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淮北平原的初秋，暑气未退，官道上尘土飞扬，似一层薄薄的金纱。两匹健壮的骡子驮着两位少爷与简单行囊，在骡蹄规律声中缓慢前行。
阿宝坐在鞍上，不时扭动身子，好奇地左右张望；另一匹骡子上则是陈守拙，腰杆挺直，目光沉稳，只偶尔扫视路旁待收的田地。
他们此行目的简单，两家田产所出如今成了太皇河畔丘家的重要货源，此番远行，只为探寻几样丘家尚未引种、而淮北水土或可接纳的新奇作物，为田亩再添几分厚利。
日头渐渐西沉，将人影拉得细长。终于，官道前方出现了一处土黄色的院落，院墙厚实，门前高悬的“驿”字旗在晚风里懒洋洋飘动，如同疲惫旅人的叹息。
“守拙叔，是驿站！”阿宝声音里带着一丝初离樊笼的雀跃，他勒住骡子，抬手抹去额上细密的汗珠，眼睛亮亮地指着前方。
陈守拙沉稳点头：“嗯，今晚就歇这里！”他率先驱骡向前，叩响了驿站那扇厚实的木门。
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门“吱呀”一声开了条缝，一张布满风霜的脸探了出来，眼神带着审视。这是驿丞，一身半旧的皂隶服洗得有些发白，神情倦怠。
“路引！”驿丞声音干涩，毫无波澜。
陈守拙从怀中取出两份文书，恭敬递上。驿丞就着门缝透出的最后天光，眯眼细看，目光扫过“太皇河”几个字时，那紧绷的面皮才稍稍松弛，挤出一点几不可见的弧度。太皇河，那里的丘老爷他自然掂量得出分量。
“进来吧！”门开大了些，驿丞侧身让路，语气缓和不少，“牲口牵去后院槽头拴好，自有人添草料。两位小官人，随我来！”
驿站院子不小，夯土墙围得严实，角落是马厩，传来牲口嚼草的窸窣声和偶尔的响鼻。正房是驿丞处理公务兼歇息之处，侧面一排低矮些的瓦房，便是客舍。驿丞引着他们走向其中一间，推开吱呀作响的木门：“就这儿，委屈二位了！”
屋内陈设简单得近乎简陋。一铺长长的土炕占了大半地方，炕上铺着几张磨损出毛边的薄草席。一张旧方桌，两条长凳，墙角堆着些不知何用的杂物。
窗纸破了几处小洞，晚风钻进来，带着尘土和干草的气息。阿宝新奇地东摸摸西看看，这土炕、这席子，怎能比家里的雕花木床，但他却觉得新鲜有趣。
“二位稍歇，我去看看官厨还有甚吃的！”驿丞说完便转身离去。
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两人卸下行囊，刚在炕沿坐下喘了口气，驿丞又折返回来，手里提着个旧铜壶和两个粗陶碗：“井里打的水，清凉解乏。”他放下水壶，又道，“饭食备好了就送来。夜里莫要随意走动，自有驿卒巡夜。”交代完毕，他才拖着步子离开。
天色已彻底暗沉，驿站里点起了油灯，光线昏黄跳跃。不多时，一个驿卒端着一个大木托盘进来，往桌上一放。一盘油亮亮的蒸咸鱼，撒着几点葱花；一大碗清汤寡水煮菘菜，飘着几星油花；另有一盆黄澄澄的粟米饭，冒着热气。还有一小碟黑乎乎的酱菜，气味浓烈。
驿卒放下饭菜，也不多话，转身便走。阿宝早已按捺不住腹中饥饿，凑到桌边深吸一口气：“好香！这咸鱼看着就下饭！”他在家虽不缺衣食，但这样简单直白的驿站饭食，却散发着别样的诱惑。
陈守拙也拿起筷子，神色间透着谨慎：“出门在外，驿站里能有热食，已是不易了！”他先夹了一小块咸鱼，细细咀嚼后才咽下。
阿宝却顾不得许多，扒了一大口粟米饭，又夹了一大块咸鱼塞进嘴里，鼓着腮帮子含糊道：“嗯！是比咱家厨子烧得……粗些，可这咸鱼滋味足，香！”他吃得狼吞虎咽，仿佛这是人间至味。
