“他山之石，可以攻玉”，语出《诗经·小雅·鹤鸣》，意思是用其它山上面的石头，能够用来琢磨玉器，以比喻能帮助自己改正缺点的人或意见。
玉之所以要“攻”，首先是因为刚开采出来时，外面包裹着一层风化皮，不去掉这层皮，它看起来就是一块石头，称之为“璞”。《韩非子》记载：春秋时期，楚国有一位叫卞和的琢玉能手，在荆山里得到一块璞，卞和捧着去献给楚厉王，厉王命玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。厉王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。厉王死，武王即位，卞和又去献给武王，玉工仍说是石头，武王因此又砍掉了卞和的右脚。武王死，文王即位，卞和抱着璞在楚山下痛哭了三天三夜，哭得两眼流血。文王得知后，派人询问，卞和说：“我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。”于是，文王命人剖开这块璞，见真是稀世之宝，便命名为“和氏璧。”后来，楚赵联姻，楚王以其作为嫁妆送给了赵国；秦王曾经想用十五座城池跟赵国换，可知其价值之大。
其次，“玉不琢不成器。”要将其打磨、雕琢成某种器形，才能充分显示其价值。公元前228年，秦王嬴政攻破了赵国，终于得到了“和氏璧”。一统天下后，嬴政称始皇帝，命丞相李斯书写“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其正面雕琢成大印。从而成为中国历代正统皇帝的信物，号称“传国玉玺”。以至于在东汉时期，便出现了从“王（玉）”的“囯”字，表示玉玺为国柄之意。而正体“国”字本应写作“國”，从囗或声，形声兼会意字，“或”表示武装保卫的区域之意。遗憾的是，几经辗转的传国玉玺在唐末五代时期的战乱中遗失之后，再也没有出现。
由于玉十分坚硬而易碎，即便是今天，“攻玉”也不是一件容易的事，更别说是在远古青铜时代之前了。那时候，人们只有用坚硬的石头去“攻”。但不是拿石头直接去敲打、琢磨，那样会将玉弄碎，使之变得一文不值。人们在漫长的石器时代里，摸索出了用沙石攻玉的办法。这种方法一直延续到近代，清末李登渊在其《玉琢图》中作了详细介绍：
第一步就是捣沙研浆。先将沙子捣碎、筛选分类、泡洗去污，使之颗粒均匀，以用于解剖玉璞、琢磨玉器，称做“解玉沙”、“磨玉沙”。
第二步叫做开玉，就是用石沙正式“攻玉”。图中描述的是把玉璞外表包裹的石头削掉。两个玉工在树下各执条锯的一端，你来我往地锯着一块大玉璞。所谓“条锯”，其实是绷紧的一条钢丝。单纯的钢丝是割不动玉的，所以在树上挂着一个茶壶。这茶壶里装的就是解玉沙和水，壶底有洞，将沙石和水滴到玉璞上，通过钢丝的来回带动，从而实现切割的。
汉字“率”所呈现的就是这样一个开玉的过程。商代的甲骨文写作、，中间象绞在一起的线绳形，远古没有钢丝，用的自然是植物纤维或动物毛发制成的绳索；两边各有两点或三点，就是“沙”的初文。所以，“率”的诸多含义，都是由用绳索和沙子切割引申而来的：由绳索的带动沙粒进行摩擦、切割，而指率领；由绳索的绷直状态，而指直率；由切割的快捷，而指轻率；由拉锯时的来回运动，而指遵循、沿着，《尔雅》：“率，循也。”用“率”表声的衍生字也体现了这一点，如：（shuài），《玉篇》：“割断。”膟（lǜ），《礼·郊特牲》：“取膟膋燔爎升首，报阳也。”郑玄注：“膟膋，肠间脂也。”肠子上的油脂。即如附着在锯绳上的沙子一般。（shuài），《玉篇》：“行貌。”蟀，蟋蟀，也是指蟋蟀的后腿如锯齿一般。（lǜ），《集韵》：“粝米也。”糙米。指其粗粝如沙子一般。《说文解字》释“率”为：“捕鸟毕也。象丝网，上下其竿柄也。”是不对的。
后面的扎砣、冲碢、磨碢、搯膛、上花、打钻、透花、打眼、磨光等琢玉工序，也都要用到不同粗细的沙子。
因此，石能攻玉不假，只不过离不开绳子等物的主导作用。而且，绳子还不止是攻玉，也用于类似的工序，如“绳锯木断”指的就是用其锯木头。老子《道德经》云：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”说的不就是“率”么！