康熙九年平稳地过去了。伍次友’镇之以静’的策略很灵，春天里四处流传的谣言，悄然消失了；钟三郎香会的活动各地也大为收敛；京畿一带几乎所有的香堂都关了门。明珠到山东、安徽转了一遭，庐州、凤阳、颍州及济南、东昌、武定、临清各地俱十分静谧，并无匪寇活动。明珠因寻不到伍次友，便于四月间回京复旨，康熙倒也不怪罪他。据云贵总督下三元密奏，伍次友并未被劫到云南，康熙也就放心了。前些日子于成龙又报来喜讯，清江口的黄河淤沙经过清理，漕运已经疏通。康熙便觉事事顺手，遂下诏停止平西王的选官权，着手整顿北方吏治，清理积案、钱粮。稍有余暇，还要随时召见张诚、陈厚耀、梅文鼎一干人进讲数学、地理、天文、气象、诗词、歌赋、书画、音律，凡是有用的，他无不习学，忙得不亦乐乎。只是过了立夏，京师又有谣言暗地流传，说是回民要聚众谋反，捣毁京师，另立回纥之国。这倒成了康熙的一件心事。
大学士明珠因奉旨点派各省学差，家门前车水马龙，一顶一顶绿呢大轿自官邸门口一直排至单牌楼街口。自鳌拜坏事后，明珠一直想着吏部尚书这个要职，无奈索额图死把着不放。今春河南巡抚因春荒恳请赈济，康熙点了索额图去河南巡视，这才将吏部的事交了他管。仅遴选学差一事，他便得到了三万银子，此时他方明白，索额图为何推三阻四地不肯出京。
送走了一大群辞行的乡试主考，明珠呆呆地望着院外出神。时光过得真快，不知不觉间，墙上的苔藓又由暗红变成一片鲜绿，何首乌、牵牛花细嫩的藤蔓从墙角爬上了围墙，与墙外的桃李勾连成了一片。
眼见端午将到了，宫里娘娘那里，还有几个近枝亲王并魏东亭这干近臣侍卫，都该打点一下。各有各自的脾性，礼物就不能千篇一律，这是要费点心思的，忙乱了这几日，竟没顾得上细想这件事。
沉吟半晌，明珠猛地想起该到递牌子入宫的时辰了，便立起身来，伸了个懒腰，正欲吩咐备轿，一转脸望见陕西乡试的主考左必审还坐在旁边的椅子上，目不转睛地望着自己，便问：’你还有什么事？该说的方才我不是都已经说过了嘛？’
‘明中堂，’左必审小心地欠了一下身子，他的耳朵有点背，明珠的话只听清了半句，便赔笑道：’明大人方才的话卑职都记在心里了，一定秉公取士，上不欺君父，下无愧良知。但只恐卑职学识浅陋，误漏了真才实学之士，岂不辜负了大人栽培？’明珠听着虽不耐烦，但也不好怎样，便道：’你只要用心去做就成了。兄弟还要人觐，你要没事，改日再来吧！’左必审忙道：’卑职明白，因明大人先前巡视陕西，想必结识过一些贤才，请明大人告知姓名，卑职这回前往，定为大人效力，将他们选拔上来。’
明珠听了，翻着眼皮想了想，实在没有要他帮忙的，肚里却逼上一股气来，响亮地放了个屁，自觉不雅，尴尬地笑了笑。
‘唔？’左必审侧着耳朵问道：’大人，你是说，谁……’
‘我没说什么！’明珠道，’方才是下气通！’
‘哦！夏器通……’
明珠又好气又好笑，不知怎么打发这个活宝，便又提高了嗓门道：’没有什么要托付你，方才是下气通！’说着便去吩咐备轿了。这一次左必审听得真切，见他去了，便在屋角的案上提笔写了’夏器通’三个字，折好了掖进靴子里。他这次到陕西当主考官，务必要将这位夏器通取中回来。
进了大内，在隆宗门明珠迎头碰见索额图，忙站住笑道：’索公，匆匆忙忙往哪里去呀？’索额图晃了晃手中一卷纸，笑道：’正寻你不见呢，有点小事请你办一办吧。-﹣这是殿试过的进士名单，二甲里头有两个人须得调入翰林院﹣﹣请过目。’明珠听他这话的语气，像是在命令自己，心里火气上升，却笑嘻嘻地接过纸来，漫不经心地浏览了一遍问道：’你说的是哪两个人？’
