扇面绘画随着文人画的兴盛和绘画理论的成熟，越来越受到文人及士大夫群体的青睐。从创作角度来看，在中国书画的传统中，折扇的实用功能被逐渐淡化：扇骨由工匠制作，文人则专注于在扇面上题字作画，甚至将扇面与扇骨分开对待，出现了一种脱离扇骨、纯粹作为书画载体的独特艺术表现形式。
由于形制特殊，扇面在中国水墨绘画中属于比较特别的类型，其笔墨语言也因形式的不同而产生相应变化。相比形式完整的立轴和横幅，扇面不仅外形不规则，尺寸也较小，这种物理限制影响了创作者的思路与技巧的表达。
在斗方、扇面这类小尺幅上作画，有其独特的创作理念，往往借助精细的工笔或简约的写意来传达凝练的意象。扇面布局多以简省的手法营造空间感。古代创作者在构图时，仍遵循传统水墨中“虚实相生”“重气韵”等审美原则，因而产生许多逸笔草草之作。这种风格继承自明代以来的文人画写意传统，与扇面尤为契合。
弧形狭长的扇面大致发展出两类表现方式：一是以工笔精细刻画，展现细腻之美；另一种则是写意手法，传递文人所追求的飘逸书卷气息。前者精巧秀丽，后者意境洒脱。
在文人画崇尚“雅”味的审美观念影响下，扇面绘画长期以此为主流。直至明末四僧、清代扬州八怪出现，才逐渐引入狂怪、野逸的风格，拓宽了扇面的表现领域。工笔类扇面仍延续宫廷画院的风格，对画家的笔墨功力要求极高——扇面的折痕一旦干扰线条与造型，便极易导致失败。因此有些人创作前会先将扇面熨平，完成后再依原折痕折叠、装配扇骨。
扇面的题材、内容及构图往往顺应其形制而设定。采用局部或特写式的视角，是为了突出扇面的轻巧特性。扇面原本用于手持把玩、摇动生风，因此图像不宜过于厚重或庞杂。
与斗方、册页类似，扇面适合小格局布景与简笔表达，更能突显其动态属性。若以常规水墨的构图和手法处理扇面，反而会丧失其特有的创作意义。艺术家在选择表现形式时需有明确意图，这也是扇面审美的重要一环。
明清两代的扇面创作已形成自身体系，但题材仍基本延续文人画的传统。因折扇形制特殊，扇面绘画一度成为文人士大夫的专属。随后逐渐因需求分化，走向多元，创作者涵盖帝王、文人、宫廷画师、民间匠人，甚至出现印刷复制品。
从题材来看，上层社会仍以山水、花鸟、人物为主；而民间扇面则更侧重吉祥寓意、色彩鲜艳的风景仕女或精细工笔。白文贵在《蕉窗话扇》中记载清咸丰、同治年间：“南方有匠人画扇，俗称’苏州片’，多工细山水，尤好绘西湖景，如平湖秋月、断桥残雪等，此时最盛。北方丰润、杨柳青亦以画扇闻名。”
一些感官效果较强的题材也逐渐出现，如春宫画在明代以后的市井文化中颇受欢迎。明代匠人琴山樵者所作《大真春睡图》“肌理如桃花，胸乳隐现，李三郎屏后窥看，令人神摇”，即是一例。民间画师常以秘戏题材迎俗趋好，这类内容也常见于版画、手卷等形式；将其绘于扇面，也反映出折扇在当时的普及程度。这类作品更侧重商品性，艺术鉴赏价值反而次之。
因使用场景与功用的不同，折扇在题材与表现手法上也逐渐产生分化，进而形成多种品类，其价值与意义也因此呈现出丰富的层次性。