自从在湘鄂会馆喝了阿琐的一碗豆腐脑儿，周培公一直惦记在心里，曾经去了几次，却再也未见到她。后来又到烂面胡同去打听，才知道阿琐姓顾，家里有个年老多病的父亲，还有个哥给人家打短工，日子过得很是紧巴。但究竟为什么不再做豆腐脑生意，邻居们也不清楚。
过罢端午节，周培公又要出去。图海见他换便衣，便笑道：’又到烂面胡同去寻顾阿琐么？小老弟，你如今的身份不同了，要细细思量啊！前几天，户部郎中老姜还托人来打听你，八成是想把他的妹子说给你，我只含含糊糊地推托了。阿琐虽好，只是低贱了些。再说她现在有没有人家还不知道，何苦费这么大的心﹣﹣要报恩，从我账上拿五百两银子送去！’
‘哪里，哪里！’周培公掩饰道，’我并没有别的意思，只是受人如此大恩，竟连人家面也不见，一句酬谢的话也不说，岂不是太不知礼么？’图海听了哈哈大笑：’既如此，你何不堂堂正正敲她的门，当面告诉她，’我周培公还你的簪子、报你的恩情来了！”说完，他便自去了。
周培公被他耍笑得面红耳热，想不到这个老图海已经偷窥了自己的隐私。仔细一想，图海这话也确有道理，自己并无见不得人的去处，乍着胆子敲一敲她的门又有何妨？
来到顾阿琐家门口，周培公又有些犹豫了：一个青年男子，贸然去找一个年轻姑娘，小琐家人倘若问起，我该怎么回话？他赶紧抽回了叩门的手。可是，小琐给他盛豆腐脑儿的神情，又重现在眼前。
在这人情淡薄的世路上，她所给他的体贴、温暖，一时间又涌上了他的心头，如果因自己的怯懦失掉了这些，那将是终生遗憾……周培公想着，正要抬手敲门，那门却’吱呀’一声开了。小琐挽着一篮子衣服走了出来，见周培公站在眼前，她目光一闪，随即又垂下了头，低声道：’周……大人。’
一听到这’大人’二字，周培公突然觉得一阵寒意袭来，转而爽朗地一笑，说道：’什么周大人，我还是周培公嘛！我已来过几次，总寻不到你家的门儿，按说我早就该来的．.’
小琐听了，只低着头，脸上闪过一丝难以觉察的微笑，口中却道：’这个地方太偏僻，我们又是小户人家，不好打听吧……’说着，回身推开门，又朝周培公蹲了一福，道：’里头寒碜得很，您将就着进来坐坐吧。’周培公听她的话音，似乎自己几次在她门前徘徊都被她瞧见，不禁红了脸，慌乱地说道：’不进去了吧，免得惊动了你家病人。哦，你不是要去洗衣裳么？刚好我也要到西河沿街拜会一个朋友，一同去好么？’小琐抬头看了周培公一眼，见左近并无熟人，略迟疑了一下，点点头答应了。
两个人默默走了一段路，谁也没有言声，周培公两只手已捏出了汗，良久，才没话找话地问道：’家里日子可还过得？’阿琐也很不习惯这样的场合，经周培公这么一问，只’嗯’了一声，方缓缓说道：’我爹打前年就病了，家里日子本就艰难，我们兄妹两个苦挣，也只够糊口的，偏是我哥不争气，出了事，让人家……’说到这里，她突然觉得失口，便又闭上了。
‘你哥哥怎么了？’周培公站住了。
‘瞎！说不得。’阿琐见他立住了，只好也站住。这里正是前明张阁老家祖茧，十分荒芜。因是节下，又时近午牌，远近并无一个行人，融融的阳光照着葱茏苍翠的松柏，一丛丛野蔷薇在黄土冢前开着血红的花。阿琐看了培公一眼，低头叹息一声道：’他原在城东尤家做活儿，和尤家大奶奶的丫环好上了……后来在野外叫人家拿住了，被打了一顿，剪了辫子，如今窝在家里养伤，不敢出门。尤家三天两头上门，要他去做活儿……唉！’她说着，眼中滚出一串泪珠儿，’我若不知先生为人，这些事是再也不会讲的，多丢人哪！’