索额图用手指了指，说道：’喏，就是划圈儿的这两个，李光地、陈梦雷。’明珠拿在手上，心里掂量着，正找借口推辞，猛地见上头加的是朱笔圈儿，心中一动，料知是康熙圈定的，可他却为什么这么说，分明是想摆圈套儿让自己钻，
也算费煞了心思，便格格笑道：’嗯，成！漫说上头加了御笔，便是你索相说的，明珠也不能驳回。没听人家说’要做官，找老三’么！’索额图一怔，笑着回了一句道：’是嘛，还有一句：’要说情，寻老明！’这才说全了嘛。’二人对视一眼，心照不宣地笑了起来。
二人正说话，见孔四贞从永巷里出来，便都侧身恭立，待四贞过来，一齐打千儿请安。索额图一边行礼，一边笑道：’四公主，听说您要随孙将军回桂林了，道儿远，可得一路保重了！’
‘嗯，’孔四贞冷冷答应了一句，正眼也不瞧他二人。走了几步，孔四贞像是想起了什么事，招手叫道：’明珠，你过来！’
明珠茫然地看了一眼索额图，忙应了一声，便紧走几步，垂手肃立在孔四贞面前。
‘我方才去瞧苏麻喇姑了。’孔四贞冷峻地说道。’哦！’明珠心里一沉，忙笑道，’我已一年多没见到她了，大师身子可好？’孔四贞嘴唇绷着，半晌才答道：’还好！’
‘这我就放心了！’明珠叹道，’当年我怎么也不会料到她……如今大家都……只有她……唉！’
孔四贞用刀子一样的目光盯着明珠，冷笑道：’我不想听你这些话。那些往事我也知道一些！我并不想理论这些事。我昨日奉了圣旨，绕道去山东寻访伍先生回京。伍先生回京，你怎么想？’
明珠应口答道：’伍先生是我救命恩人，当年我冻倒在悦朋店……’
‘好！’孔四贞一口截断了明珠的话，’佛语说苦海无边，回头是岸，但愿你心口如一！你要知道，我和苏麻喇姑自幼就要好，甭指望着姑奶奶有那么好的性儿，以为我治不了你么？’说罢，竟自扬长而去。
明珠没来由地被她训斥了一顿，竟连分辨也没来得及。他想起索额图摆圈儿给自己钻，这些身份显赫的人也都忌恨自己，心里不禁一寒。当索额图返回时，远远看见明珠仍呆若木鸡地立着，便远远叫道：’老明！方才里头传话，今日不见咱们了，且回去吧！’
明珠答应一声，望着远去的索额图没言语，此时方知烈日当头，晒得出了一身汗。
孔四贞出了午门，原想回自己府邸，一眼瞧见小毛子手里捧着个黄匣子，腋着一捆碧绿的青艾，兴冲冲出来。
小毛子见了她，忙站住了笑道：’四公主，您吉祥！’孔四贞笑道：’不是认我为干姨了，怎么又叫起’四公主’呢！这会儿你不预备给皇上进膳，又到哪儿偷懒去？’
‘虽说认了您干姨，可这在外头，这份大礼不能有错儿。’小毛子嘻嘻笑着，凑近了孔四贞又道，’万岁爷今儿去了魏军门家，叫奴才回宫取点雄黄和艾叶子赏赐他。如今我也大了，哪敢像小时候那样顽皮，这是什么时辰，我敢钻沙子躲清闲？’孔四贞听了，微笑着点了点头，因见右掖门旁跪着两名官员，已被摘了顶子，便扬扬下巴问小毛子道：’那两位大员是怎么回事？’小毛子转脸看了看，笑道：’北边的那个叫郭琇，听说勒索了人家银子，细节儿奴才不知道；南边的叫姚缔虞，是个御史。今儿在上书房，发落郭琇，他却插进来奏事。万岁爷没说上他一句，他竟顶撞两句。万岁爷便索性罚他两个一齐儿在这晒太阳。’
