常熟评弹艺术馆
评弹分评书和弹词两种。评书就是常熟人所说的“大书”，上台表演者都为一人，只说不唱，表演艺术讲究说表、噱头、口技、手面和眼神。弹词俗称“小书”，以双档最为常见。台上两人以琵琶、三弦为乐器，既有弹唱，又有说表，唱腔逐渐形成具有苏州特色的曲调。
虞山书场
说书的场所叫书场。露天书场和堂会书场是少数，最常见的是一兼二用的茶馆书场。新中国成立前，由于根本没有收音机、电视机等可供视听的消遣，所以评弹就深得市民的雅俗共赏，书场处处可见。常熟城内比较有名的就有湖园、仪凤、长兴、花园、丽都、孔雀等十几家书场，小型的和乡镇的就不计其数了。其中数仪凤书场最为出名：它创办于光绪二十九年，原址就在西门大街现山景园对面，最初叫“壶中天”，茶馆兼书场。后改名叫“仪凤”，取“有凤来仪”的意思。但清朝最后一个皇帝溥仪登基，因要避讳“仪”，就改名“岐凤”，用“凤鸣岐山”的典故。等到辛亥革命溥仪倒台，又把名字改回“仪凤”。新中国成立后仪凤书场在城区属硕果仅存，然在“文革”中又改名“春来书场”。所以看来即使是一个最底层的民众娱乐场所，也脱不开历史政治的风云变幻。
仪凤书场等演出广告
“身后是非谁管得？满村听说蔡中郎。”听书是当时普通百姓最喜闻乐见的娱乐方式。以致现在常熟的一些俚语，也从书场中套用而来。比如说“小落回”，现在我们本地土语常用来形容短时间的忙中偷闲，小惬意一下。但当时却是专指评弹演出中途的暂停片刻。虽是小小的暂停，却对各方都有利害相关：因为在那时尚未实行购筹进场的情况下，待等“小落回”，书场堂倌就会持一藤笾到各位听客前去欠身“领赏”。还有如“起爆头”，常熟俚语是说突然出个歪主意，然它的源头，却是在说“大书”时，每逢说到要紧关头，说书先生起出一个角色，惊堂木一拍，大喝一声。堂倌就知道，这是“起爆头”，就要大落回了，忙着把书场门口的灯笼一一点燃，以便听客认领，照明回家。果然，说书先生稍交代几句后，就抱拳一拱：“欲知如何如何，且听下回分解。”
常熟的评弹不逊色于苏州，还因为常熟是“女说书”的发源地。据《老上海卅年见闻录》称：弹词源于李龟年，说书始于柳敬亭，而琴川出了女弹词、女说书。中国现代剧作家、批评家、编译家阿英（钱杏邨）的《女弹词小史》载：“女弹词，清嘉庆、道光、咸丰时起源于常熟，同治时始盛于苏州。至光绪时被禁后渐渐衰落，至民国又渐渐兴盛起来。”其中最有名的女说书，是清咸丰、同治时的马秀英。她出生常熟，后嫁到苏州。据说最早的弹词《三笑》，就始于马秀英之口。
在20世纪三十年代就唱响江浙一带的女弹词名家朱雪琴，江苏常熟人，十一岁起就与叔父拼双档演唱弹词《白蛇传》《玉蜻蜓》《描金凤》《珍珠塔》等节目。她在弹词“沈调”的基础上，兼收并蓄其他流派，创立了独特风格的“琴调”，演唱时气势豪放，雄健明快，成为深受听众欢迎的一个重要弹词流派。
朱雪琴（左）郭彬卿 《珍珠塔》
直到20世纪五六十年代，常熟的“女说书”依旧风头不减，最具代表性的就是声名远扬的蒋云仙。这位出生于虞山镇的女演员，后曾任上海长征评弹团的副团长，是国家一级演员。她最擅长说的评书《啼笑因缘》，说表清晰，善各种方言，起角分明，形象生动，使得《啼笑因缘》成为江浙沪一带最“重头”的评书剧目之一。在电台里一人说《啼笑因缘》时，收音机前的听众常误以为是几个人在一起表演。常熟的地道本地话，任何外地人，包括上海的滑稽演员王汝刚学来都是“犟夹夹”的，唯有蒋云仙，她在说《啼笑因缘》中的一个角色——常熟人“王妈”时，那王妈的一口地道常熟话，溜圆丝滑，“马桶豁洗水磨筷，禄毛乌几乓乓响”，常让家乡的老听客听得会心一笑，连连点头。
蒋云仙《啼笑因缘》
不过常熟的“男说书”，风头也不输“女弹词”。最有名的是清末的常熟人朱寄庵，始创弹词《西厢记》，说、噱、弹、唱别出心裁。当年他在湖园书场说《西厢记》时，原城内的上流士绅原本是不屑到茶馆与贩夫走卒一起落座的，但因慕其声名，都“降格”乘轿到书场听书。后人有诗曰：“独创西厢未寄庵，声名响遍大江南，玉壶泰里缙绅集，门口停留轿十三。”这“玉壶泰”就是当年的湖园书场，在书场外面等着接听书“缙绅”的轿子，差点就把当时的北赵弄给“塞车”了。
朱寄庵画像
常熟还有一位说大书的先生叫张翼良，其儿子前二十年仍驰名邑内书坛。张翼良跟他的伯父及堂兄“良字派”的人说《三国》，精神好，中气足，发音时“呜——”的一声马嘶，震落屋下尘屑。收音前“欧——”的一声“海底翻”，响彻楼外青云，堪称书坛一绝。
张翼良《三国》
他还善于在脚本之外即兴“放噱头”，20世纪六十年代有次在城内开“三干会”，中间休会，他应邀上台说一段新书《杨子荣打虎上山》，台下与会干部凝神屏息，注目静听。说到杨子荣上山，恰逢猛虎出洞时，张翼良“提嗓一喝，音激梁尘”，启口“呼——”的一声虎啸，不料用气太足，自己鼻孔中猛地呼出两个大气泡来，听众中已有发笑的。张翼良却不慌不忙，拿起手帕轻轻抹去鼻下气泡，笑微微地说：
“东北气候零下几十度，老虎也在伤风拖鼻涕哉——！”。
话音刚落，台下干部已笑得前仰后合，肚皮揉翻……
作者简介：
郑行健，企业退休。江苏省民间文艺家协会会员，苏州市作家协会会员。作品分别入选《苏州杂文选（1999~2015）》《苏州微型小说选（2010~2016）》。曾获江苏省报纸副刊好作品二等奖，常熟市市级征文大赛一等奖二次，二、三等奖十余次。