《芙蓉女儿诔》是《红楼梦》中唯一的一篇祭文，是贾宝玉为祭奠晴雯而作的。晴雯在宝玉的心目中，“其为质则金玉不足喻其贵；其为体则冰雪不足喻其洁。其为神则星日不足喻其精；其为貌则花月不足喻其色。”却不见容于大观园，最终在重病中被赶出贾府，惨死于表哥家。贾宝玉听信一个丫头的临时杜撰，说晴雯死后化为芙蓉花神，便转悲为喜，写下了这篇感人肺腑的悼词。
芙蓉有两种，“出于水者，谓之水芙蓉，荷花是也。出于陆者，谓之木芙蓉，此花是也。此花丛高丈余，叶大盈尺，枝干交加，冬凋夏茂，及秋半始着花，花时枝头蓓蕾，不计其数，朝开暮谢”（《格物丛谈》）。两花均大而美，或红或白，但水芙蓉花盛开于夏，木芙蓉花则盛开于秋。《芙蓉女儿诔》称晴雯为“白帝宫中抚司秋艳芙蓉女儿”，既系“秋艳”，指的当是木芙蓉。
木芙蓉，别名芙蓉、地芙蓉、山芙蓉、拒霜花、木莲、杹木、胡李花、三变花、木棉等，为锦葵科木槿属落叶灌木或小乔木。因其喜欢温暖、湿润环境，所以“宜植池岸，临水为佳”（《长物志》）。开花时波光花影，相映益妍，分外妖娆，因此有“照水芙蓉”之称。而其开花时节，正值霜降前后，故或称之为“拒霜花”，以称颂其傲霜的品格，“群芳摇落后，秋色在林塘。艳态偏临水，幽姿独拒霜”（明申时行《拒霜》）。
但木芙蓉的花期很短，“平明露滴垂红脸，似有朝开暮落时”（唐赵彦朝《秋朝木芙蓉》）。不过，木芙蓉花能因光照强度不同，花瓣内花青素浓度产生相应的变化，从而呈现不同的颜色。一天之间有变化，“晨开正白，已午微红，夜深红”（宋范成大《桂海虞衡志》）；甚至同一时刻，也会因为所处位置不同而发生变化，“拒霜一碧树碧丛丛，两色花开迥不同。疑是酒边西子在，半醒半醉立西风”（宋姜特立《二色芙蓉花》）。人们因此称之为“三醉芙蓉”、“弄色芙蓉”、“三变花”，可谓美到了极致！
因木芙蓉的叶、花具有清肺凉血、散热解毒、消肿排脓的药用价值，《本草纲目》也录了进去，称其名或为“杹木”。“杹”从木化声，形声兼会意字。“化”，甲骨文作，从“匕”的一倒一顺，“匕”象翅膀形，翅膀同向才能飞，现在是一顺一倒，自然是不会飞了。金文或作，象翅膀被缠束之形。所以，会意指驯化，使其失去了飞的能力。引申指变化、改易。以“化”为声旁的字族如：货，《广韵》：“货者，化也。变化反易之物，故字有化也。”囮，《说文》：“译也。”鈋，《说文》：“吪圜也。”转动着使不圆的器物变圆。讹，《玉篇》：“伪也，谬也，舛也。”，《集韵》：“目动也。”因此，“杹”当指木芙蓉花色的多变。
正因为木芙蓉花具有不畏霜寒的孤芳自赏、一日三变的极尽姣妍、朝开暮落的悲情色彩，才令贾宝玉“听小婢之言，似涉无稽；据浊玉之思，深为有据。”仍将晴雯当作芙蓉花神。而在《红楼梦》中真正被视作芙蓉花的则是林黛玉。第六十三回，“寿怡红群芳开夜宴”中，贾宝玉同薛宝钗、林黛玉、香菱以及众丫鬟在怡红院掷骰子、抽花签饮酒取乐。林黛玉抽的就是芙蓉花签，众人笑说：“这个好极！除了他，别人不配做芙蓉。”黛玉听后，也“自笑了”，算是默认。因此，当贾宝玉念《芙蓉女儿诔》时，林黛玉也赶巧在旁边花丛里听得真真切切，及到他念完才走了出来，吓得贾宝玉身边的小丫鬟大叫：“不好，有鬼！晴雯真来显魂了！”随后，宝玉、黛玉两人就祭文中“红绡帐里，公子情深；黄土陇中，女儿命薄”一联句进行修改。当贾宝玉敲定为“茜纱窗下，我本无缘；黄土陇中，卿何薄命！”时，“黛玉听了，陡然变色。虽有无限狐疑，外面却不肯露出，反连忙含笑点头称妙。”说明此语击中了黛玉的心事，也暗示了黛玉跟晴雯一样“薄命”的结局。
事实上，传说中的芙蓉花神也是悲情的。据北宋大文豪欧阳修《六一诗话》记载：“曼卿卒后，其故人有见之者，云恍惚如梦中。言我今为鬼仙也，所主芙蓉城。”说的是北宋著名诗人石曼卿，此人性格洒脱、豪放旷达、不拘礼法，不慕名利，但四十九岁就英年早逝。死后托梦给旧友，说自己成了芙蓉花神。
因此，清代螂山樵所撰《补红楼梦》将同样才华横溢、不遵礼法的贾宝玉视为石曼卿再世，在其第一回中即通过甄士隐说：“那宝玉的前身，神瑛侍者的后身，又为石曼卿，乃是芙蓉城主。”如此说来，《芙蓉女儿诔》又何尝不是贾宝玉，同时也是作者，痛悼自己“既怀幽沉于不尽，复含罔屈于无穷”呢！
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