周培公这才明白她这些日子不出门做生意的缘故，忖度了一下，从靴筒子里取出一张银票递过去，说道：’这是五十两一张的银票，你先拿回去度穷﹣﹣不不，你别推辞！我没有别的意思。我周培公飘零京师，举目无亲，受了你的大恩，此恩此德，岂是这区区几两银子报得了的？’
‘不为这个。’小琐急忙分辨道，口张了两张，下头的话却说不出来。
跪下重重叩了头，放声大哭，喊着，’关老爷，关老爷！您老人家是天底下的正神，专管人间不平事。您来做主，我周培公没偷她的鸡，她硬诬赖我。您若有灵就叫这臭婆娘一出门也背过气去；我周培公若是偷了人家的鸡，一出这庙门，就叫我一筋斗摔折了腿！’
‘我祷告完，爬起来，只觉得头昏脑涨，踉踉跄跄跨出来，果然叫那高门槛儿绊了一跤，’砰’的一声摔在台阶下，一连翻了两个滚儿，真的扭了脚脖子，再也爬不起来……’周培公从回忆中醒悟过来，见阿琐听得忘了神，用袖子抹眼泪，便笑道：’你不说是有鬼神么，那你信不信我说的是实话呢？’
‘阿弥陀佛，我信你讲的是实话，不过这是前世的冤孽！’阿琐叹道，’人家听得心里很难受，你还有心笑！’不知不觉中已把’您’换成了’你’,’后来呢？’
‘后来我就发狠读书，想着有朝一日我得了济，要烧尽天下关帝庙！’周培公笑道，’不过读过书后，倒想开了，何必和这泥塑的人怄气呢？’一边说一边走，眼见前头上了官道，西河沿大街遥遥在望。他俩仿佛从另一个世界回到了人间，这个人间是不允许孤男孤女这样无拘束地同行、交谈的，两个人不约而同地站住了。’我该回去了。’周培公心里涌起一股惜别的感情，深情地望了阿琐一眼。
‘嗯。’小琐退后两步，蹲了一下身子，默然转身便走。
‘阿琐！’周培公忽然叫道。
阿琐猛地停住脚步，疑惑地看着周培公没言语。周培公趋前几步，低声道：’你哥哥的事尤家人知道吗？’
‘谁也不知道，是在野地里被剪了辫子。’
‘这就好办了。’周培公笑道，’你叫他夜里拿把剪刀，到戏院里剪他十多根辫子，再猛地喊叫自己的辫子也被剪了，这件事不就一笔勾销了？’
阿琐乌溜溜的一双大眼转着，想了半日才醒悟过来，捂着嘴’嗤’地一笑，用手指了一下周培公，只说了一句’你呀﹣-‘便红着脸快步走了。
康熙从牛街清真寺返回大内，已是午夜时分。这一夜又是舌战，又是亲临指挥打斗，处置得十分妥帖，虽累得筋疲力尽，却是异常兴奋，没有半点睡意，光想找个人说说话儿，便吩咐张万强道：’备轿，朕今夜要幸储秀宫，传贵妃钮枯禄氏也去。’张万强忙答应了一声，便出去张罗。
皇后赫舍里氏还没有睡，自个儿坐在灯下玩着纸牌，卜问子息，听说皇帝半夜驾到，忙盛妆迎接。
康熙满面春风地笑道：’朕今夜得了彩头，不寻个人说说话儿急得慌！’说着便拉着皇后的手，上阶进殿。贵妃钮枯禄氏不一会儿也来了，见皇帝和皇后说话，便跪在一边。康熙见她叩头行礼，只略一点头，笑道：’进来吧。’
‘万岁，’赫舍里氏忙命人将给自己熬的参汤进给康熙，说道，’今夜得了什么好处？说给臣妾们听听，也跟着欢喜欢喜。’
‘嗯！’康熙袖子一挽，端起参汤呷了一口，便将方才牛街寺的那场闹剧绘形绘色地说了一遍，把钮枯禄氏听得一会儿花容失色，一会儿又捂着嘴直笑。
皇后听了却半晌没有言语，静静地听康熙说完，沉吟了一会儿才笑道：’万岁爷，当年伍先生给您讲课，臣妾也曾悄悄儿听过几回，说什么’知命者爱身，不立乎岩墙之下’。小户人家都讲究这个，何况皇上乃是万乘之君？今后还是少履险地才好，此类事派个将军也就成了。这是其一。’