姚缔虞，孔四贞不认识。先前在昭陵时，郭琇是当地县令，后来调了湖北盐道，为人极是爽直有胆、重义轻利的，怎么一下子就犯了贪污的罪？孔四贞想着，往前走了几步，又转身对小毛子笑道：’我也久不见鉴梅嫂子了，听说她快临产了，也该去瞧瞧，我们一同去，好么？’小毛子叫来一顶轿子，让孔四贞乘了，自己骑了马在后跟着。
如今的魏府已经变了样。屋宇、庭院，既高大，又齐整。门上的人都认识小毛子，听说四公主来了，便忙着进去通禀，孔四贞摆摆手止住了，便和小毛子径直进去，早见穆子煦、狼瞟和犟驴子几个侍卫都在门房侍候。
一进二门，便听上房里有人说话，却是熊赐履的声音：’……从这些谣言看，回民造反与那个朱三太子是一档子事……’孔四贞猜想康熙也在里头，便一掀帘子走了进来。康熙盘着腿坐在大炕上，手里摇着扇子正听得人神，见孔四贞进来行礼，欠了欠身子笑道：’你好长的腿，听说朕来这里，料着魏东亭定必有好东西吃，便赶着来了，是么？’孔四贞笑笑，说道：’奴才来，倒不为吃，听说鉴梅嫂子有喜了，可是真的，奴才再过几日就要南去，一来见见万岁爷，二来也给东亭两口子道喜。’康熙瞧了瞧魏东亭，见魏东亭点头微笑，便转脸又问熊赐履：’李光地是如何破谣的？’
‘回万岁的话，’熊赐履躬身答道，’李光地以为，’曲尺木匠’就是木上挂曲尺，合为’朱’字；’天阳乾象’，在八卦图上是个’三’，形似’三’字；’犬上点滴下’，就是’犬’字上边的点，移到下边，是个’太’字；’外孙’是’女之子’，本应是个’好’字，’无女外孙’，便是’子’字，那四句童谣，合在一处，恰成’朱三太子坐龙门’……’
孔四贞听着，有点摸不着头脑，便转脸瞧魏东亭。
魏东亭忙递过一张纸来，孔四贞看时，上面写道：
曲尺木匠不离分，天阳乾象最逼真。
哮天犬上点滴下，无女外孙坐龙门。
康熙半仰在大迎枕上，闭着眼手抚脑门，思索了会儿又问道：’那﹣﹣朕在固安听到的’四张口儿反’的谣言，你们解破了没有？’熊赐履忙赔笑道：’奴才们愚陋，一时尚未解破﹣-‘
‘奴才倒有个小见识，’旁边的小毛子插口说道，’奴才小时候常和哥哥一起猜谜儿．.’
话未说完，熊赐履断喝一声：’这里有你说的话？退下！’他是道学宗师，最忌太监干政，很厌恶小毛子多嘴多舌，便拿出内大臣身份训斥小毛子。康熙却笑道：’且当笑话听听他说些什么，什么？这小鬼头难道还能干政不成？’小毛子吓得吐了吐舌头，笑道：’奴才差点吓走了真魂！且说说，若不对，圣上和熊大人只当放屁就是﹣﹣这’四张口儿’像是’回回’两个字，和城里传的回民们要造反像是有点瓜葛？’
熊赐履不禁一怔，’五星联’这些话头他是早已参详出来，偏是’四张口儿’愈往深处想，愈不得要领，竟猜不出来，经小毛子这一点破，失声一笑对魏东亭道：’牛渡马勃败鼓之皮皆可入药，这小东西真的点破了这个谜！’康熙听了，双目炯炯放出异样光彩，笑道：’很好！回民的事过了端午再议，朕今日出来本是偷闲的，竟在这里议起事来，不说这些烦人的事了。东亭，早听说你家鉴梅能做一手好菜，朕想叨扰叨扰，既然有了喜，今日是叨扰不成了．.…’
‘来啰！’明珠在外头故意高喝一声，双手捧了一个条盘进来，众人先是一愣，不知他是什么时辰到的。他那神态，活像一个堂信似的，嘻嘻笑着对康熙道：’请主子用膳！’
‘你这奴才倒挺会取巧讨好儿，’康熙笑道，’朕便用了，也只承鉴梅的情！’明珠忙道：’那当然，这都是鉴梅嫂子一手调制的。奴才是来给东亭送节礼的，碰巧了，倒来叨主子的光了……’
