书法史上有三位“草圣”，分别是张芝、张旭和怀素，而怀素又被称为“草书的集大成者”，他生活的年代章草、行草、狂草均已成熟，他从历代名家真迹中取法，将晋唐精髓熔冶一炉。同时，怀素又从万事万物中取法，如“飞鸟出林”“惊蛇入草”，增加了狂草书笔画、结字的变化。而作为禅僧，他作品中的超脱绝俗，又是前人所不及的。
所以，自唐代以后学习怀素草书者数不胜数，可惜他传世作品太稀少，而且真假难辨，稍不留神就容易被误导。《自叙帖》真假难辨，《大草千字文》《秋兴八首》也是争议极大，一般认为墨迹《苦笋帖》和拓本《圣母帖》，是怀素最无争议的两件草书。
《苦笋帖》虽为墨迹但字数极少、尺幅过短，不适合长期临习，而《圣母帖》则洋洋洒洒400余字，完完整整、一字不缺，拓工精到工致，实为“下真迹一等”。此作又名《东陵圣母帖》，书于唐贞元九年（793年），纵70厘米、横139厘米，共55行、409字，现藏西安碑林第二室。
宋徽宗赵佶视此作为“至宝”，朝夕临习，他的《临圣母帖》在2008年4月20日香港艺流国际拍卖公司春季拍卖会上以1.28亿港元成交，创下当年中国书画作品全球拍卖最高纪录。如果是怀素原作现身，价值将难以估计。
《圣母帖》还有一个珍贵之处是卷后有大书画家八大山人朱耷的巨幅跋文，将内容一一注释出来，为我们学习提供了极大的便利。这件写给“女神”的草书，每一笔都一丝不苟，潇洒自然而又不失严谨，被誉为怀素草书之“魁首”。
清人书论家梁巘认为：“怀素《圣母帖》圆浑古茂，多带章草，是其晚年笔，较《自叙》更佳，盖《自叙》犹极力纵横，而此则浑古自然矣。怀素《圣母》乃其诸帖中之最佳者”晚年时的怀素依然没有了早年用笔之拘谨与中年之狂怪，复归平正，达到了“人书俱老”的境界。
此作以“中锋立骨”，屋漏痕、锥画沙质感极为丰富，以中锋涩行，折钩圆转，提按节奏多变，由轻渐重，连笔突然提起，形成“绵中藏针”的张力。笔断意连，空中换锋，字与字之间没有丝毫的迟滞。
结字欹侧，狂放中严守草法规范，苏轼评“怀素书如后人操舟，初无意于济否，是以覆起万变而举止自若”。这种“从心所欲不逾矩”的境界，后世书家可望而不可即。
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