‘哦？还有第二？’
皇后左右看看，几个宫女太监还侍在殿口，便挥挥袖子道：’你们都退下，只留墨菊一人侍候。’
墨菊是皇后从娘家带来的家生子儿奴才，最是靠得住的，了皇后吩咐，蹲身答应一声’是’，便出去督着众人回避了，自个儿站在殿外守候。
‘你也忒小心了。’康熙见人退下，笑道，’你这里还会有外人？’
‘其二说的便是这个。’皇后起身亲自沏了一盏普洱茶，双手奉给康熙，坐下说道，’万岁方才说的很细，臣妾一字一句都听了。只是那姓杨的贼子后来既然知道皇上亲临牛街寺，照常理该是拔腿就走的，为什么还一味要放火？这也忒胆大了！’钮枯禄氏也是一怔，她根本没有往这上头想。
‘举火为号！’康熙惊得腾地立起身来。回来的一路上，他也曾觉得这事有些蹊跷，此时经皇后一提，立时’轰’地袭上心头：’举火为号’，这是在乾清宫议定的，贼人们为何会知道得如此之快！康熙想着，将茶盏’咣’地蹴在桌子上，目光炯炯盯着殿外，咬着牙说道：’你说得很对﹣﹣宫中确有奸细﹣-原﹣﹣来﹣﹣如﹣﹣此！’
赫舍里氏见康熙又惊又怒，龙颜大变，忙起身笑道：’万岁何必动这么大火？好在贼人奸计并没得逞，倒叫咱们知觉了。这件事容臣妾和贵妃慢慢查访。’
‘来！’康熙突然叫道，’传旨，叫养心殿张万强和小毛子来！’
墨菊在门外答应一声便派人去了。皇后笑嗔道：’万岁今儿还不累？已过半夜了，还要在这儿问案子？各处宫门都已下锁，这一惊动，又要记档了。’
‘记档就记档。’康熙冷静了一点儿，吁了一口气，把茶盏递给钮枯禄氏，
‘换杯热的来﹣﹣这种事处置得愈早愈好。宫门下锁，各处知道的人少，反而更好﹣﹣传话，谁敢乱说，就送内务府关起来饿死！’
皇后点头笑道：’皇上圣明，只是夜深，不要累坏了！’
康熙叹道：’朕这个皇帝是不好当的，照汉人说法，你我都是夷人。心里不服的人很多，不能不格外用心。要知道，前明皇帝一分力能办的事，朕要拿出五分十分的力才办得到呀！’
‘万岁说的是实情。’钮枯禄氏也点头叹道。
‘现在正逢国家多事之秋，朕不能垂拱而治﹣﹣都叫下头去办，便易生弊端。’康熙说着，由不得长叹一声，’不能安民，不可言靖藩；不能聚财，不可言兵事﹣﹣这是伍先生给朕的信中说的话，说得很对呀！朕的国库如此乏用，每年还要拿二千万银子养那三个活宝，古今哪有这么晦气的皇帝？安民、聚财、兵事，都得从亲民开始，朕不亲民，每日守在乾清宫，不要说胜过唐太宗，怕连宋徽宗、宋钦宗爷们也不如！你们想想，是当长孙皇后呢，还是’君在城头竖降旗，妾在深宫哪得知’的好？’
康熙正长篇大论地抒发感慨，张万强和小毛子跑得气喘吁吁地进来了，一前一后给皇帝、皇后叩了头，又给贵妃请了安，方才问道：’万岁爷传奴才们来，不知有何旨意？’康熙的气已经平了，吹着盏中茶沫，转脸对皇后道：’你是六宫之主，你给他们讲讲，朕想歇息。’
‘是！’皇后答应一声，坐在康熙斜对面问道，’今日皇上在乾清宫议事，你们俩谁当值？’
张万强忙跪下回道：’回主子娘娘的话，是奴才当值。’
‘除了万岁召见的那些大臣外，宫里的人还有谁在？’
‘我一个，’张万强仰起脸扳着指头回忆，’刘伟、黄四村、常宝柱、陈自英……共是二十四个，对了，文华殿的王镇邦也曾听差来过。’