桌上摆满了菜肴，品类虽不多，做工却极精致，使人看了馋涎欲滴。康熙不禁连声称赞，便命熊赐履、孔四贞和明珠一同用膳，魏东亭只立着侍候。
君臣同桌共餐，边吃边谈，亲切异常。忽听外头响起颤巍巍的声气：’老爷子来了？想死老奴才了……’康熙瞧时，史鉴梅挺着肚子扶着白发如银的婆母孙嬷嬷进来，熊赐履和明珠都忙站了起来，康熙也离开席位，走近孙嬷嬷身边，大声说道：’阿姆，朕看你来了！’没等康熙过来，孙氏早已叩下头去。孙嬷嬷站起身来眯着眼儿上下打量康熙，’主子气色倒还好，只是又瘦了！养心殿那些滑贼也不好好侍奉！……头几回进去给老佛爷请安，都没见着主子，说是忙…．我说哪怕让我躲一边瞧一眼呢，谁想主子还想着我这个老妈子，竟亲自来了．…’说着便拭泪。
康熙坐了回去，让孙嬷嬷坐了明珠原来坐的地方，用象牙箸指着菜，大声说道：’你也吃点吧，这是你媳妇做的！’
‘嚼不动了！’孙嬷嬷笑道，’主子只管用，奴才一边瞧着，心里也是受用的……’她原是康熙的乳母，离宫一年多，心里一直惦记着康熙，一边瞧康熙吃菜，一边絮絮叨叨：’……如今老了，有天没日头的，长天在家没事，总想着老爷子，该穿棉换单啦，该进餐用膳啦，下头那些人，哪有我知道得清楚！如今奴才回来了，万岁爷自己也得多当心些儿……’
康熙边听边笑着点头，见孙嬷嬷穿着绣花八团吉服褂、挂着珍珠朝珠，绣花金座朝冠上只饰了一颗红宝石，便问熊赐：’孙阿姆是朕的乳母，这一品诰命服色不大合适吧？你再拟一个封号出来。’
‘是！’熊赐履略一沉思，笑道：’臣以为应封孙嬷嬷为奉圣夫人，不知圣意如何？’
‘奉圣夫人，’康熙听了很满意，点头笑道：’很好，就封为奉圣夫人﹣﹣往后子孙再有这等情形，这就是例﹣﹣史鉴梅晋为一品夫人！’
‘谢主子恩！’史鉴梅先扶婆婆行了礼，然后自己也叩了头，旁边的魏东亭十分感动，热泪盈眶，又偷偷拭了。孔四贞见是缝儿，忙问道：’万岁，奴才方才从大内出来，见郭琇和姚缔虞跪在外头，不知犯了什么事？’
‘这两个都是明珠参的。’康熙漫不经心地说道，’姚缔虞上次参索额图，又参议政王杰书，让人去查核，俱是不实之言。身为汉臣御史，尽拿些风闻来的东西来奏参，弄得满臣都不安宁。朕申伤他几句，他竟顶撞朕。对这样撒野的奴才，能不处置么？’他呷了一口酒，又道：’这个郭琇也不是东西，火耗银子加到五钱，捞了钱说是孝敬他父母，想要落个好名声，这样沽名钓誉之徒，实不能容！’说着把酒杯重重地蹲在案上。
明珠见孔四贞盯了自己一眼，忙笑着对康熙道：’这两个人是有失体统，不过姚缔虞并无恶意，只是在主子跟前失礼；听说郭琇也只今年才加了火耗，
他家父母也确实病得厉害，似乎也情有可原。奴才以为，皇上薄惩他们一下也就成了。’孙阿姆也道：’阿弥陀佛！虽说才到端阳，可今儿日头毒，晒的时候儿长了，也是不得了的，老爷子自小儿仁德宽厚，得饶了且饶了吧！’
康熙瞧着孙嬷嬷，思量半晌方笑道：’瞧你的脸面，姚缔虞罚俸三月，郭琇着革职，留任不留任，待朕见了他细细问过再说﹣﹣小毛子，传旨去吧！’
