明·朱瞻基《花下狸奴图》

其实，猫也不是一开始就叫猫的，在更早的时候，尤其是在咱们国家，它可能被叫做“狸”。你看《逸周书》里就写着，周武王打猎抓到老虎，同时也抓到了两只猫；还有《诗经》里也说这儿有熊有猫有虎。这说明啥？说明在很久很久以前，我们的祖先就已经认识猫了，而且把它看作是一种野兽，跟老虎、熊这些动物放在一起说。

那为啥猫没能挤进生肖呢？一个很重要的原因就是它的实用性。那时候老鼠可是个大麻烦，偷粮食，咬衣服，简直是无孔不入。猫呢，天生就是捕鼠高手，《礼记》里就说，古人祭祀老虎，因为它吃田里的野猪；祭祀猫，因为它吃田里的老鼠，这不就是最早的生物防治吗？《韩非子》里也说了，让鸡守夜，让狸抓老鼠，各司其职，连《说苑》都感叹，千里马跑得再快，让它抓老鼠，还不如一只百钱的小狸猫。所以说猫在古代很大程度上就是个捕鼠能手，是保护咱们粮食安全的功臣。

咱们再来看看古代的艺术作品里猫是怎么出现的。汉代的画像石上，狗的形象那是相当常见，要么是看门的，要么是打猎的，甚至还能上餐桌，但是猫呢，几乎找不到。到了唐代，虽然宫廷里画了一些猫头人身的女神像，据说是为了驱邪，但这也侧面说明，猫在当时的社会地位和影响力可能还没达到像狗那样普遍的程度。直到宋代才有了专门描绘猫的画作，比如《兽谱》里就详细画了猫的样子，还写了它的习性。

时间来到宋代，猫的地位开始悄悄发生变化，那时候养猫成了一种时尚，特别是文人雅士，家里都爱养几只猫当宠物。陆游、黄庭坚这些大诗人，写了不少关于猫的诗，你看陆游这首《赠猫》说，猫啊，你只知道吃鱼肉，哪管我姓啥名谁，多可爱。还有黄庭坚直接写起“猫儿猫儿，你从哪儿来”。这说明啥？说明猫已经不仅仅是抓老鼠的工具了，它开始成为人们生活中的小伙伴、寄托情感的对象了。那时候人们还给猫起了好多好玩的名字，什么“衔蝉”“昆仑”“妲己”，听着就挺有意思的。

要说对猫有多痴迷，那还得看明朝的皇帝，尤其是正德皇帝朱厚照简直是猫奴中的战斗机，他不仅自己养猫，还给猫建房子，养育猫的部门叫“猫儿房”，专门配人伺候。更夸张的是他给猫起名字，公猫叫“某老爹”，母猫叫“某丫头”，阉割过的猫叫“某小厮”，这拟人化程度简直了。而且宫廷里养猫可能还有点象征意义，比如门上刻着“螽斯”“千婴百子”，都是希望子孙满堂的意思。这说明到了明代，猫在社会上的地位，尤其是在上层社会已经相当高了。

明代人不仅养猫，还开始研究怎么选好猫，那时候就有了像《相猫经》，专门研究猫的品种、长相、叫声。《便民图纂》里就说，好的猫体型要短小精悍，眼睛要大而明亮，尾巴要长，脸要像老虎一样威猛，叫声还要威严，毛色呢，最好是纯白色的最顶级。这说明什么？说明明代人已经开始追求猫的品质和品种了，养猫也变成了一种有讲究的爱好。

当然，猫最重要的任务还是抓老鼠，猫和老鼠这对冤家简直就是天生一对。在咱们的文化里，猫抓老鼠的故事也特别多。有个故事挺逗的，说有个读书人画了幅老鼠画挂墙上，结果他家的猫以为是真的老鼠，扑上去一顿猛抓，最后把画都给弄掉了。还有个故事说有人叫吕毖，因为属鼠，所以不养猫，结果后来得到了一只用玉雕成的狮子猫报答它。当然现实里也有猫偷懒的时候，比如吃饱了就不抓老鼠了，这在明代的文献里也有记载。总之，猫抓老鼠既是本能，也是文化符号。

除了文字记载，古代的画家们也喜欢画猫，从宋代《兽谱》里的猫图，到陆游笔记里提到的猫，再到明代宫廷画师画的猫，还有清代画家朱瞻基画的猫，都能看到猫的身影。到了近代，像齐白石画的《双猫窥鱼图》，还有徐悲鸿先生画的《梧桐猫蝶轴》《猫食图轴》，更是把猫的灵动和神韵表现得淋漓尽致。这些画作从不同的角度展现了猫的魅力。

清·朱本《双猫图扇页》

清·黄鞠《猫蝶纨扇页》

在中国传统文化里，猫还常常被赋予一些吉祥的寓意，比如猫和蝴蝶放在一起，因为“猫”和“耄耋”谐音，所以就有了祝寿的意思。如果猫和菊花、牡丹花一起画，那就是祝你长寿富贵啦。在民间艺术里，比如《老鼠娶亲》的年画，你仔细看，老鼠队伍的最前面，总会有一只大大的猫，虽然它看起来凶猛，但其实是用来镇压鼠患的。所以你看，猫的形象早就超越了抓老鼠这个单一的功能，变成了各种各样的文化符号。

古人还给猫起了不少别名，听着就很有文化味儿。比如胡奎的诗里说猫是“虎质斑斑”，意思是说它长得像老虎，身上有斑纹。《兽经》里叫它“狸狌”，就是因为它能消灭老鼠，还有人叫它“天子妃”，这名字就更有趣了。另外，猫的一些习性也被记录下来，比如有人说猫吃薄荷会醉，还有猫特别喜欢爬到屋顶上，有时候甚至能把屋顶踩漏。在民间，不同地方对猫也有不同的称呼，比如吴越一带叫猫为“二相公”，山东、河北那边叫母猫为“女猫”。

关于猫的研究和记录其实也挺丰富的。除了前面提到的那些诗词歌赋，还有很多专门的书籍，比如清代的顾炎武，在他的《日知录》里就提到了猫。更厉害的是清代的黄汉，他编了一本叫《猫苑》的书，里面汇集了三部关于猫的谱录，分别是王初桐的《猫乘》、孙荪意的《衔蝉小录》等等。这些书可以说是古代中国人研究猫、了解猫的重要资料。

所以，虽然猫没能挤进十二生肖这个大家庭，但它在中国的历史文化中可是扮演了非常重要的角色，从最初的捕鼠能手，到后来的文人雅士的宠物，再到各种文化符号，猫的故事其实也是一部生动的中国社会生活史。