嘉庆帝顿了顿，见众大臣们个个有些面红，没有谁起来反驳，愈加想多说几句：’礼亲王昭链曾转赠给朕几副对联，说是翰林院的编修、御史吴赓枚所写，此人已于嘉庆十三年过世了。其中有一副是这样的，’奋与债，盛衰之本；勤与惰，成败之原’，二语可谓是至理名言，朕常常以此为座右铭。朕想，这奋与债、勤与惰直接关系大清江山开创新的事业的成败，也关系到祖辈开创的江山的盛衰。幸好这几年不似往年，各种大事都压得朕喘不过气来，现在只剩下治河了。’
嘉庆帝停顿了一下：’看看吧，自十三年以来，黄河淮河永定河就决口三十四处，河南巡抚衙门里有淤泥一丈多厚，总共算起来，大概少说也有二十多万百姓出外逃荒，背乡离井……唉！’嘉庆帝摇摇头，没再说下去。一抬头，见戴衢亨正跪在外面的门槛边沿处，忙道，’朕不是叫你进来见驾吗？快、快……’嘉庆帝对张明东说道，’今天，反正是议事，又不是早朝，都给他们端上凳子，斟上茶水。’说着，嘉庆帝自己也走下来，一一从几位大臣身边走过，走到戴衢亨的旁边说，’这几日，听说你身子不好，朕让皇二子绵宁送去的慰品都收到了吧。’
戴衢亨又要下跪，被嘉庆帝摆手止住：’算了吧，朕不是说过，君臣免礼了吗？’
嘉庆帝绕过镶金的大鼎，又回到龙案后边，望着各自就座了的众大臣道：’这样吧，朕来说一下二位钦差调查的结果。一句话，没有发现重大的贪情，这或可聊以自慰。但朕想，这河臣们太懦弱无能了。怎么能听凭下面乱报开支呢？如加培黄运大堤，夫役增价，多用银四万八千余两；上年挑复海口时，按疲累工段借银共十万六千两，又挑复控淮北盐河，既未事先奏明，所办工段复有淤垫，所有此项工程用银八万三千余两。你们看一看，怎么办呢？’
这一句’怎么办呢’在大殿内来回撞荡，众人感到，嘉庆帝的语气也不似先前的诚恳劝诫，增加几许威严的分量。
董诰习惯地看了左右，见大家都默不作声，便拢起双拳，朝嘉庆帝侧目，微低着头说道：’皇上，臣想这些事情不是河臣不肯卖力所致，恐是事出无奈，还望圣上明鉴。’嘉庆帝面无表情，接过董诰的话，说道：’这话说起来容易，又不得罪人。再说，朕的耳边就是被这样的温吞水浇得有些失聪了。年年靡费，怎么就不能节约呢？朕看，是他们不懂’节约’二字做何解释！众爱卿想一想，这都是天下苍生所纳的税啊。朕自即位以来，就多次想，朕要仿效先辈，每隔三至五年在全国减税一次，以示联对苍生百姓的恩德，可是，都没能做成。朕想，只要根除河患，何愁这样的日子不能到来呢？’说到这后一部分，嘉庆帝还真动了感情。
阴沉着的百龄在一旁只顾喝茶，平日里最不怕冷的他今天也穿得很厚，本来单薄的身子裹在大缎袍中显不出人样了。可巧的是，在进宫的路上，他遇到此次惩治河臣的发起者、两江总督松筠。一阵寒暄过后，二人就在宫门边的石鼓旁挡着零散的飘起的雪尘，一起计谋了很久。当时，松筠就说：’百龄，你估计皇上这次会怎么样处置？’自己的回答是：’那又能怎么样？你的奏折一出，那些人不都被革职留工了吗？估计万岁爷此次不会将他会恢复原职罢。’松筠一跺脚道：’正有这种可能。你想啊，前几次，哪回不是雷声大，雨点小，哪回不是河臣们进进出，东河犯了事，调到南河，南河犯了事，调到东河，长此以往，都惯了。你不知道，那些河臣办事要多横有多横，说一不二。你要是该给的没给，不过三天，万岁就会知道了，下一道圣旨，将你没头没脸批一通，从前的铁保到现在的我松筠都受过此训啊。’
