在江汉平原各县市，农民种田必唱山歌，自古以来，广为传唱，相沿成习。江汉平原湖乡民歌种类繁多，有田歌、号子、山歌、情歌、灯歌、风俗歌等数十多种，内容广泛丰富。
江汉平原湖乡田歌有薅草歌、打硪歌、打麦歌、车水歌（车水锣鼓）、栽秧歌、扯草歌等。每种歌在各地又有多种不同的曲牌和演唱形式。如《薅草歌》由主腔和号子组合而成，一领众和。领唱者主腔（高腔、悲腔、打锣鼓），众人接唱号子（阴阳火、拗驴子过桥等）。《薅草歌》的旋律高亢优美，富有江汉平原淳朴的田园风味。它的主要曲牌后来发展为荆州花鼓戏的主要唱腔。
江汉平原湖乡民歌的演唱有两种形式：一种是由专业歌师傅在田边演唱，用锣鼓伴奏；另一种由劳动者自唱自乐，无锣鼓伴奏的“干唱”。
江汉平原湖乡人民，在封建统治时期，除受着残酷的阶级压迫和剥削以外，还遭受着江河湖沼地区特有的洪水灾害，他们是在这两种迫害下斗争过来的。那些与人民劳动生活、阶级斗争血肉相联的民间歌谣，很自然的反映了这种斗争生活。如防洪修堤时所唱的《打硪歌》，就是江汉平原湖乡民歌小调中，最丰富的一类，它们不仅反映了农民与阶级剥削和与自然灾害作斗争的真实，而且也组成了农民在劳动生活中不可或缺的一个方面。
“不喊打硪号子，硪就打不起劲”。由此可见这些民歌与劳动生活的密切关系。硪歌曲调高亢明朗，内容生动深刻，而其它如车水歌、彩莲船调、三棒鼓调等，也都在各个不同的角度，反映了江汉平原人民这一方面生活的特色。
在地处江汉平原的长江、汉水交汇的冲积三角洲上的沔阳，民间艺术繁荣，素称“歌艺之乡”。沔阳硪歌也丰富多彩，在音乐上有明显的特点和规律，曲调表现力很强，唱腔种类繁多，分慢中快急四种。句式一般为七字或十字，也有用五字句的。曲调通常有慢硪调、急硪调、郎当调、海杨花、也呵也、咳唷呵等十多种，一唱众和，边打边唱。硪歌既突出了沔阳古老地方民间音乐特色，又为活跃群众文化生活起到了促进作用。
如流行在沔阳的《打硪歌》：“我出身，本是在，高山之上；我姓石，叫磙子，来到稻场。多亏了，石匠们，将我凿上；一头大，一头小，又圆又光。农友们，收割时，把我用上；架磙盘，用牛拖，帮忙打粮。忙完了，季节活，将我闲放；反说我，不如磨，愚蠢非常。昨夜里，睡土台，耳听人讲；说政府，搞建设，修筑堤防。又说是，片硪轻，难保质量；赶不上，我石磙，身壮力强。次日里，硪工们，扎上轿杠；十二人，抬起我，像抬新娘。抬到了，工地上，开口就唱；他一唱，我一蹦，不慌不忙。论深度，打到了，八寸以上；把堤坝，筑成了，铁壁铜墙。哪怕它，洪水大，能够抵挡；修好堤，保丰收，增收棉粮。我翻身，搞建设，出了力量；感谢了，共产党，办法周详。”
在江汉平原湖乡各地，民歌中特别是那些“爱情歌”，也是非常出色而丰富的，这些“爱情歌”曲调优美，情意深厚，人人都会打会唱，其数量也最多。
如《火烧粑》：“郎在高山薅粟苗，姐在家中把火烧，磨子推，箩筛摇，冷水调，猪油包，锅里炕，灶里烧，脚踏门槛手叉腰，口里喊，手又招，喊我的情哥回来吃火烧，看我的火烧抛（泡）不抛。”这首情歌说的是青年男女，对纯真爱情的期待与追求。
又如《栽秧歌》：“泡种下秧一百一，手拿黄秧七十七，谷儿怀胎还要水，姐姐怀胎还要郎，郎是姐姐的救命王。”这首情歌把生产劳动与男女爱情紧密结合起来了。再如《一声媳妇一声娘》：“桃花谢哒麦儿黄，男人没有女人长，搭起板凳亲个嘴，一声媳妇一声娘，我几时长得你这么长。”这首民歌指小女婿把妻子当成了妈妈(娘)，既有反映小女婿的风俗给妇女带来痛苦，也有反对父母包办婚姻，要求男女平等、婚姻自主的意愿。
江汉平原湖乡各地，自古就有用民歌表现婚礼仪式的习俗，如《婚姻仪式歌》《陪十姊妹歌》《拜堂歌》《铺床歌》《闹洞房》等，至今在民间广为流传。此外，唱孝歌也很普遍。遇有丧事，歌师傅至丧家点灯设像，伴棺守夜，边跳边唱，称为“跳三鼓”，后改为围桌坐唱，称为“坐丧鼓”。丧鼓孝歌曲调委婉、缠绵动听。