周培公会试下第，一腔豪情热血顿时化为冰霜。本来三场顺利，自觉文章做得花团锦簇一般，断无不中之理，不料得意之余，在诗中将’玄’字不曾缺笔，犯了康熙的圣讳。这样，八股策论再好也是枉然。卷子被贴，扫兴出场，只觉得京师的街道一下子变得那么陌生，那么遥远，那么灰蒙蒙、阴惨惨、冷冰冰的。法华寺的和尚、香客也像窥破了他的心思，投过来的目光带着怜悯，又像是讥讽。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那样，痛哭一场也就会轻松下来，他觉得周围的一切对他有着一种近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水里一样，彻骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐渐好转，但接着又得了一场大病，亏得寺中方丈粗通医道，及时医治。直到第二年春天才能走动，不过已是骨瘦如柴了。但这场病反倒成了好事，在土炕上翻了几个月’烧饼’，周培公终于想通了：自古能成大事立大业的人，有哪一个不是几经磨难就平步青云的？自己孑然一身来至京师，’张空拳于战文之场，策蹇步于利足之途’，连这一点小小挫折都经受不起，还谈么济世立功呢？
但此时身上已分文不存了。这天早晨，听见寺中钟响，周培公一下子想起今日乃是端阳节，便匆匆起身到后边菜园子水井旁洗漱，打起精神今日要进城里一趟﹣﹣烂面胡同有几座会馆，那里有的是有钱人，说不定会碰见个把熟人同乡。
待到烂面胡同时天已近午。这里虽说房屋低矮，路面高低不平，却甚是热闹，远远就听见叫卖烧鸡卤肉、馄饨水饺、锅贴凉粉的喊叫声。
狭窄的街道两旁挤满了一个个的小摊贩，什么古董玉器、针头线脑，故衣、绸缎、泥人、瓷器、名人字画，拆字打卦、走江湖卖膏药的应有尽有，周培公此时真有点饥肠辘辘，沿街喷香的小吃对他有着极强的诱惑力。周培公咽了一下口水，挤过一段小巷，见有一座不大的似庙似坊的门楼，上面挂两张泥金匾，一个写着’湘鄂会馆’,一个写着’江浙同人聚’，便大步跨了进去。
里头人很多，情形和外头胡同里没什么两样，只是除了卖吃的外，并没有杂货。伙计们头上冒着热汗，端着条盘，高声报着菜名，忙着往两厢一间间小屋子里送菜送饭。迎门放着个卖豆腐脑儿的担子，缸里刚点出来的豆腐脑儿散发出一阵阵清香。守在摊旁的是一位姑娘，腼腼腆腆地坐在那儿，不像那些高声喊叫的人，去招揽顾客。摊旁只有一老一少在喝着豆腐脑儿。在墙边有一个人看拆字先生给人拆字，却不断瞅着进来的周培公。周培公并不在意，只朝那碗里雪白的豆腐脑瞧了一眼，夹在来往的人群里往里进，那姑娘却忽地起身叫道：
‘恩公！’
‘呀，是你！’周培公回头一看，竟是在正阳门曾被刘一贵欺侮过的那位姑娘，便笑道：’我算什么恩人……你原来在这儿做生意？’
‘爹爹病着，才好一点，起来不得。’姑娘红着脸，从缸中舀出一大碗豆腐脑儿，又加了糖，不好意思地放在桌上，低声道，’请恩公用一点吧，实在没有好的﹣﹣原来您这一科……’
周培公此时心里什么味儿全有，一股似酸似涩的苦水涌上喉头，他真有点不知所措了：’惭愧得很……’
‘这有什么惭愧的？’姑娘正色说道，’人都是吃五谷杂粮长大，又不是神仙，想怎么就怎么着﹣﹣吕蒙正还要过饭呢﹣﹣先喝一碗，我再去买两个烧饼来……’
一碗热豆腐脑，两个烧饼下肚，周培公浑身都是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘时，正神态自若地涮洗碗具，便立起身来有点局促地问道：’姑娘，你叫什么名字，住什么地方，能告诉我么？’