百龄记得，松筠说这话有急不可奈的神情。念自己曾在广州任职之时，是松筠前往办差，事后向嘉庆提及自己在广州是如何治贪的，又是如何坐镇衙门把准备起事的乡民逮到的，这才有嘉庆帝的日后提拔，身为吏部尚书要在揣摩透了圣上的心思后，才能保荐人选，这个人选当然是松筠荐上来的。那就是，陈风翔。
百龄却并不这么想，心道，我又不是傻瓜，脑袋又不是长在你松筠的脖子上，我自己没有主见呐，提你的人，没门。正欲开口，又想，不急，不急。
戴衢亨本不想再提什么意见，他想，反正徐端的官职丢了，定不定罪，就要看二位钦差的奏折了。当他听到并无有重大贪情时，心中的一块石头落了地。这堵在胸口的大团大团的气流此时也顺畅多了，心想，要是今天能吃一顿可口的饭菜，会撑得走不动路。看看托津、百龄、松筠等大臣，个个神情或高深莫测，或隐藏着计谋，或面露焦急，或喜形于色，个个都不尽相同。
他还注意到，松筠的眼神离不开百龄，那神情似有催促之意，这两江总督和吏部尚书一旦联起手来怕不好对付，适才董诰的一段话已经让嘉庆帝驳回了，也就是董诰了，换个别人也这么说，说不定就会惹得嘉庆帝又大怒起来。而那托津的眼神始终就未离开嘉庆帝的面部，几乎任何一个细小的表情，他都看在眼里，唯恐放过。这个呢？戴衢亨想，他不会站在哪一派别的立场上，他的眼里只有嘉庆帝，一切都凭嘉庆帝的意思行事，这倒不必过虑……真可谓绞尽脑汁，一阵盘算过后，他感到，自己必须先说几句。
‘皇上！’戴衢亨神情肃然，从座位上站起来，步至殿内，就要跪倒叩首。
‘哎，朕不是说过吗？免礼，坐下说吧。’嘉庆帝看着这位面容清秀的新任大学士，心里喜滋滋的：此人在自己的面前，从来是胸无城府，率性天然，可又足智多谋。在他看来，戴衙亨不像董诰那样深藏不露，也不像松筠率性直言、毫无方略，更不像百龄性情孤僻、故作清高，他不是官场斗争的勇士，而是一位极富情感的随和文人，一切都那么文质彬彬，有谦谦坦坦荡荡的君子遗风。
‘你回位说吧！’嘉庆帝略一点头，面带不易察觉的笑容。
谢恩过后，戴衙亨清朗的话声就响在勤政殿内：’皇上，冰冻三尺非一日之寒。臣以为，河臣们的弊端不是只在今年才有所显露，自从海事平定之时，又有哪年没有灾祸发生过。实际上，在海事未平之时，河事就已经存在，诚如万岁经常训示的那样。’ 戴衢亨环视众人，余光中，只有董诰在看着他，其余的都在喝茶，吃着糕点。戴衙亨目光热切地投向嘉庆帝，嘉庆帝干咳了一声，一阵茶杯盖合的声音响过，众人都抬起头来，正襟危坐，嘉庆帝点头示意，说下去吧。
‘万岁曾说过，海事也好，兵事也罢，概可以一劳永逸，归纳起来，这些毕竟是人事啊。可治河呢，是一个漫长的过程，在这个过程当中，任何一个细微的差错都可能导致功亏一篑。譬如：南河坚固了，但又久旱无雨，大堤植被死亡，土质松疏，风雨漫浸，就有泄漏的可能，一旦暴雨将至，势必堤毁成灾，东河修复完毕，极可能刚刚在竣工之际，或尚未竣工之时，阴雨连绵，连月不开，新近筑就的堤坝也同样受损，前年马家楼漫水一事，即是明证。自去年人秋以来，整个黄河流域，乌云遮天，秋雨连绵，像是有人把天捅了个窟窿，大雨起劲地泼洒，放着别的地方不说，就是上书房门口不也是水深过膝。