香港工夫茶艺文化协会主席蔡汉武在《工夫茶民俗探源》书中谈到：中国品饮茶的模式，大体可分为煮茶法、煎茶法、点茶法和瀹茶法四大类。茶叶从饮和食两种作用，演化成纯饮用的历史，过程约是从先秦至汉唐的煮茶法和煎茶法，进展成为宋明时期的点茶法和瀹茶法。瀹茶法历经明清两代的演变，加上民间实践中累积的经验，其后成为以小壶瀹茶的“工夫茶”民俗。
蔡汉武先生认为，明代兴起瀹茶法，瀹茶法细分为壶瀹茶法、杯瀹茶法和功夫瀹茶法三种。笔者对此论深表赞同。瀹（Yuè 即烹茶、沏茶、泡茶），第一种是将茶叶直接投入大壶内冲泡，喝茶时用碗、大杯倒出来喝。冬天还将大壶放入用棉布或稻草做的茶窝内保温，泡一大壶茶全家人可以喝一整天。第二种是将茶叶投入大杯内冲泡，个人独享，中间添热水，一杯茶往往喝大半天。第三种是功夫瀹茶法，采用小紫砂壶泡茶、茶汤倒入小杯内饮用，可一人自品，亦可双人、多人茶叙。相比较而言，后一种更费工夫、更须功夫。特别是武夷岩茶（乌龙茶）出现以后，对水沸的要求、投茶量、泡茶时间等等，尤为考究，一啜难忘的佳话，令读者回味长久至今。
明朝初期，贡茶仍然延续宋元惯例采用福建的团饼，洪武二十四年（1391），明太祖朱元璋有感于制作龙团凤饼劳民伤财，于是下诏罢造龙团，惟芽茶以进。这一决策促进了明代茶文化的发展，使得散茶成为主体，瀹茶法成为主流。 诏令明确要求：“岁贡上供茶，罢造龙团，听茶户惟采芽茶以进。”这意味着贡茶将不再采用复杂的龙团形式，而是改用更为简单的芽茶。芽茶即为散茶，制作过程相对简单，不需要经过复杂的蒸压工序，大大减轻了茶农的劳动强度。
罢造龙团后，散茶逐渐成为主流，这也推动了制茶工艺的创新。炒青工艺开始兴起，为后来的武夷岩茶（乌龙茶）、红茶等茶类的出现奠定了基础。而且使得茶叶的生产和消费更加平民化，使得普通百姓也能享受到茶叶，而不再只是上流社会的奢侈品，有力地促进了茶文化的传播和发展，使茶真正走进了千家万户，对后世产生了重要的影响。
明中后期，瀹茶法首先在江南文人中兴起，他们用小紫砂壶泡的是炒青绿茶，水温不高，可以一手捧书阅读，一手执壶喝茶。一人一壶，悠闲自在。明代文人张岱记述的闵汶水泡罗岕茶，两人品茗论茶，颇有功夫茶的风范。明末清初，武夷岩茶（乌龙茶）悄然崛起，与闽南漳州人从江南宜兴带回的一批小紫砂壶相遇，沸水冲泡，倒入四只小茶杯中，香气浓郁。雅俗共赏、老少咸宜的功夫茶品茗习俗应运而生，便迅速风行传播开来。可以说，功夫茶是瀹茶法的最佳形式，成为中国茶文化的第三座高峰顶。