‘我叫阿琐，家就住在胡同北口﹣﹣您呢？’
‘我叫周培公，我现在穷愁潦倒，四处飘零……’
话说不下去了。姑娘默默无语地打开钱匣子，里边大约有几十枚铜子儿，都倒了出来，将它叠在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下头上的银簪放在钱上，不好意思地说道：’论恩公心地，神佛定会保佑。如今落魄，也不算什么，我们小户人家，资助不了什么，这一点点……请收下，好好用功，
下一科是必中的……’
‘不不不！’周培公惶然说道，’这怎么成？’
‘这有啥呢，’姑娘歉然说道，’您要嫌弃，我就……’
周培公全身的血都要沸腾了，上前拿起簪子，又拈起一枚铜钱掖在怀里，激动得声音都有些发颤：’小大姐，我受了！以此一簪一钱为证，不死必当厚报！’说着头也不回去了。
‘小大姐，刚才那个青年你并不认识，为何称他为恩人？’旁边喝豆腐脑的少年，奇怪地问。阿琐便把在正阳门前受到刘一贵欺侮的事说了一遍。
‘噢，他是一个刚直男儿，你是一个良善的姑娘，’喝豆腐脑的少年人立起身来说道，’这个给你！’说着将一枚似钱非钱的东西放在桌上，阿琐捡起一瞧，竟是一枚金瓜子！
这个少年正是康熙，因过端阳节，便带了图海出来转游，恰好撞上周培公这件事。这倒引起了康熙的好奇心，见周培公已折到后院，便欲跟着进去，一扭脸见方才看拆字的那个人还站在那里，戴着三枝九叶镂花金座顶子，便知是个待选进士。康熙向那人走去，突兀地问那人：’尊驾贵姓，台甫？’
‘有什么事呀？’
‘哦，没什么事，看你尊贵得很，随便问问。’
‘没事，便逛去！’那人不耐烦地说道，他显然觉得这个年轻人太莫名其妙了。图海见康熙变了颜色，忙上前说道：’这是我家主子龙少爷，请教尊姓大名，无非是想结交朋友….’
‘李明山！’那人说着挺了挺脖子，那神气派头像一把刚擦亮的小铜壶。
‘方才进去那个人你认识吗？’康熙早见他注目周培公，又别转了脸，知道他一定认识周培公，故意问道。
‘认识，怎么不认识呢？’李明山满脸讥讽挖苦神色，’法华寺会文座首名士嘛，三坟、五典、八索、九丘、河图洛书、奇门遁甲、经史子集无一不通，无一不晓，而且谈锋逼人，词惊四座﹣﹣可惜是个檀香木马桶！’
‘怎么说呢？’康熙笑问。
‘-﹣可惜了材料儿。’会文时，李明山受过周培公的揶揄，此时他志得气扬，尽情嘲弄，’萧何、张良的文韬武略，苏秦、张仪的舌辩之才也只好到东菁里使去，后年再考，要逢上我当了他的房师，那才叫现世现报呢！’说罢开心地大笑起来。
‘你未必能当他的房师。’康熙干笑一声道，’你能不能选出来还在两可呢！’
‘我肯定能。’李明山道，’明相亲口许了我的﹣﹣你多半也是一个名落孙山的人，干热眼红？’
康熙听了冷笑道：’我说话一向刻毒，不管你花多少钱，钻了谁的门路，我说你发迹不了便发迹不了﹣﹣你印堂暗，眼发乌，一脸晦气，说不定连这个进士也会丢掉！’说完，便对图海道：’咱们瞧瞧那个钝秀才去！’他原来只是同情周培公穷愁潦倒，不失君子风度，听李明山这番介绍，倒要认真瞧瞧了。
