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敦煌壁画作为世界文化遗产的重要组成部分，其山水背景的演变贯穿了北朝至元代的千年历史，反映了不同时期的艺术风格与宗教文化内涵。以下是历代敦煌壁画中山水背景的典型特征及演变脉络：

1. 北朝（北魏、西魏、北周）初期萌芽：山水元素尚未独立，多以装饰性背景出现，如锯齿状山峦（象征“须弥山”）、忍冬纹样等，受西域及印度佛教艺术影响。北魏：山形简练，以土红色平涂，如第257窟《鹿王本生》中的带状山峦。西魏：受中原风格影响，出现水墨晕染技法，山体渐趋柔和（如第249窟的“狩猎图”中山林）。宗教象征：山水服务于本生故事画，强调空间分割，如“舍身饲虎”中的悬崖表现。

↓第257窟

↓第249窟

↓狩猎场景

285窟中，山的颜色叠染分为了两种，一种沿着山的轮廓线进行，另一种则是横向分层晕染。

2. 隋代：过渡与融合： 山水开始作为独立画面元素，出现“远山近水”的雏形。技法：青绿设色与线描结合，山石以“钉头鼠尾描”勾勒（如第419窟《须达拏太子本生》）。空间感：尝试表现纵深，但层次仍较平面化。

↓莫高窟第419窟

↓莫高窟第420窟河流

↓莫高窟第420窟灵鹫山

3. 唐代（盛唐、中唐、晚唐）：巅峰时期：山水背景与经变画结合，形成壮丽的“净土景观”。 盛唐（如第217窟）： 青绿山水成熟，峰峦叠嶂，亭台楼阁掩映其间。受吴道子风格影响，线条流畅，出现“吴带当风”式树石。中晚唐：水墨技法增多，渲染层次更细腻（如第112窟《反弹琵琶》中的远山）。吐蕃时期（如第159窟）出现藏式雪山画法。自然与理想化结合：净土世界中的“七宝池、八功德水”象征极乐，山石花卉装饰性极强。

↓莫高窟第209窟

↓莫高窟第103窟

↓莫高窟第148窟

关于水，也有多种表现形式，像是七宝水池平静无波，两侧水渠浪花卷卷，微风之下涟漪荡漾，滚滚洪流波涛汹涌。

↓莫高窟第321窟

↓莫高窟第172窟

 

↓23窟的雨中耕作

↓217窟的藤蔓、溪流、山中行旅

↓323窟的江中泛舟

不过到了唐代后期，山水画又有了新变化，例如山体从浑圆变得陡峭、轮廓更浓，施色更淡，皴法运用更多，而水流则以细细线条展示，整体观感柔和，许多地方都能看出受到了水墨画影响。

↓莫高窟第231窟

↓莫高窟第369窟

↓榆林窟第25窟

↓莫高窟第112窟

4. 五代、宋：程式化与地域特色：曹氏归义军时期：继承唐风但趋于工整，山水成为经变画的固定配景（如第61窟《五台山图》），出现地图式山水。 西夏：融入少数民族艺术，山石以赭石平涂，风格粗犷（如第465窟密教壁画中的火焰山）。

随着唐朝衰落，敦煌与中原的联系不再密切，壁画也进入了保守期，五代时期的《五台山图》，画面中五座山峰挺拔、陡峭，类似解索皴、斧劈皴的手法展现出山石坚硬，既承接了青绿山水之风，也流露出荆、关、董、巨之法。

↓第61窟《五台山图》

5. 元代：尾声与变革：受藏传佛教影响，山水转为神秘主义风格，如第3窟《千手观音》中的墨竹与泼墨山石。 线条简练，注重意境，已见文人画端倪。

西夏和元代，山水画受两宋影响较多，水墨的淡色、迷蒙，构图的复杂与留白、枯木的刚硬、萧瑟，都再次突破以往局限。

↓榆林窟第3窟《千手观音》

↓榆林窟第2窟

总结：功能演变：从宗教符号到自然景观，再至理想化佛国世界的组成部分。 技法融合：西域凹凸法与中原线描、青绿与水墨交替影响。 空间观念：早期平面分割→唐代深远构图→晚期象征性简化。敦煌壁画的山水背景不仅是艺术史的缩影，更是多元文明在丝绸之路上交汇的见证。其价值在于将宗教叙事与自然之美融为一体，开创了中国宗教山水的独特范式。