守拙看着他，嘴角也微微牵动了一下，不再言语，安静地就着咸鱼和酱菜，一口一口吃着粟米饭。灯火将两人的影子投在斑驳的土墙上，放得很大，随着吞咽和咀嚼的动作微微晃动，像一幅无声的皮影戏。窗外，不知名的秋虫在墙角草窠里鸣叫，唧唧复唧唧，衬得这驿站之夜愈发空旷寂寥。
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饭后，两人用驿卒送来的温水草草洗漱。阿宝躺到硬邦邦的土炕上，身下是粗硬的草席，他翻来覆去，觉得骨头硌得慌，却又有种说不出的新奇刺激。守拙则显得习惯些，默默铺开自带的薄毡，躺下后便闭上了眼。
灯熄了，屋里一片漆黑，只有破窗纸透进几缕模糊的微光，勉强勾勒出房梁的轮廓。驿站似乎沉沉睡去，远处传来巡夜驿卒极轻的脚步声，伴着竹梆子单调迟缓的“笃……笃……”声，在寂静里显得格外清晰，仿佛敲打着夜的边界。
阿宝在黑暗中睁着眼睛，毫无睡意。他忍不住小声开口：“守拙叔，你睡了没？”
“没呢！”陈守拙的声音在黑暗里响起，很清醒。
“这驿站，真大啊！”阿宝感叹道，翻了个身，面朝着守拙模糊的影子，“跟咱们庄子一点儿都不一样。你听这梆子声，又远又清楚……还有那驿丞，开始凶巴巴的，看到咱路引上’太皇河’几个字，脸就松了。咱爹他们供着丘家老爷的货，这名头在外头也好使呢！”
守拙沉默片刻，才缓缓道：“嗯。丘家是棵大树！不过……离了太皇河，外面的人认得丘家，未必真认得咱们陈家的脸面。这名头，顶多是块敲门砖！”
阿宝似懂非懂，心思很快又跳到别处：“你说，咱们这回出去，真能找到丘老爷家地头没有的新东西？种到咱自家地里，真能多赚？”
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“总要试试！”守拙的声音很稳，“庄户人靠天吃饭，也靠地生金。多一样能种能卖的，总多一条活路。丘家少夫人眼界宽，她要的货，差不了！”
“也对！”阿宝的语调又扬了起来，黑暗中似乎能看到他发亮的眼睛，“等咱找着好东西，回去种出来，少夫人一收，银子哗哗的！到时候……”阿宝的憧憬在简陋的驿站里弥漫开来，带着金银的脆响和泥土的芬芳。
陈守拙没再应声，不知过了多久，外面巡夜人的脚步声和梆子声渐渐远去、消失。驿站沉入更深的寂静里，只有窗外秋虫不知疲倦的吟唱，织成一张细密的网，温柔地覆盖下来。
阿宝兴奋的絮语也终于低下去，化作均匀悠长的呼吸。守拙在无边的黑暗与静谧中，听着身畔阿宝的鼻息和远处隐约的虫鸣，眼皮也渐渐沉重。身下的土炕坚硬依旧，但行路一天的疲惫终于如潮水般漫过脚踝，将他缓缓拖入安稳的睡乡。
天光熹微时分，鸡鸣声穿透驿站薄薄的晨雾。两人被驿卒的拍门声唤醒。就着冷水再次净面，昨日剩下的冷粟饭胡乱填了填肚子，便去后院牵了骡子。
驿站门口，清晨的风带着凉意扑面而来。驿丞也起来了，袖着手站在门边，看着他们整理鞍鞯。阿宝和守拙将简单的行李重新捆扎结实。
“叨扰驿丞了！”陈守拙将百文钱奉上。
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驿丞微微颔首，脸上依旧是那副倦怠神情，只道：“官道平坦，小官人一路顺遂！”
两人翻身上骡，缰绳一抖，骡子迈开蹄子，驮着他们再次踏上被晨光染成淡金色的官道。驿站那土黄色的院墙在身后渐渐变小。
阿宝忍不住回头又望了一眼那越来越远的驿站轮廓，忽然转头对守拙说：“守拙叔，这驿站虽糙，可这一夜……像推开了一扇新窗户！”他顿了顿，声音里带着初识世相的轻快，“咱们去找新种子，这一路见的听的，不也是另一种好收成么？”