从户部赶到上书房时，见大门紧闭，趟水一看，里面尽是水茫茫一片，这事过后，万岁不也是知道的吗？是的，数年难得一见的大雨都下到地面，地面又能渗水几许，还不是全流归河里，致使河水猛涨，下游不说，仅上游就猛涨起来。当时，日涨三寸，大家还不相信，唯有皇上深悟之，调拨大批抗灾物资，才确保大堤无一险情的。当时，大堤闸门、减水坝、分水渠全部面临严峻的考验，这些情况不亲临者谁能知晓？因此，如此大雨过后，留下隐患之处，当也属情有可谅。’
嘉庆帝一直在点头称许，只是到了这最后，眉头才轻轻上挑了一下，很快又复平了。嘉庆帝想批驳几句，还没等张嘴说话，朝班中忽地闪出一人，情急之中，语气有些结巴。’万岁，万﹣﹣岁！’
顺着声音，嘉庆帝转过目光，是托津，户部尚书兼钦差大臣托津，只见他脸色涨得泛起阵阵潮红，像刚喝了二两二锅头，不顾嘉庆帝的一再明示劝解，推金山倒玉柱似的跪倒就拜。嘉庆帝心里又是好气又是好笑，心道，这个托津，你的意思朕早就明白了，哪有一点大臣的样子，朕还一直想提拔你呢！看你这副猴急似的样子，唯恐别人抢了他的先，但无论如何，就像喜欢戴衢亨一样，嘉庆帝对托津越来越敢于直言表示钦佩、赞许，他话虽说得不完全，可是，要看他的奏章也算是朝中的一支笔了。关键在于，他说的每一句话，都像雨露一样滋润着嘉庆帝的心田，需要什么样的话，他都能及时地补充出来，从而免了自己的许多不便之处，只要对他的话表示态度：赞同、默许或反对。对于托津来说，他无所谓，不会因赞同而沾沾自得，也不会因反对而垂头懊恼，始终本着处处为自己设想的心情来表达每一句话。想到这，嘉庆帝说道：’托津，你是有发言权的。不急，不急，又没人和你抢着说，起来吧，慢慢说，慢慢说。’
托津哪里能放过这样的大好时机，事关自己在嘉庆帝心目中的位置，他才不管其他人是怎么看呢！这么一大段的时间，他是干什么的？那就是用尽心机去分析、揣度嘉庆帝的每一句话，尤其是嘉庆帝在听大臣们言论时的面部表情，在他看来，那就是信息。尽管有时有不通的时候，但他的理解是，平常日子里时有曲解圣意的过失，嘉庆帝并无责备，大不了一笑了之，或当做插科打诨的小曲，这就给了托津一个判断：当有违圣意时，尽管不对路子，也没跑调；但一旦对了路，无疑会让皇上认为自己对事物的洞察深刻。总之，有百利而无一害，比起那些真正一意孤行、按自己设计的方案，欲强加给皇上的强出万倍。做臣子的总有一个信条才是，那就是当今至尊者，唯皇上而已，不按皇上的旨意办，最终会落个粉身碎骨的下场。得不偿失，何必呢？自古以来，忠奸有别，忠的有名留青史的称颂，奸的有骂名千古的唾弃。实质上，历朝历代中的大臣们绝大多数都处在忠奸难辨的位置，在这一部分人中，不也有的青云直上，有的成为阶下囚吗？所谓官海沉浮正是此理。不想别的，为后来的子孙所虑，也应当唯皇上马首是瞻，保准没错。
嘉庆帝让他起来说话的声音，他根本没听见，当值太监见他还呆跪在地上，便走到他跟前，轻轻耳语几句。托津荡起感激的眼神望着嘉庆帝，正遇着嘉庆帝投过来似嘲笑又似赞许的目光，心里一阵温暖，开口道：’谢万岁，但臣坐在大殿之中说话总感浑身不自在，自古以来在殿中议事，哪有做臣子敢在皇上面前坐着说话的？’托津说得极为认真，刚才心里的冲动，此时有退却的迹象，喘息不平的语气也趋于平静，话说得顺畅了。