康熙听着不得要领，从旁插嘴问道：’朕说举火为号，十二处清真寺一齐动手，你们听见这话了吗？’
‘奴才是听见了的。’听至此，张万强已弄清皇上的用意，忙叩头答道，’旁的人，奴才不敢说都听见了，不过听见的肯定不少，这事当时议了一阵子，才发落给图海大人﹣﹣万岁爷并没有叫奴才们回避。’
‘皇上这边说话，那边就走了风，这成话吗？’皇后突然怒道，’张万强你这差是怎么当的？’
话音虽不高，却声色俱厉。旁边的小毛子也吓白了脸，忙跪了下去低着头，
大气儿也不敢出。张万强听见责备，只连连叩头称’是’，却说不出话来。
康熙见他惊慌，缓了口气说道：’张万强，朕也知你一向小心，今日这娄子捅得很大，知道么？’
‘奴才该死！’张万强带着哭音答道，’求主子娘娘责罚！’
‘不是责罚就可了事的﹣-‘皇后又问道，’你估摸是谁传出去的？’
‘这……’张万强额上汗珠滚滚流下，思量半晌，摇头答道，’奴才一时实在估摸不透，不敢妄言欺主。’
小毛子忽然在旁说道：’这些人我全知道，王镇邦、黄四村，除了他们没别人！御茶房烧火的阿三也保不定……’张万强听了，回头道：’小毛子，这可不是闹着玩的，是要人头落地的！’这一说，小毛子吓得不敢再言语了。
‘你昏聩！’皇后’啪’的一拍桌子，连隔座的康熙都吓了一跳，却听皇后厉声道，’他替主子留心，你倒拦他﹣﹣你怎么知道主子就要冤枉了人？’
‘喳﹣-‘张万强惊得浑身一抖，颤声说道，’奴才昏聩，怕主子冤枉了
人！’
‘哼！’皇后冷笑一声道，’你不要在养心殿侍候了，回慈宁宫去！’
回慈宁宫侍候太皇太后，这并不算处罚。但他是被撵回去的，不但他自己，连太皇太后脸上也不好看。康熙心里掂量着，命道：’你们两个都出去！’张万强和小毛子爬起来，颤抖着双腿跨出殿外，在当院灯影儿里，忐忑不安地跪着。
康熙回转脸来，见赫舍里氏兀自满面怒容，不禁笑道：’看不出你这当家婆，蛮厉害么！’钮枯禄氏直到此时才舒了一口气，脸上回过颜色来。
‘这不能轻易放过了，’皇后回过神来，正容说道，’不能齐家，就不能治国平天下。’
‘这个话当然是不错的，’康熙沉吟道，’不过目下不能处分张万强。朕想过了，这次走漏消息，不是太监们翻老婆舌头，是有意传出去图谋大事的，张万强怎么防得了？朕身边只这两个人还可托些事，小毛子朕还要另作安排，敌国不破，不可自损，皇后还要饶了张万强。’
‘那好，’皇后扬着脸吩咐墨菊，’叫他们进来！’
转眼间重阳节来临了。碧云天、黄花地、丹枫山、清潦水，撩人登高情思，都中的士人都纷纷提壶携酒去登高消寒。宫中的冬事要比民间准备得早一些，修暖炕、设围炉、挖地窖，上下人等一个个忙得不亦乐乎。这一天，小毛子寅时初刻即起，用冷水擦了一把脸便忙着赶到养心殿正房。康熙已经醒了，他忙着将一顶青毡缎台冠给康熙戴上。见康熙张开双臂，又手脚麻利地将酱色江绸锦袍替他穿上，上面罩了一件石青缎面小毛羊皮褂，还为他束好金线纽带，穿上皂靴，最后又把一串蜂蜡朝珠端端正正戴在康熙项上，这才退后垂手侍立。康熙这几个月来似乎不甚疼惜小毛子，动辄就给他颜色瞧，所以他也是格外小心侍候。
穿戴齐整，康熙带了小毛子，先至后宫钦安殿拈香礼拜，又到慈宁宫给太皇太后请过安，转过来至养性斋接见新调入京的兵部尚书莫洛，接着是见朱国治和范承谟，因彼此有很多话不足为外人道，才选了这个僻静所在。密议良久，又看过了旨稿，康熙这才下令驾至储秀宫，与皇后共进早膳。