周培公转到后院，抬头看日头，已过午时，听得上房中人声鼎沸，仿佛是在吟诗做词，凑到窗棂前瞧时，是几个盐商和京师香山诗社的斗方名士正在扶乩，旁边一张桌子上摆着一段绸缎并二百两谢神银子。他刚要推门进去，却被一个长随打扮的人拦住了：’你先生是谁？这里是刘丙辰老爷的包房，请了当地名流大家……’言犹未毕，周培公早双手一推，’哗’的一声双门大开，大踏步走了进去，团团一揖问道：’哪位是刘丙辰老先生？’
正在扶乩的名士不禁愕然。当中坐着的一位六十多岁的山羊胡子老者欠欠身子问道：’老朽就是刘丙辰，足下何人，到此何事？’
‘某乃鄂中穷士周培公！’周培公一拱手，春风满面地笑道，’少习扶乩，今见此地宾客满座求神降坛，不觉技痒前来凑个热闹。’几个名士一见他这副寒酸模样，便以为是来打抽丰的，摇着扇子爱理不理。倒是盐商们见周培公虽衣衫破旧，却气宇轩昂，不敢怠慢。刘丙辰忙将手一让，笑道：’既来了便是有缘。这里沙盘乩架俱全，谁请的神仙多，银子便是谁的﹣﹣这会儿正请不来乩仙呢！’
‘请不来神仙降坛是符书不灵，符书不灵是心不诚。’周培公一笑，扭头看了一眼刚进来的康熙和图海，继续说道，’请诸位把心静一静，待我多请几位神仙降坛！’说罢，大步至神坛前，深深一躬，直起身挥笔一画，端端正正写了个’一’字，举在手里道：’子曰吾道一以贯之，此符专请文人学士，诸位好眼福，今日可以看到几首好诗词了！’一边说，便将符烧化了，在架前扶了乩。只见那乩笔略一停，接着如飞般在沙盘上画道：
寒江孤舟卧笛横，潦水夹岸芦花明。不向青云觅金紫，却来白沙寻幽
静。无情芳草无情碧，着意云树着意青。奈何老艄耳方聩，前舷不闻后声鸣。
‘好！’众人不禁轰然喝彩，却见木笔又批道：吾乃康对山是也！
康对山原是前明弘治年间状元，文名倾动一时，周培公这个寒儒竟一下子搬出这么个大人物。盐商名士不禁肃然起敬，一齐伏地跪下，祈祷道：’殿元词华风采，已见一斑，求窥全豹。’
周培公不动声色，那乩笔又疾书道：
予旧作已有半数遗忘，有扬州新乐府三首奉献，请正之。
几个盐商不禁惊讶，五个香山名士拿腔作势请了半天乩仙，统共才做出两首来。此人请来的康对山，竟肯如此赏脸！正赞叹间，那乩笔又大动起来：
借神债，望神拜，财神许我千金拜。不作闲官不作贾，买得雏儿作歌
舞。雏儿歌一曲，黄金堆满屋。雏儿舞一回，蜀锦高于台！红烛摇摇春夜短，倾尽千家万家产。倾财破产莫愁苦，自有财神作债主！
写至此，木笔略一停。众名士忙得乱窜，争砚夺笔抚纸磨墨，一句一句地照着往下抄。
周培公仰着脸轻轻叹息一声，却没言语。诸名士齐声赞叹，摘句引章地评介；盐商们有的拍手相和，有的见周培公累了，便捧茶过来。康熙已是看呆了，见神桌上有个瓦和尚端然趺坐，便指着道：’请乩仙以此品作题！’
周培公笑着点点头，那木笔却写道：
吾幼习儒业，未娴内典，无垢大师同来，请彼代为捉刀。
略停一时，又写道：
对山居士多事哉！老衲素不善此。既承代笔，却要对山代为受谤矣﹣-误驾慈航海上回，风波涌断讲经台。年来说法成空相，愿咒莲池代酒杯。菩提露滴酒家杯，醉倒禅床气未降。醒眼笑他诸佛手，可能一口吸西江？-﹣晁四娘来矣，出家人只好回避。
乩笔寂然良久，在盘上又动起来。写了一盘又一盘，众人跟着抄录，待细瞧时，却是：
痴和尚惯逃文债，却拿奴来现世。闺中游戏笔墨，是给外头肮脏男人看的？还是抄一首康学士的给他们一一
