太皇河蜿蜒流淌，河畔矗立着布商陈之信的乡间别墅。青砖黛瓦，掩映于一片浓翠的竹林中，远离了县城的喧嚣与潜藏的倾轧。陈之信夫妇避居于此，只求一个“宁”字。图的是清静省心，求的是远离城中的风刀霜剑，自保避祸。陈之信常立于书斋窗前，望着屋后层层叠叠的竹林，喃喃道：“宁为太平犬，莫作乱离人。这’宁’字，千金不易啊！”
然而这乡野的“宁”，亦如水中月影，看似圆满，伸手一拂，却碎成了动荡的涟漪。
暑气渐浓的午后，陈周氏因寻一捆往年存下的细软柴草，独自推开柴房那扇吱呀作响的木门。柴禾堆积如山，光影在浮尘间艰难穿行，一股陈年草木的微腐气味弥漫开来。她正俯身翻找，忽闻近在咫尺处一阵急促的“窸窣”声，如湿冷的丝绸猝然摩擦过枯叶。
陈周氏惊的抬头，一条青黑相间的长蛇正从柴垛顶端滑下，三角头颅高昂，冰冷的眼珠直直盯住她，猩红的信子闪电般吞吐！陈周氏魂飞魄散，一声凄厉的惊叫撕裂了午后的寂静，她几乎是手脚并用地爬出了柴房，扑在闻声赶来的丈夫怀里，浑身筛糠般抖个不停。
她脸色惨白如纸，语无伦次：“蛇…好大的蛇！柴房里…就在那里！”陈之信安抚着惊魂未定的妻子，望着那幽暗的柴房入口，如同面对一个阴森噬人的洞穴，眉头拧成了疙瘩。这乡野的安宁里，竟藏着如此冰冷的惊悸。
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翌日，一个精壮黝黑、眼神锐利的汉子便被领进了陈家院子。此人姓王，世代居于河畔，最擅与蛇虫周旋。好友李修文闻之此事捻须微笑：“《周礼》有官，司其职守。此君既司掌柴房，祛除蛇患，保夫人无虞，堪称’司柴大夫’也！”
自此，“司柴大夫”的名号便在陈宅叫响了。王司柴果然不负所望，不多日，柴房内外便撒遍了气味浓烈的雄黄与特制药末，那些冰冷的爬行之物，竟真如潮水般悄然退去，再未惊扰过女主人的安宁。
柴房的阴冷蛇影方散，书斋的鼠患又起。陈之信素喜收藏古籍，视若拱璧。一日清晨，他踱入书斋，正欲展读案头一部新得的宋版《战国策》，却见那珍贵的书册边缘，竟赫然被啮咬出几个参差的破洞！书页上散落着细碎的纸屑与几粒醒目的黑粪。
陈之信的心猛地一沉，急忙检视书架，所藏各书的函套亦遭了毒口，内页被拖拽撕扯，污秽不堪。他痛惜地摩挲着那被毁坏的书页，如同抚着爱子的伤口，一股无奈与愤怒直冲顶门。这书斋里的宁静，竟被这些啮齿小兽啃噬得千疮百孔。
陈周氏见丈夫愁眉不展，便道：“蛇虫能驱，鼠辈未必不可制！” 陈之信深以为然，又托人觅来一个机灵勤快的半大少年，专司书斋。少年姓赵，白日里洒扫拂拭，使书册纤尘不染；入夜则怀抱一只训练有素的花斑狸猫，如忠诚的卫士般在书架间无声巡弋。
李修文来访，见此情景，抚掌而笑：“妙哉！昔日韩公驱鳄，今日小友伏鼠。书斋清朗，典籍无伤，当尊一声’司耗大夫’！’耗’者，鼠也。”于是，“司耗大夫”小赵便成了书斋的守护神，那恼人的窸窣啃噬声与污秽的鼠迹，终于消弭于无形。
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柴房有司柴，书斋有司耗，陈氏夫妇本以为从此可高枕无忧，尽享乡居之宁。孰料，另一重烦恼却如野草般从宅院门外蔓延进来。乡野之地，无城门阻隔，流民乞丐便如过江之鲫。陈家宅院高墙白壁，每日炊烟袅袅，在那些饥肠辘辘的流民眼中，无异于一块巨大的磁石。
起初只是零星几个面黄肌瘦的乞儿，怯生生地立在门外，伸出枯瘦的手。陈周氏心软，常命仆人取些剩饭炊饼施舍。岂料这善举如同在荒野点燃了信号，此后每日，门前聚集的衣衫褴褛者竟有增无减，从三五个渐至十数人，乃至数十人！
他们或蹲或坐，堵住门径，一见宅门开启，便蜂拥而上，伸出无数肮脏的手，口中哀告之声不绝，眼神直勾勾地盯着院内，甚至有胆大的探头探脑向内窥视。喧嚣声浪直扑内院，搅得人心惶惶，再无半分清净可言。