‘万岁，容罪臣跪着说话，’他自认为没按皇上的话去，所以自称罪臣。托津道，’刚才众位大臣的意见有不少相左之处，尤其是戴大人的一通言论，让臣听了如茅塞顿开，想必万岁也有同感喽。’他是明明知道，嘉庆帝对戴衢亨的话是不赞成的，似乎想要用一个激将法，以便突出自己的看法，而这看法，托津此刻有十二分的把握是和嘉庆帝一致的。
顿了好一会儿，托津又再接着说道：’戴大人所言在臣听来，句句在理。是的，皇上确实说过，花钱治河不在一朝一夕，是个长期的预支过程。但家有家经，国有国经，如果没有全盘规划，头痛医头，脚痛医脚，那么请问病何日才能彻底痊愈呢？国家修复水利是应该的，但国家从征税中所得是有限的。自皇上登基以来，哪一年不在若干灾区实行减免赋税呢？重灾重免，小灾小免，对于治河的支付都年年加大投入，这是有目共睹的。依戴大人所言，治理河工应是个无底洞了，填进多少才能填满，我看永远是填不满的，总要有个度吧，要有个预支的计划吧，增役增价、挑控盐河众多工程原本就在治河之例，硬要请上，未准之后，仍然一意孤行，又怎么不会产生妄用帑银的弊端呢？’
托津越说越激动，哽咽道：’如此劳民伤财，视钱两为儿戏的河臣，难道不该治治吗？’唾沫星子在嘴里一阵乱喷，嘴唇已有一丝白白干意，托津用舌头环绕了一下嘴唇，幸亏是头低下的，也幸亏众人尚不注意他。托津继续说道，’万岁，臣实话实说。依臣看来，此次奉旨查办的几位治河大员，确无贪污的印象，但清廉之官未必都是精干之臣。这数年来，河事频出，一大批河臣掌有财物购置、分配的权利，在这些良莠不齐的河臣中，怎么不会产生浪费工银的现象呢？国家辛辛苦苦征来的税收就这样白白地葬送在这批无能的河臣手中，让每一位正直的臣子和天下苍生感到心寒哪。’说着，托津竟挤出一两滴眼泪来，’臣与初彭龄写此奏折时，无不扼腕叹息，真替那些河臣感到羞愧啊！’
两江总督松筠见状，也出列跪倒，在一旁帮腔：’万岁，托大人所言甚是感人。’再一次盯了百龄一眼，暗道，时机业已成熟，还等什么呢？
嘉庆帝颇受感动，禁不住走下龙案，扶起托津道：’好了，朕一直在想法子呢！’又对松筠道，’哪有适合的人选呢？’转身走了几步，带着怨气道，’朕本想提拔一批后起之秀的，朕以为，浙江巡抚蒋攸话总掌南河比较胜任，但他向朕两度恳辞，言及’未谙河务，深恐才不胜任’，朕没有法子。’
百龄看了看站在大殿中间无计可施的嘉庆帝，也感到机不可失，时不再来，忙着把刚送到嘴里的香茶又吐在杯中，干咳一声，仿佛不卑不亢地说道：’皇上，臣有一个人选。’托津、松筠一听，也不用皇上的再次规劝，都感到目的已达到，前者想，无论如何，河臣要换，自己没白跑一趟，也切中了皇上的脉搏；后者以为，百龄这个老不死的总算开口了，自己推荐的人选肯定有了着落，也不辜负了陈凤翔所送的金贵的瓷器了。一笔人情账从此勾销。
‘谁呢？’嘉庆帝转脸直视吏部尚书百龄，这一位也是自己一手提拔起来的，别的本事没有，下棋却有两下子。百龄不慌不忙地答道：’永定河道陈凤翔。’