‘今日召见的这三位大臣，’康熙一边吃一边说道，’莫洛和朱国治也都罢了，不知怎的，范承谟脸上却带着愁容。’
皇后夹了一筷山药酒炖鸭子放在康熙碗里，停了箸问道：’万岁爷没有问问他？’
‘没有，’康熙笑道，’这只是朕心里猜疑的，他明日就要回南边，恋家恋主也是常情。’皇后笑道：’他和耿家可是姻亲，有些事万岁该问还是要问的。’康熙一怔，随即笑道：’这倒不必多虑，范承谟是个正直君子，世代忠良，
和洪承畴、钱谦益那干子人不一样。’
皇后方欲说话，捧着巾栉侍立在旁的小毛子忽然笑道：’万岁爷方才问主子娘娘的事儿，奴才倒知道一点过节儿呢！’
‘嗯？’听小毛子插话，康熙停了箸，转过脸来似笑不笑地问道：’你知道什’范大人府上前些日子跑进一只老虎去﹣-‘
么？’
‘胡说！’康熙笑骂道，’如今又不是开国之初，京师会有老虎？’
‘真的。’小毛子笑笑，一本正经地说道，’范大人家住在玉皇庙那边，偏僻得很。听说猎户们前几日在西山掏了一窝虎崽子，母老虎发了疯，白日黑夜下山寻事，不想就蹿到范大人家花园里，叫家丁们围住打死了﹣﹣那老虎还咬死范大人家一头叫驴呢！’
‘他就为这个不高兴？’康熙说着，瞟了皇后一眼。
‘后来，’小毛子接着说道，’范老太太寻水月和尚问吉凶，水月就给范大人起了一课，说是’不妨’，只是告诉大人一句话：山中大虫任打，门内大虫休惹﹣﹣范大人回来，必是知道了这事儿，才不高兴的。’
‘什么叫’门内大虫’?’皇后问道。
‘听说福建叫’闽’,’小毛子笑道，’可不是个门内大虫﹣-‘
话没说完，不防康熙狠地一转身，’啪’的一声照小毛子的脸打了一巴掌！小毛子被打得打了一个趔想，也亏了他灵便，跟跄后退几步，扑通一声双膝跪倒，连连磕下头去。皇后和周围的太监、宫女们都正听得津津有味，乍见康熙无端发怒，一个个惊得目瞪口呆，脸色发白。
‘混账东西！’康熙的脸气得通红，’哪来的这些贱话？’
‘是，奴才混账王八！’小毛子半边脸已涨得通红，浑身颤抖着，’奴才犯贱，不过奴才说的是实话！’
康熙冷笑一声说道：’范承谟前来陛辞，恋恩不舍，面带戚容。朕不过与皇后随便说说，你就说了这么一大套！你这叫内监议政、诬蔑大僚！’他一边说，一边逼近了小毛子，’现在人还没上路，就叫你这贱人咒他！’
‘奴才不敢咒范大人！’小毛子委屈地分辨道，’实实在在是水月和尚起的课呀！’
‘你听听，这是什么规矩！’康熙对赫舍里氏说道。他气得两手都是抖的，’朕与皇后说话，你为什么要来插嘴﹣﹣拖出去，抽他一百鞭子，看他还敢再顶嘴！’
皇后初时也觉康熙突然翻脸，太没来由，此时听康熙这番道理，又想想小毛子确有饶舌的毛病，本想替他讨情，张了张口没有吱声。’还愣着干什么？’康熙眼睛一瞪，喝道：’拖出去！’
这下，侍立在门口的太监们再不敢怠慢，将泪眼汪汪的小毛子架起就走。小毛子临去前，满面委屈地看了一眼挨着皇后站着的张万强。张万强不觉心里一软，便躬身说道：’万岁，奴才前去掌刑可好？’
‘不用你去﹣﹣打量朕不知道你们太监那些个把戏？’康熙冷笑一声坐回原处，重新操起箸来，在盘里寻了半天，夹了一片笋慢慢嚼着，一边对殿中众人说道，’太祖太宗早就定有家法，朕和皇后因事情多，没顾着治理，太监们便上头上脸地越来越放肆！再这么下去还了得？-﹣传旨给慎刑司，把太祖皇帝’内监宫嫔人等干预朝政者斩’的诏旨做成铁牌子，竖在各宫廊下！’众人这才知道康熙今日是专拿小毛子作法的，一个个噤若寒蝉。