琪花瑶草满平泉，趁东风碧山重到。锄香经露湿，篮小带云桃，谁是知交？半生穷愁无人晓。无人晓，先生指点山僮道：俺姓柳，怎不向愚溪垂钓？字东篱，怎不向菊倾瓢，终日里过前溪，采玉苗；沿芳岸，寻香草。一泓水曲山坳，步履千回百遭。非是俺破功夫寻烦觅恼，则俺半世英豪，酒债诗浦，湖海游邀﹣﹣只落得宋玉愁，文园病，两鬓萧萧！抛了吟毫、插了花标，休装乔，岂不见懒嵇康养生无效，老黄公辟谷徒劳？朱门酒肉千家饱，有几个风雅儿曹？傍虹桥、听玉箫；趁画舫，浮仙棹；陪官阁，吟诗草，旧家山何来闲风调？跳出了愁圈套，便是成仙料；打破这哑谜儿，管教你先生笑倒！
此时众人早已目眩神迷、颠倒如狂，周培公写一句，众人抄一句，赞一句，有的引喉按拍曼声哦咏，有的啧啧称羡不能自已。康熙见周培公两眼中汪满了泪水，不禁询问地看了一眼图海。图海方以钦羡的目光注视周培公，见康熙看自己，忙低声道：’这不是康对山的了，是这位周先生自述心曲。’
图海话音未落，周培公丢了乩架，仰天哈哈大笑，笑得厅中众人都是一愣。却听周培公朗声说道：’世上只有鬼贼小人、潦倒君子，哪有什么狗屁神仙？这几首劣诗，原是不才所作，竟骗了一大群博学多识之人！’
‘他中魔了！’刘丙辰大惊，忙叫，’快烧纸，送康殿元回府！’说着就叩头。
‘康对山骨头都朽了，还会做诗？’周培公淡然一笑，从怀中取出一卷稿本，说道，’不才有拙稿一卷，愿呈诸位斧削！’
‘哪有这个话？’厅中顿时大哗。几个名士过来，接了诗稿，一边信手翻着，一边杂七杂八地说：
‘这是诗么？这是穷儒酸馅儿！’
‘这里该勒一大红！’
‘这里该画一粗杠！’
‘这……这叫什么？’
‘这叫下气通！’
怪话连篇、口疵手批，引得几个盐商捧腹怪笑。康熙便向厅角拣了一张椅子坐了，跷腿静观。
突然，几个名士不再说话了，相顾之间十分尴尬狼狈﹣﹣原来他们看到了方才开篇的诗和新乐府。再往下翻，晁四娘的曲子也赫然在上。一阵难堪的沉默后，周培公从几个发呆的名士手中取回诗稿，随手向桌上一扔，笑道：’词赋小道，不足一谈。某自负不羁之才，学成文武艺业，浪迹天涯，本欲龙庭之上为君王效命驰骋，谁曾想过今日以此邀名﹣﹣众位也不必不好意思，人非圣贤孰能无过。不是九方皋，谁能识牝牡骊黄？古今积习如此，培公岂敢求全责备？’这一番侃侃而言，说得众名士越发汗流气促，踢踏难受。刘丙辰大笑起身道：’我湖北有此人才，潦倒京师，有失照应，此乃小老儿之罪。周先生﹣﹣请坐，泡好茶来！’
康熙见他们一个个惭愧得面红耳赤，簇拥着周培公上了首座，便起身上前取过诗稿，一页一页地翻看：前头是诗词，再往下看，还有一些曲曲折折的图画，还标着一些记号，用心看了半晌，终不知是什么东西。图海却眼中放出光来，凑在康熙耳边低声说道：’主上，此人确实知兵，此乃湘鄂川陕的图志！’康熙心里格登一下，点点头道：’知道了，你回头安排一下。’正想起身离去，稿页中又滑出一张纸来，康熙捡起一看，字迹十分熟悉，上面写道：
明珠贤弟钧鉴：别来无恙否？兄自郑州别后一路讲学东去，甚安。此周先生培公乃兄之文友，有文武济世之才。弟职在近臣，得便可荐于主上试用。匆匆即颂
钧安
伍次友旅次
康熙看着，手不禁有些发抖；此人怀揣伍次友的荐书，潦倒如此，明珠又近在咫尺，竟不肯登门投谒，凭这份风骨，便是倜傥君子！刹那间，他改变了主意，决定即刻召见周培公。康熙把稿和信放还到桌子上，一声不响走了出去。吁了一口气，对跟出来的图海道：’我们到那边茶园略坐坐。’
‘主上莫非等周某？’图海说道，’不如交给奴才﹣-‘话未说完，康熙早已大步去了。