嘉庆帝沉思会儿，的光向和戴衢亨，看样子还是想征求他们二位大学士的意见。董诰低下头，避开了。戴衢亨既不点头也不摇头，他知道，此时说什么也晚了，看他们几位，又是痛哭流涕，又是拍拍合合，再说，嘉庆帝明显已站到倾斜于他们的天平上了，再说已是无益。只是风闻陈凤翔在直隶省任永定河道时的名声也不怎么见好，又无什么凭据在手上，能说什么呢？由于两目交错，不回答显然不行。刚要张嘴，董诰在一旁开口道：’一切听皇上明断。’
‘好！’嘉庆帝面色一沉，阴着脸朗声说道，’托津、初彭龄奉旨清查河工连年浪费银两一事，当归咎于河臣们的缺乏眼光，不堪担任河工一职，念他们均无有重大贪赃案情，着将历任河总、副总徐端、戴均元等尽行革职，连河署内四十五名员弁一律革职。加培黄运大堤夫役增价、挑复海口、挤济疲累工段等所费银两十一万四千余两，着所任南河总督陈风翔分别勤追；挑控盐河、整复淤地，既未事先奏明，所办工地尚有大量淤垫，一时清理费用达八万三千万两，着由各历任河总分赔完缴。对徐端已有过革职留工的处分，此次除革职，应交部严加议处。钦此。’嘉庆帝这边刚说完，那边几位上书房的书记大臣就如同誉写一样清楚地呈给嘉庆帝。嘉庆帝接过后，不管墨汁尚还在洇湿，粗略看了一遍，回转到案边，抓起沉甸甸的玉玺，重重地盖在上面，嘴说道：’就这样吧，散朝。’
戴衢亨一行人从勤政殿出来，天气更加寒冷，奇怪，还要下什么三月桃花雪吗？凭着在下面为官多年的经验，他想，今年的开春不算是个好兆头．.
京城的胡同里，仿佛死去一般的沉寂，沿途有不少堆塑的雪罗汉还摆在街道的两边，早已冻得如同一摊铁疙瘩了，只是颜色不一样。倒有几只冻得瑟索发抖、尾巴紧夹在两股之间的小巷狗沿着墙脚一边嗅着食物的味道，一边蹒跚地走着。
‘怕是冻得嘴都张不开了吧。’戴衢亨冷冷地望着这一切，心里想，这么冷的天，徐端怎么样了呢？他大概还不知道自己要被’严加议处’呢。
忽然，从深远的胡同里传出一阵哀乐声，伴有女人的嚎哭，在这凛冽的寒风中，很是凄凉。戴衢亨感到头皮一炸，浑身一个哆嗦，大概是谁家在办丧事呢？一跺脚，说道：’走快些！’
春天里有一种景象与秋季很是相仿，那就是，每当暮春时节便总有落英缤纷，就似寒秋中残枝败叶的下场，一阵犹带寒意的春风吹落片片绿叶红花。显然，这些春日里撒落的大都是鲜艳绚丽的色彩，它要比秋季的枯黄腐朽的老树残叶的摧折，更让人生出一腔怜惜和伤感，好像人世间白发人送黑发人。
这一天，嘉庆帝用过晚膳，天色渐渐阴了下来。浓云压得低低的，天地间一片昏暗，一阵阵疾风吹得紫禁城里高大的梧桐树、紫槐、云杨摇晃不停。眼见一场大雨就要来临。嘉庆帝端坐在御案前，值日太监小心翼翼地掌上宫灯，备好笔墨。一大摞奏折又像往日一样摆放在嘉庆帝案上。他习惯地拿起笔，蘸了蘸尚散发着墨香的浓汁，随手翻起一个奏折。嘉庆帝读着读着，脸上的表情严肃起来，眉头皱起。心道：南河工程已由户部拨了二千四百万两，还是旧工未竣、新工未开，好个温承惠，狮子大张口，还要数百万才能如期完工，这些钱都花到哪里去了？越想越气，’啪’地一掷笔，站起身踱到窗前，心里难捺一阵激动。
此时，天已渐黑，外面下起雨来，一阵儿大，一阵儿小，把个梧桐叶、芭蕉叶打得劈劈拍拍地乱响，一股贼风尖溜溜寒嗖嗖地袭来，吹得窗扇几开几合，把窗帘儿撩起老高。嘉庆帝心中莫名地产生一阵寂寞。当值太监站在门槛边，见嘉庆帝神色不对，正待过去关窗户时，嘉庆帝一手示意道：’朕这儿不要你管，你前去坤宁宫，看看皇后和皇子到现在都干什么？说朕马上就过去。’当值太监躬身答道：’，万爷，奴才这就过去。’说着，一转身，迈步出了宫门。