这时外头已经动刑，鞭响声、人嚎声都传了进来，小毛子一边叫疼，一边号啕大哭，夹着求救声：’主子爷、主子娘娘啊﹣﹣哎哟，奴才再不敢了！哎哟！’殿里殿外太监、宫女几十号人，有的与小毛子素来交好，面现不忍之色；有的与他平日不睦，或心羡妒忌的，心里熨帖，脸上光鲜；他的’菜户’墨菊听不得，救不得，站不住，悄悄儿回自家房里用被子捂住头抽泣。
皇后听着不忍心，一边给康熙添菜，一边赔笑道：’万岁爷说的是，教训得对。不过这小毛子素来当差勤谨，念这点情分，教训几鞭子便算了。再说，今儿不大不小也是个节气，皇上气着了倒值得多了。’
‘瞧着你分上减他三十鞭！’康熙呆着脸说道，’仍叫他回御茶房侍候﹣﹣张万强，你可瞧见了？叫他们都仔细：这就是例！太监犯舌妄议朝政的、泄露宫掖机密的，一体像小毛子这样儿处置！’说完起身来，也不和皇后打招呼，抬脚便去了。
当夜二更天，康熙批完公事回养心殿。张万强默默为康熙卸了朝珠，除了袍褂，服侍他半躺在大迎枕上，小心翼翼躬身欲退时，康熙却叫住了他：
‘张万强﹣﹣伴君如伴虎﹣﹣是么？’
‘哪……哪里？’张万强看了看康熙，见他嘴角带着微笑，对这位自己看着从小长大的皇帝，早已不能用面部的’笑’，或者’恼’来判断他内心的喜怒了。见康熙话语不善，张万强以为又要寻自己的事，慌乱得不知怎么好，说话也结巴了：’小毛子是他自己不长进，惹万岁爷生气，没打死他就是主子的恩典了。’
康熙左右看看没人，忽然开心地笑起来：’你就吓得这样！朕是龙，不是虎！没听人家说过’神龙见首不见尾’么？’
‘万岁爷的意思……’
‘朕的意思，’康熙抚着刚剃过的头，沉吟着道，’你弄点金疮药膏，悄悄给小毛子送去，看他能不能来。能起来，带他来﹣﹣只不能叫别人瞧见。’
张万强惊讶得张大了嘴，几乎将手里怀里刚刚卸下的衣物掉在地上，半晌方踌躇道：’今儿听说打得狠了，来怕是不能的。就是能来，别处好瞒，养心殿的人怎么也瞒不了！’
‘唔，说的是。’康熙坐直了身子，’带朕去一趟吧！’
‘啊？’张万强张大了口，半天说不出话来，看看康熙满脸正色，不似说笑，忙又道，’喳﹣-‘
康熙站起身来披了一件大髦，踱出殿口，大声说道：’张万强，朕心里烦，带着朕在大内里头走走！’说完，二人便出了垂花门。
正是亥正时分，半个月亮悬在中空，在疾飞的暗云中颤抖着时隐时现，紫禁城一片沉寂，只有守更太监不时远远吆喝着’小心灯火，小心灯火！’太监们最信鬼神，不轮到值夜，晚上一步房门不出，连撒尿都有专备的瓷壶。康熙为节省，又大量裁撤了太监，偌大紫禁城中只有千余人，所以此时外头早已一个人影儿不见，除了乾清宫一带灯火闪烁外，别处竟是黑沉沉一片。一阵风吹来，微微带着寒意，袭得张万强起了一身鸡皮疙瘩，又听身后康熙靴声素囊，步履坚稳，猛想起外头说书先儿们讲的’圣天子百神相助’的话，心思才逐渐安定下来。
转过几个黑魃魃的巷道，远远见一排低矮房子，便听小毛子时断时续的呻吟声。康熙便住了脚，问道：’不会有人吧？’
‘他今日才挨的打，’张万强忙道，’谁肯这时候沾惹他的晦气？万岁放心！’便上前轻叩窗棂，小声叫道：’小毛子，小毛子！’