陈之信立在门内，透过门缝望着外面黑压压的人头，听着鼎沸的哀求声与孩童的啼哭，额角渗出细密的汗珠。施舍？恐如抱薪救火，引来更多饿殍，终至门庭若市，家无宁日。不施？又恐被乡人指为吝啬刻薄，坏了辛苦积攒的良善名声。他进退维谷，愁云惨淡地踱回厅堂，对着妻子叹道：“这’宁’字，竟比城里更难求了！”
陈周氏看着丈夫愁容，忽想起一桩事。这几日园中的新鲜瓜果已成，何不采摘一些上等的，亲自送给少夫人祝小芝尝尝鲜。这祝氏可是出了名的精明伶俐，若求问与她必有妙计。
次日，陈周氏在那富丽堂皇的花厅里，与祝小芝闲话家常时，忍不住将家中被流民乞丐所扰的烦难和盘托出。
祝小芝正用小银签优雅地挑着香瓜籽儿，闻言抿嘴一笑，眼波流转，带着几分洞悉世情的了然：“我的好姐姐，你家那大宅门，门前少了两样东西。”
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她放下银签，伸出两根白皙的手指，“一样是蹲坐门前的石狮子，要高达威猛，镇得住邪祟晦气；另一样，是干练精神的看门壮丁，立在那里，就是个’止步’的活招牌。少了这两样东西，再好的宅子也如无鞘之剑，哪里镇得住那些蜂拥而至的穷汉乞儿？又哪里能得清净呢？”
陈周氏得了这话，如醍醐灌顶，当夜便将祝小芝之言细细转述给丈夫。陈之信听罢，默然良久，踱至窗边，望着被月光镀上一层银边的竹海，心中感慨万千：“一语惊醒梦中人！避世之’宁’，亦需有’威’立其外。无威自守，则清净难存啊！”他深觉祝小芝所言在理，那石狮子与壮丁，并非刻薄寡恩，实为乱世乡居的一道必要屏障。
决心既定，陈之信雷厉风行。他请来陈记石料行的能工巧匠，不几日，一对用坚硬的青石雕琢而成的石狮子便稳稳蹲踞于宅门两侧。狮子虽非顶天立地，却也昂首挺胸，鬃毛怒张，双目圆睁，自有一股凛然不可侵犯的气势。
与此同时，一个高大魁梧、目光如炬的壮汉被请来做了门房。此人姓张，曾在行伍中历练过，往门前一站，身姿挺拔如松，不怒自威。他每日清晨将门前洒扫得一尘不染，然后便如那石狮子一般，肃立门侧，目光沉稳地扫视着门前路径。
这一石一人，立竿见影。那些原本熟门熟路、视陈家如善堂的流民乞丐，远远望见这对新添的“门神”与那威严的守门壮汉，脚步便不由自主地迟疑下来。再无人敢如往日般径直涌到门前堵着，更无那探头窥视的放肆之举。
偶有一二不明就里的新来者想靠近，张门房只消向前稳稳踏出一步，目光炯炯地一扫，来人便被那股无形的气势所慑，讪讪地缩了回去。喧嚣如潮水般退去，陈宅门前复归清朗肃静。
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数日后，李修文来访，甫至门前，便见石狮踞守，壮丁肃立，门庭气象焕然一新。他步入书房，陈之信正悠然临帖，眉宇间舒展着久违的平静。
李修文笑道：“之信兄，门前气象大不同了！石狮镇宅，壮士守门，此乃’司仪’之职也。”他见陈之信面露询问，便呷了口茶，徐徐道：“《周礼》有言，’以仪辨等’。仪者，威之外显也。司其仪，便是掌其威。有威仪立于此，宵小自当远遁，安宁方得保全。
此位壮士，当尊为’司仪大夫’！”陈之信闻言，搁下毛笔，长舒一口气：“修文兄解得妙！’司仪大夫’，司的是威仪，守的正是我心中所求的那个’宁’字啊！”
自此，陈宅之内，“司柴”、“司耗”、“司仪”三位“大夫”各安其位，各司其职。窗外的竹林在夏日的风中摇出舒缓的涛声，池塘里的蛙鸣也显得格外悠远。
陈之信与陈周氏对坐于水阁之中，听着这天地间的清响，偶尔抬眼望一望那森严的门户方向，心中那份久违的、熨帖的安宁，终于如太皇河的水，缓缓地、稳稳地流淌了回来。
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