不知什么时候，外边的风停了，雨一个劲地往下流，檐前滴水落在青砖上，嘀嗒嘀嗒响个不停。嘉庆帝望着案上堆起的各地奏章，又坐到案前。飘入房间的雨丝扯不断，理还乱。屋里有一些寒意。嘉庆帝原本昏胀的思绪稍稍定了定，他暗想，自己近日来的情绪为何不高？按理说，眼下也是太平盛世，福建洋盗已彻底剿灭，可以说，摇摆的时事就像自鸣钟该停一停，可总有些不顺心，感到心里郁闷得很。嘉庆帝叹了一口长气，找出一份奏折，定眼一瞧，原是两江总督勒保的奏文，只见上面写道：’启奏万岁爷，臣奉旨在东海、黄海一带拟初试海运，经过实地勘行，海运之策不可实行，其理由有十二条：一、海运所需的船只应当高大坚实，而目前的船只尚达不到要求。二、海运离陆地甚远，虽有可以经过的航线，但沿途所需补给难以办到。三、海运的日期不定，岂可因为它而耽延物资的流通。四、虽说海上大的洋盗已经灭迹，但据查，仍有不少的小股贼盗出入海上，又不能拨专师来护，其海运的安全性大打折扣……’嘉庆帝看着，暗道：这么一来，海运断不可行了。唉，朝中这班老臣今天这么一个主意，明日那么一个主张，弄得朕两耳闭塞，竟也拿不了主张，看来还是要把他们都派出去办差才是。想到这，提起御笔在奏章上写道：’勒保以一武将，东征西讨，灭白莲教匪，擒王三槐贼头，功不可没。今一文职相授，所办之事，甚合联意，前因隐匿扬名帖一事而夺其武英殿大学士一职，复授之。工部尚书一职拟不夺去，仍留总督任。’嘉庆帝略一沉吟，又接着写道：’勒保所议不可行海运之事甚合联意，传谕军机处、上书房大学士处，海运之事断不可行，今后海运毋庸再议。’
嘉庆帝写完看完，似有不满意之处，又从案上铺出一张宣纸，拣其要言，复理顺句意，最后又添上：海运既不可行，万望各地河工官员加紧治水，以确保漕运畅通，以解朕忧。嘉庆帝取出金灿灿的御印，在朱砂印泥中按了一下，复又重重地按到那张绵白、光洁、柔和的宣纸上，长出了一口气。他站起身，在屋里踱了几趟来回，就听外面有声叫道：’皇上还在披阅公文呢！’嘉庆帝一听，心里惊讶，凭感觉，他知道是皇后钮枯禄氏来了。果不其然，当值太监不一会就跪禀道：’万岁爷，皇后来接您来了。’
望着嘉庆帝日渐清瘦的面容，皇后心里不禁一番愧疚。原来，当洋盗头目蔡牵被击毙时，本着斩恶务尽的理儿，前方将帅就把蔡牵的家属美眷一齐捉到，因为是要犯，不敢擅自发落，便统统解送京师。当初，嘉庆帝也因往年御审了几次王三槐，得着了许多真实情况，这回想也如此，所以对于蔡牵家属，也慎重其事地专门下了一道手谕，要亲自审讯。那日，嘉庆帝驾临瀛台，就由许多禁卫将领将蔡牵家属押到台前。嘉庆帝向人堆里一望，只见三四个男子，七八个妇人，便把蔡牵的兄弟和儿子提出，审讯了几句，也不得什么要领。望着几张稚气未脱的脸庞，嘉庆暗恨不已，同时也生出几分怜悯，恨的是蔡牵一事耗费国资几千万两，还搭上了忠勇义士李长庚，便没问几句就对大学士董诰低语几句，可怜蔡牵的几个儿子俱都凌迟处死。