清朝末年，汉人出身的程德全被破格任命为黑龙江将军后，上《密陈东事日迫亟宜全力经营折》《统筹善后十四条折》等奏折，招民垦荒、迁民实边，鼓励内陆向黑龙江移民，轻罪犯可以押解来，家属也可以鼓励跟来，必要的时候政府出点血包了路费也无妨。现在东北防御沙皇俄国的力量吃紧，这事必须赶紧做，内陆各省也该出血帮扶黑龙江。
程德全还抓铁路，知道如果铁路都让外国人来修，中国的权益、商货流通和官货转运的自主权就不好保证。沙俄就通过修铁路掌握了险要的地方和肥沃的土地。然而即使程德全苦心呼吁，朝廷为了支付赔款也没有余钱了，眼看再拖下去沙俄又要修新铁路了，程德全只能自己想办法筹钱。
光绪三十三年（1907年），程德全终于奏准修筑齐昂铁路。
也就是在这一年，清政府行东北新政，正式设黑龙江省，裁撤黑龙江将军，程德全作为末任将军，改署黑龙江巡抚，而大佬袁世凯的结拜兄弟徐世昌则被任为东三省总督。
程德全曾坚持要求将被袁世凯重用并调离黑龙江的原黑龙江木植公司总董、铁路交涉局总办周冕送回受审，也许袁世凯在记恨。
这只是程德全遭到袁世凯排挤的缩影，要不是原来的巡抚段芝贵闹出买官丑闻黯然下课，他连这个被排挤的巡抚都当不上。
与前黑龙江将军达桂奏准将黑龙江省土地全部开禁大概是他最后能想到能为当地百姓做的了，这时候他已经寻求离职。
徐世昌求之不得，成人之美，第二年就促成程德全以腿疾未愈为由请假回家看病，黑龙江巡抚也就不用当了。一些应对沙俄的措施尚未完全实施，也只能寄希望于后来人完成。
程德全的原配夫人秦氏已经于光绪三十一年（1903年）去世；程德全虽然已是大员，还是经常负债。
他的父亲当年的老教书先生程大观还在，见儿子发达了，当然高兴，提出效法宋朝范仲淹，让儿子用养廉银一万两买田，周济宗族。
这时候的程德全还没有到知天命之年，不仅不知道自己还能复出，更不知道接下来发生的事将更加超乎他的预期……
宣统元年（1909年），慈禧太后和光绪皇帝都已经作古，小皇帝溥仪在位，由生父醇亲王载沣摄政。一朝天子一朝臣，袁世凯被退隐，徐世昌被内调，程德全也重新被起用署理奉天巡抚，不久实授。
程大观、程德全父子的计划因此无暇实施，于是程大观把一万两银子分给了族人，传为义举。
这一年，齐昂铁路修成通车了，虽然因为沙俄作梗，作用有限，但东三省因此有了第一条由中国人自己修筑的铁路。
宣统二年（1910年），裁撤奉天巡抚，程德全调任江苏巡抚。
当时江苏已有立宪运动，程德全支持运动领袖张謇召开国会、建设责任内阁的主张，和督抚们广泛的联络，希望可以通过改良让清朝可以继续下去。他与当地士绅关系良好，表示：我办事向来不畏难，务必用贞静专一作为约束自己的准绳；用站稳脚跟、随机应变来作为治理百姓的法则。
宣统二年（1910年），程德全列名东三省总督锡良领衔的主张内阁、国会同时设立的奏折。朝廷见民意如此，宣布三年后开国会。
程德全并没有如愿以偿的喜悦，而是给湖广总督瑞瀓发电报：内阁是必须赶紧设立的，虽然即使设了也未必能解决问题，但不设立，人民就会起来推翻制度了。
同时他也把应该速派内阁总理的想法告诉了朝廷。
内阁成立了，却是皇族占大头。原本反对革命的立宪派见状分化了。
宣统三年（1911年），程德全和布政使陆钟奇在前巡抚陈夔龙等的基础上，募修扩建寒山寺，重构大殿，辅以楼亭回廊，这也是寒山寺最后一次重修。修成后，程德全撰 《重修寒山寺碑记》，陆钟奇撰《重修寒山寺记》；学者叶昌炽已受邀编纂《寒山寺志》，程德全亲自作序，志成之后， 又宴请名士郑文焯厘定。
这一年，该来的终于来了。
事发地在武昌，程德全暂时还能置身事外。没几天他就上书指出，要过这一关，必须强推改革，收回人心。
他是在封建社会长大的，也有自己的局限性，并非完人，因为守寡儿媳给爱慕对象写过一封信就将其逼死，并将代为写信的唯一女儿以嫁给看守胥门的九品城门官的方式变相逐出家门，对外说两个女人一起自杀了。
虽然这时候他的主张还是为了摆平事态，延续清朝，但显然已经不是简单的不管朝廷做什么，都坚决拥护的愚忠了。
两江总督张人骏是袁世凯的亲家，身为封疆大吏，曾硬刚外国官员、维护中国领土，也曾和程德全一起发布《募修寒山寺启》，但在立宪问题上认知显然存在局限性。张謇意图说服他加入，被坚决拒绝，于是和程德全联合；程德全和张謇起草了新的奏折，请求皇帝颁布诏书，解散皇族内阁，钦定任用有才能的人；颁布罪己诏，处分祸乱朝纲的罪魁祸首；宣布宪法，修改纪元。
因为督抚们没有响应，这份奏折很迟才上去，已经没有用了。
程德全只能面对现实，朝廷恐怕真的没救了，先保住自己这一方平安要紧。当江苏发生上海起义，他通知各方保护中外商民的产业。
革命军终于来了，程德全虽然不见得多想背叛清朝，但清醒地认识到自己说了已经不算了，只是请求务必对百姓秋毫无犯。
他接受了革命军的江苏都督印，剪了辫子，收集院司印信销毁于都督府大堂。
清朝巡抚原地转为民国都督，看起来很讽刺。
程德全任命张謇为民政长，杨廷栋、沈恩孚、雷奋、黄炎培等参加都督府工作；会同浙江都督汤寿潜致电沪军都督陈其美：上海作为商埠交通便利、不受兵祸，应该仿照美国第一次大陆会议的做法，在上海设立临时会议总机关，磋商对内对外的妥善方法，以此保疆土统一，务必请各省选举代表派往上海；并通过连续两天会议，通过陈其美召集了各省都督府代表联合会。同时，张謇起草《拟会程德全属杨廷栋进说袁世凯》，策反袁世凯加入。
程德全说自己勉强维持局势，已经心力交瘁，寄希望于张謇。但张謇不愿从政，仅将清朝的谘议局改组为民国省议会。
为了协调内部矛盾，程德全又致电各省都督，提出恳请东南各军政府公电革命领袖孙中山迅速回国，组织临时政府。
在张謇的全力推动下，上海高等实业学堂监督唐文治领衔上书陈其美，讲了程德全的种种好处，指出上海也是江苏的一部分，江苏需要由唯一的最高统帅统一管理，非程德全莫属。
陈其美回信表示同意，只是眼下需要沪军先出兵统一全省。
张謇到苏州主持了省议会开幕式，程德全就请他代理都督，自己抱病前往高资（江苏镇江市丹徒区）前线视师，发表誓师词，并上前线劳军。上海起义成功后，苏浙各地相继响应，组成苏浙联军，进攻张人骏、张勋等人率领的负隅顽抗的南京清军。
张謇希望程德全亲征建立威望。
但没有什么嫡系军队的程德全又如何让革命军听命于自己呢？