“食铁兽”这个充满传奇色彩的称号，并非凭空而来，而是深深植根于中国古代丰富的历史文献记载和民间口耳相传的故事中。其中最核心、也最令人印象深刻的依据，便是古籍中多次记载的大熊猫“吃铁”行为。
早在晋代，博学多识的郭璞在为经典辞书《尔雅》作注时，就对一种名为“貘”的动物（现代学者考证认为即大熊猫）写下关键描述：“似熊、小头、痹脚、黑白驳，能舐食铜铁及竹骨。”这短短一句“舐食铜铁”，成为大熊猫“食铁兽”之名最早、最权威的文字源头。它清晰地表明，早在一千多年前，人们已经注意到这种黑白熊类与金属器物之间奇特的联系。
明代，关于“食铁兽”的记载变得更加生动具体。清代学者袁枚在其著名的志怪笔记《新齐谐初集》中，转述了一则发生在湖北房县的奇闻：“房县有貘兽，好食铜铁而不伤人，凡民间犁锄刀斧之类，见则涎流，食之如腐。城门上所包铁皮，尽为所啖。”
这种被称为“貘兽”的动物，对铁器有着近乎本能的渴望，见到农家的犁、锄、刀斧等铁器便“涎流”不止，啃咬起这些坚硬金属竟如吃腐木般轻松，破坏力惊人到连加固城门的铁皮都能啃光。这则记载不仅印证了“食铁”行为，更凸显了熊猫牙齿的强大威力。
清代的地方志书，作为官方或半官方性质的史料，为“食铁兽”之名提供了更为权威和普遍的佐证。
《北川县志》直接记载当地称大熊猫为“食铁兽”。《汶志纪略》也提到：“貘兽…喜食铜铁，俗称食铁兽。”在四川、陕西等大熊猫传统栖息地的县志、府志中，类似描述屡见不鲜：野兽（常描述为似熊、黑白相间）夜间潜入村落民居，舔舐或啃咬铁锅、盆具、农具。
这些记载虽不如小说笔记戏剧化，但因其官方性质和在当地广泛流传的背景，更具普遍说服力，表明“食铁兽”是熊猫栖息地民间广为认可的俗名，其观察基础是反复出现的真实现象。
这些历史记载虽然跨越数百年，但核心内容高度一致：都描述了一种外形似熊（或直接称为貘）、毛色黑白相间的动物，拥有舔舐甚至啃食铜、铁等金属器物的奇特习性。记载发生的地点主要集中在中国西南和西北山区，这正是大熊猫的传统栖息地范围。场景多为熊猫闯入人类活动区域后被民居中的铁器吸引。古人对这种奇特行为充满惊奇与不解，结合其强大的破坏力，最终赋予了它“食铁兽”这个既神秘又令人敬畏的名字。
现代科学研究彻底揭开了古人眼中神秘“食铁”行为的真相。
大熊猫是高度特化的食竹动物，其食物中99%是竹子。然而，竹子的营养价值很低，尤其缺乏动物必需的钠盐等矿物质。长期摄入不足会导致电解质失衡，影响生理功能。古代农村的铁锅、农具等金属器物，表面常常会残留食物残渣、人类烹饪的油脂咸味，或沾染了使用者的汗渍。当饥饿或矿物质匮乏时，熊猫就会被这些气味吸引，用舌头舔舐甚至用牙齿啃咬铁器，目标正是附着其上的微量盐分和矿物质。这本质上是一种动物在自然界中寻找矿物补充的本能，在人类环境中的特殊表现。
铁齿铜牙的真相，大熊猫演化出了极其强大的咬合力和一套特殊的牙齿。它们的头骨厚重，颞颌关节和咀嚼肌异常发达，赋予其惊人的咬力。这些特征使其成为高效的“竹子粉碎机”，能轻易碾磨坚韧的竹纤维。
当这样一副为咬碎竹子而生的“超级牙口”用在舔舐或啃咬人类残留盐分的薄铁皮、铁锅、铝盆等较软金属上时，造成的破坏力是显而易见的-留下清晰的齿痕甚至咬穿。古人目睹锅破盆穿，自然得出了“食铁如腐”的震撼结论，强化了“食铁兽”的形象。
“食铁兽”之名因其神秘色彩，后来被赋予了浓厚的神话外衣，最著名的便是成为上古蚩尤坐骑的传说。然而，从历史文献的脉络分析，这个神话传说很可能是在“食铁兽”之名及其“吃铁”行为在民间广为流传之后，后人衍生附会出来的故事。
“食铁兽”之名，并非古人的凭空杜撰，而是源于长期、广泛、多源的历史观察记录。从晋代郭璞的学术注释，到明代笔记中的奇闻异事，再到清代地方志的正式定名。虽然古人未能理解其背后的科学原因，但他们忠实记录下的现象，结合熊猫强大的咬合力造成的破坏效果，共同铸就了“食铁兽”这个形象生动、流传千古的别称。