再拿眼一瞧妇人当中，却有一绝色女子，看她年纪不过二十出头，脂玉色的皮肤，桃花色的嘴唇，衬着一口乌金色的牙齿，嘉庆帝也就起了爱惜之心。因为，美人对于嘉庆帝来说也看得多，似这样奇异的女子着实少见。就这么着，嘉庆帝将她暗暗地留在宫中。皇后得知时，心中自然不悦，个中原委，自是不待自明，便下了一道懿旨，赐其自尽。当然，这事对嘉庆帝很有触动，待自己知道时，已是香消玉殒，心中极其痛悼。从此有好一阵时辰心中闷闷不乐，但时日一长，也就渐渐淡忘了，可是在皇后看来，却深愧做事过于鲁莽，加上嘉庆借口忙于政务，好久不来坤宁宫，所以，今日当太监去传说万岁爷要去休息时，便不顾风急雨大亲自来接嘉庆爷。
夜已将深，天黑得像墨染一样，有一阵阵闪电在云缝中跳动着，偶而划破漆黑的夜空。凉嗖嗖的风横吹过来，树枝便一阵飒飒声响。乾清宫里却是灯火通明，烛光闪闪。嘉庆帝望着皇后一言不发，立在窗前。闪电时而像燔螭虬枝，时则如金蛇行空，陡地从云缝中窜出来，将阴森森的空旷的大殿照得一片惨白，又是一阵哗哗的雨声和呼呼的风声交织在一起，在嘉庆帝看来，仿佛宇宙间什么都不存在了。透过檐前摇晃的灯笼，只见一排卫士一动不动地站在雨地里。
皇后盯着嘉庆帝好几次欲言又止，示意太监关闭门窗，都被皇上拦阻，终于忍不住，上前一步，幽幽地说道：’皇上，夜已深了，皇上再勤政爱民，心系天下，也要保重身子骨。要不，叫奴才们护送皇上回养心殿如何？您看，风急雨大，凉风侵体，还是回吧？’说着亲自取出一件狐裘披风为嘉庆帝披上，又帮着系上上面缀着的白檀马尾纽带。嘉庆帝转过身，却见钮枯碌氏上身穿着丝面的杏黄坎肩，一袭荷绿色的长裙，站在微红的宫灯下显得格外风姿绰约、神态俊逸，手里摆弄着素红纱绢，一脸安详而温暖地望着自己。嘉庆帝一看，不禁呆了，好一枝临风芍药！忙上前拉住皇后的纤纤细手说：’皇后，朕不知何故，近日总忧心忡忡，一切诸事皆不顺心……’皇后忙紧紧地握住嘉庆的手说：’皇上，我一介女子从来不过问朝政大事，再说，您也一直反对内宫传说朝中的事，我只是知道，皇上不应该事必躬亲，过问得那么仔细。想我大清朝何等地阔疆大，臣妾以为，总不会年年风调雨顺，五谷丰登，纵有一些地方不是天旱就是水涝，这些都是自然现象。如果发生灾情，皇上一心补救，也就是为苍生着想了。’嘉庆听着皇后的一席话，不禁也频频点头：’皇后说得甚是，朕也从来不信什么天灾有异兆之说，你看，你的一席话真让朕宽慰了不少。’说着轻轻地一拢皇后的腰身，闻着她身上的幽幽清香，心里暗想，好些日子不与皇后同床共眠，皇后毕竟还是皇后，丝毫不见滋生任何不满的情绪，对自己仍是一片深情。嘉庆帝多少有些感动。此刻，他真希望踱进一个悠闲的避风港，清清静静地躺一会，想到这便对皇后身边的宫女说道：’叫御膳房送几样点心到坤宁宫。’又转身对皇后说：’朕今夜去你那，好好地轻松一下。’皇后垂下目光，烛光在她的脸上镀上了一层蜡红，心里的瞬间也是憧憬那缠绵恩爱之夜。皇后说道：’皇上说到哪去了，皇上要去哪，哪儿不是一片春风沐浴。奴婢感恩还来不及呢。这不，一听说皇上要去，我这不是来接皇上来了吗？’说着便亲自拿起一件风油雨水衣替嘉庆穿上。对宫女说道：’晓鸢，换个大一点的宫灯挂在轿前。’那个叫晓鸢的宫女出去不大一会就进来禀道：’皇上，皇后，奴婢办好了，就请皇上、皇后上轿吧。’