如打丧鼓《哭母亲》：“您今日呀寿已满，家中的事都不管。儿女哭得肝肠断，想起我的娘来好悲伤。这生鲜百味，我的娘不想，一到那阴世不回转。(又)怎不叫人泪汪汪，只见灵牌纸一张。上写显妣一行字，又若我的娘在阳世。我到灵前燃灯呀又摆酒，跪在尘埃哭我的娘亲。这千呼万喊我的娘不应，儿女媳妇有好伤心。我到灵前贡娘的一杯酒，从早晨贡到午时候。未曾见娘来尝一口，空摆祭品表心头。我双膝跪在尘埃地，走到虚空过往的神。神圣保佑我的娘，您不受这茹苦，上了天……”
小调属于民歌范畴，江汉平原较出名的小调有：《十绣》《十爱》《十恨》《十叹》《十杯酒》《十指尖尖》《十月红梅》《望郎》《探妹》《补缸》《观情书》《叹五更》《走进南门街》《打莲湘》《补背褡》《小女婿》《放牛歌》《卖杂货》《反站花台》《十月子飘》《十月怀胎》《恶婆婆歌》《小妹一十一》《月亮花树起》《九里十八岗》《肩背雨伞到姐家》《无名堂》等。
如《绣花》：“洋槐树开白花，有个姑娘十七八，年轻的姑娘手儿巧，她坐在树下学绣花。一绣一匹马，铜铃脖上挂，黄鞍玉镫马背搭。二绣小白鸽，咕咕会唱歌，飞在蓝天好快活。三绣小姑娘，红花戴胸膛，骑着马儿喜洋洋。银针穿花线，针引线儿密密扎，一边绣花一边想，姑娘的心里乐开花。”这首小曲唱出了勤劳灵秀的农村妇女，她们围坐在一起做女红的情景，歌声饱含浓郁生活气息，别具韵味。
又如《抠门闩》：“黑了黑了多早就黑了，白扇把(呀)把门敲，小幺妹，(喂、喂)，你的知心人(啦)我来了(喂)，小情哥，(喂、喂)，妹在房中知(呀)道了(喂)。”从这首小曲的歌词中，让人看到了青年男女相亲相爱的喜悦心情。
再如《陈玉珍打脱离》：“小奴的命不好，爹妈死得早啊，我十二、三岁就往婆家跑，我一餐都没有吃饱哎哟。小奴年纪轻，我名叫陈玉珍啊，各位的姐妹都翻的了身，我还是个旧社会的人哎哟。旧社会不平等，父母又包办的狠啊，包办我找个鬼逼小男人，我们两个没感情哎哟……”上世纪50年代初，中华人民共和国第一部《婚姻法》颁布后，这首反映妇女追求婚姻自由，以真人真事为原型改编而成的新民歌《陈玉珍打脱离》，就在民间广为传唱，有力地推动了《婚姻法》的宣传工作的开展。
“采莲船呀嘛哟哟，拜新年呀嘛划着；恭喜发财呀喂子哟，运气旺呀嘛划着。哟哟呀嗬嗨，运气旺呀嘛划着。”采莲船，以其乡间淳朴的情感，伴着清新明丽的舞姿、大众通俗的唱腔、见人恭贺的唱词、精致华丽的民间特色的船身，载歌载舞的欢乐情绪，深深刻在人们脑海中。
三棒鼓由一人颈挂扁鼓，手轮三根小木仗，三根杖轮次击鼓，并以一杖轮流抛掷空中。边舞边击边唱。为谋生计,人们背井离乡,浪迹天涯去卖唱：“身背三棒鼓，流浪到四方，鼓儿咚咚，锣儿哐哐，含着眼泪去卖唱，好不叫人痛断肠。”
车水锣鼓已有千余年历史，踏水人在水车的横杆上挂上锣鼓，踏车时一人敲鼓、一人敲锣，边踩边唱。锣鼓伴奏车水号子必须与车水节奏相吻合，踏车手车水时踩着鼓点子，踩着水屐子，应着水屐碰撞车拐的节拍，鸣和“哗哗”转动的车轮和水流放声，高唱着车水号子，并采用领唱加和唱的形式：“叫我来，我就来，莫把锣鼓冷了台。冷了锣鼓犹之可，冷了水车水不来。冷了亲戚不来往，冷了朋友不宽怀。倘若冷了好姐姐，田里黄秧没人栽……”
在江汉平原湖乡，还有一首特别出名的《打麦歌》，那就是《嗺咚嗺》。打麦号子曲风明朗活泼，刚柔兼容，抒情又高亢、欢快而热烈，每段的结尾有伴唱的吆喝呼应，节奏较快。《嗺咚嗺》音乐源于《打莲湘》，歌词描写男女青年边劳作边逗趣的情景，独特的劳作方式，生动有趣的衬词，和“一人领众人和”的演唱形式，反映了热烈的劳动场面。表现出劳动者的辛劳和朴实，以及对丰收的喜悦之情。
江汉平原湖乡民歌小调历史悠久、流传广泛、拥有丰富的曲牌，曲目和众多的传承有序的著名艺人，深受广大群众的喜爱。愿“天沔小曲”这一具有乡土特色的地方文化在江汉平原永远地唱下去、传下去，永不消失。