小毛子挨了七十皮鞭，屁股上背上皮开肉绽。他是红极一时的人，挨了打趁愿的多，心疼的少，今日这场飞来的横祸，面子一扫而尽，身上疼痛又不敢埋怨，一步一瘸回到御茶房自己原来的下处，寻了一碗老黄酒灌下去，正迷迷糊糊趴在床上﹣﹣背疼得不敢挨床﹣﹣哼哼，听见外头有人叫唤，两只胳膊支起来，抬头问道：’是张公公么？门里头没上门，一推就开，您自个请进来吧﹣﹣哎哟！’
康熙听里头没人，示意张万强在外头望风，拿了金疮药，轻轻将门推开。孤灯之下，小毛子侧身闭目半躺在被窝上，眼睛红肿红肿的，脸也瘦了。康熙见他如此，抢上两步，站在床前沉思不语。
‘张公公，坐呀！’小毛子眼也不睁，用手拍拍床沿道，’要嫌埋汰，那边还有张凳子，哪里能比上养心殿﹣﹣啊？皇上！’他一下子瞪大了眼，似乎连瞳仁都要跳出来，僵在床上不动了。
‘是朕。’康熙笑笑，见小毛子挣扎着要爬起来，忙双手按住了，’别﹣﹣你就躺着，可打疼了吧？’
‘不要紧！’小毛子眼中放出光来。他是何等机灵的人，见康熙亲自前来视疾，心知今日挨的这顿打，内中有缘故，就是疼也不能嚷疼！小毛子咬着牙坐了起来说道：’我知道万岁爷心里待我好，教训我也是为我好。主子这么恩典，小毛子死了也是情愿的！’
康熙微微一笑，说道：’朕有件要差要交给你，不这样不成，你没怨言，可算得上忠臣！’
‘奴才知道了！’小毛子兴奋得一阵激动，屁股被一硌，痛得嘴一咧，’周瑜打黄盖，一家愿打，一家愿挨嘛。只是先告诉奴才一声儿，岂不心里好过些？’
‘你很聪明。’康熙满意地说道，’就是这个意思，不打黄盖，曹操能信他？本来这事三个月前就想办，又怕太急，引人疑心，才拖到今日﹣﹣你要心里好过，怕就没这么像了。’小毛子翻眼一想，笑道：’三个月前，那必定为牛街那事！宫里头太监有很多人是信那个什么钟三郎的，您想让奴才进去寻出首脑来﹣﹣那定是王镇邦、阿三、黄四村他们！’
‘单为他们几个，朕岂肯叫你受这样罪？’康熙笑道，’他们顶多算个蒋干！朕有意让你投奔他们，寻出那个大曹操来，这个差使干么？’
‘主子相信我、差遣我，做什么不干？’小毛子此时心绪极好，’死了也干！’
‘好！’康熙说道，’小毛子，朕知道你哥不成才。你又是个太监，空有心胸儿，到底不得个正果，很是可怜。不过，你只管办好这个差，别的事不用操心。你妈那边，朕指派人常常接济着点。事成之后，从你侄儿里头挑一个过继给你，你妈呢，再封她个诰命，岂不是荣耀光鲜？’
小毛子最孝敬母亲，当初就是为给母亲看病没钱，才净身为奴的，听康熙肯施这样大恩，翻起身来就在床上连连叩头，拣不出什么好词儿谢恩，’呜’的一声哭了，伤肝动肠，十分凄侧。康熙正待抚慰，张万强从外头一步跨进来，急掩了门道：
‘万岁爷，有人来了！’
小毛子一惊，随即哭声更高，一边哭，一边用手抓挠被子又扑又打，还用头拱枕头。哭声中夹带着小声窃语：’钥匙就在板凳上……呜﹣﹣万岁爷委屈一下
在里头坐坐……哎哟，我的佛祖天爷呀！-﹣可别弄出了声儿……’张万强不等他’哭’完，一把扯了康熙，钻进漆黑的茶器皿库里。
来人正是阿三和黄四村，小毛子和这两个人熟稔得很。那年小毛子因为母亲抓药还债，偷了御厨房的一件钧窑瓷器，御厨管事的阿三便请他干爹讷谟到茶库中去搜，却被小毛子锁进里头，闹了个沸反盈天。讷谟被处死后，阿三被撵出了御厨房，不知撞了谁的木钟又调回了御茶房﹣﹣小毛子已升到养心殿侍候了，阿三一见他的面便千爷爷万奶奶地说了两车悔罪的话，小毛子宽待了他。黄四村原是小毛子的朋友，位置本在小毛子上头，鳌拜得势那阵子小毛子吃不开，两个人还能说几句私下话。后来小毛子高升，成了头等红人，他心里忌妒，又在下头说了小毛子许多不中听的话。正走红的小毛子自也不把他放在眼里，二人便生分了。
黄四村和阿三两个人，一个打了个西瓜灯，一个揣了包棒疮药进来。见小毛子趴在床上哭得浑身是汗，黄四村把灯吹熄了放在地上，凑到床沿上坐了，吩咐阿三’把药放在桌上’后，便劝慰小毛子道：’瞎！也难怪你伤心呐，今儿后晌我去瞧你妈，可怜她还不知道，还在想着明日是你生日。’
一提到母亲，更触动了小毛子的疼处，本来假嚎变成了真哭，顿时涕泗滂沱、声嘶气噎，暴红了脸，又是咳嗽又是鼻鼻涕。隔壁库房里的张万强不禁暗笑，小声道：’万岁爷，这小毛子真不含糊！’康熙在暗中摇摇头：’不像是装的，像是动了真肝火。’二人正小声议论，听外头小毛子渐止哭声，抽咽着说：’四哥、三哥，别人见我遭了事，躲还躲不及，你们倒来瞧我﹣﹣这人的交情是怎么说呢？’
‘这叫世乱见忠臣，板荡识英雄！’阿三笑得两眼挤成了缝，说道，’小毛子，自打那回以来，我仔细瞧你，真是个有良心的，不像那个叫万岁打死的吴良辅，一得了势就一味欺压人……这心地品格儿咋叫人不佩服！’黄四村一眼瞧见小毛子枕头旁的金疮药膏，便笑道：’阿三这话一点儿不假！你看这包药，除了养心殿、储秀宫里有，从哪儿弄去？要是你为人不好，谁肯这时候儿还来送药！’
这一问，连库房里的康熙和张万强都是一惊。
‘这药……’小毛子抚着背，嘴一咧又想哭，却忍住了，’这是娘娘跟前的墨菊托了小红下晚时间拿来的﹣﹣万岁爷这几个月气大得很，我小心上头又加小心，不知造了什么孽，还是触了他的霉头。’
听了小毛子这一席话，康熙暗中摇了摇头：’太沉不住气了。’
黄四村道：’墨菊是个老诚姑娘，心肠极好，可惜你是个太监，只能和她做这份干夫妻。’
小毛子欠着身子，艰难地坐起来，抓起毛巾擦了脸上的泪水，颤声抽了一口气，说道：’其实万岁爷和娘娘待我也是好的，不知是哪个驴尿日的在下头窜了野火﹣﹣你们不在里头，不知里头的事儿，邪着呢！前些时连张公公都不得意了，主子娘娘差点把他撵回慈宁宫去侍候呢！’
‘方才我们和王镇邦吃酒玩纸牌，’阿三笑道，’他也是这么说的﹣﹣万岁爷既待你好，又有张公公照应着，说不定还会叫你上去侍候呢！’
小毛子揉揉眼，点头叹道：’或许吧，也难说。张公公原是老佛爷的人，里头有人照应。我是光棍一条，就一个苏麻喇姑姨，偏出了家；魏侍卫的妈孙嬷嬷倒是个好人，她老人家要在，去讨个情儿，皇上许还肯给她面子，偏又接回家去了﹣﹣这事儿得等皇上气消了才能再想法子转圆呢！’听小毛子分析得入情入理，滴水不漏，康熙不禁点头微笑。
这两个人哪里是小毛子的对手？三说两说，便钻了小毛子的圈儿。黄四村和阿三交换了一下眼色，便起身笑道：’天时不早，我们该去了﹣﹣世上事本就这模样儿。管它呢，走一步说一步吧，后头的事谁料得定呢？比如鳌公爷，头天还是个煞神，第二日就拿了，只能在院子里看四方天﹣﹣你好好养着，天大的事，身子骨是要紧的。’说着便点灯出门，阿三又回头道：’你妈那里不用惦记，我们有个计较，你的事先不告诉她，就说里头有事走不开，过几日你伤好了回去再开导她吧！’
‘多谢了！’小毛子听他们叨叨，心里急得要命，嘴里却笑道，’你们来这么一说，我也心宽了：人还不就是这么回事？杀人不过头落地，挨刀不过碗大疤，有什么了不得的？这几日劳你们和镇邦公公勤着点往我妈那儿瞧瞧，我这里就感恩不尽了。’