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陈老夫子(德霖)幼时小名石头。因他性格忠厚朴直，一般人都喊他的小名，一直传到年老，还有许多人知道他的小名。可是他当年好学不倦，练功之勤，在不言中却超过了一般人。那时他在程长庚所组织是科班内学艺并参加演出实习，程长庚颇喜欢他。

那时陈老夫子在台上演出实习时常跟程长庚配戏，学到许多经验。程长庚是最能精心改造异于一般的腔调，但不轻易编造，最反对粗制滥造不合剧情。他对生、旦的腔都很精通，无论那一行，凡有精制的新腔，必称赞表扬；如听见台上有人滥用花腔，则愤怒地说“这个东西又乱‘行腔’了”。后来谭鑫培所唱的《捉放曹》中“一轮明月照窗下”及《鱼肠剑》中“一事无成两鬓斑”等唱腔高亢悲壮，据谭谈都是仿效程的唱法。故那时内外行精心编制旦行唱腔的人不少，内行中如时小福(时慧宝的父亲)所编《武昭关》的二黄慢板，余紫云(余叔岩的父亲)所编《金水桥》的几段唱腔，票友中如孙春山所编《祭江》的二黄慢板，及《打金枝》的西皮慢板的腔，和林季鸿所编的《玉堂春》及《审头刺汤》的腔都非常婉转流利受到广大观众的欢迎，陈老夫子对这些腔揣摩学习为后来行腔打下了深厚的基础。

几年后，程长庚故去，陈老夫子离了科班另搭其他班子，嗓子渐渐倒仓了，很怕唱二黄(戏行有句话男怕西皮女怕二黄)。有天管事派他一出《六月雪》，那天孙怡云是一出较轻的西皮戏，陈老夫子便要求和他对调，孙怡云却说管事的怎么派就得怎么唱。陈老夫子无可奈何，他唱完向人说在台上简直哭了一出。从此他感到嗓子是演戏的重要前提，他便发愤喊嗓，每天天刚刚亮就到窑台喊嗓，并练运用底气的功夫，在这时期并找指音准确、拉法高强的人帮他吊嗓，因而常与陈彦衡一起拉唱切磋，从此建立了彼此相知的莫逆之交。经过长时期的苦练，竟练出了一条宽而且亮的好嗓子。那时孙怡云已然塌中不能唱了改拉胡琴，王瑶卿也逐渐塌中走了下坡路，只能唱西皮，都称他为“西皮旦”，内行中能满宫满调唱几句已没什么人了，于是陈老夫子在各班中声名大振，如谭鑫培、刘鸿声、汪桂芬、孙菊仙等都争着要他配戏。

上左：陈德霖、贾洪林《桑园寄子》

上右陈德霖、余玉琴《断桥》

下图：王蕙芳、陈德霖、王瑶卿、梅兰芳、姚玉芙

清宣统初年陈老夫子曾随刘鸿声到天津河东东天仙戏园演出，邀陈彦衡为他操琴。演了一段时间，因为配合得好，老夫子地位越高。后来，他与谭鑫培时常合演，因他嗓音脆亮，腔调传情，与谭配合真是珠联璧合。民国四年(1915)在东安市场吉祥园与谭合演《南天门》，因为这出戏一出场紧张的环境异于一般戏，尤其河北梆子的《南天门》出场时与曹福的唱法和身段更为火炽，所以陈老夫子结合剧情特别铆上，内场一句导板就放开了嗓子得到观众的彩声。出场第三句散板“鱼儿闯过千层网”，又唱出了不同一般的腔。在腔即将完又翻回来用个转折的高腔奔放唱出，轰起了一片彩声。谭鑫培未料到陈要好能力如此之强，又因切合剧情，不能诽薄，但不能不在合乎剧情中予以回击。于是他在二人接唱的第四句“虎口内逃出了两只羊”“虎口内”尾音使了个高的炸音震动全场，得到一个可堂好。这是他们二老结合剧情各显其能的空前杰作。当时他女婿余叔岩在座听戏，随后向人谈：“他们嗓子冲，我可不能那么来，得悠着点!”那天是由徐兰沅给他们操琴，故梅兰芳先生《舞台生活四十年》第三集中曾引征徐谈的这段故事。后来老夫子与叔岩常演此剧，老夫子系用回旋悱恻的唱腔与叔岩从另一角度上紧密配合，别有情致，高手处理自有不同。

【1925年高亭唱片】

孙佐臣京胡

[二黄慢板]

驾祥云冲开了风涛万丈，

　　　　　叫一声众神童站立两厢。

　　　　　为皇叔只落得随波逐浪，

　　　　　长寿宫托梦兆好不凄凉。

陈老夫子本着长庚的教导，不肯轻易编腔，但结合剧情及剧中人内在情感，却在每一剧中均破格地有所变化。他所擅长的正工青衣戏如《落花园》《孝义节》《祭塔》《战蒲关》《彩楼配》等戏都各有不同的特点。《落花园》一段西皮慢板有八个大腔很多地方生动而大方。《孝义节》在高台上唱一段二黄慢板，末一句才下高台，转至下场门。一般的在高台上唱西皮导板，下高台扯四门唱西皮慢板，所以迥然不同。而老夫子在高台上唱的这段“驾祥云冲开了风涛万丈”，二黄慢板却安置了许多好腔，故唱《孝义节》的好多人宗老夫子，成为一派。《祭塔》里有几十句反二黄，其中最突出的是“峨眉山苦修炼千年时候”，这句在“峨眉山”后他使一个突然高八度的腔经过转折后，在“苦修炼”修字上又转到高八度，然后旋转而下，这个腔不但听着兴奋，并且嗓子差的人不敢擅用。《彩楼配》是老夫子的杰作，最精彩的是王三姐上彩楼一场，自内倒板“梳妆打扮出绣房”起，出场后由西皮慢板转二六、几段快板、摇板一直唱到下楼的散板“回府去禀告二位爹娘”，腔中的错综变化、顿挫传情备受欢迎，推为名剧。这是陈的正工青衣戏中的拿手戏。在中年后他与王凤卿时常合演《芦花河》《宝莲灯》《骂殿》这一类戏。他对这些戏也字斟句酌地有所改动，但与那时王瑶卿所编的腔有所不同，各尽其妙。到了晚年他经常上演最受欢迎的是《二进宫》和《探母回令》的太后。《二进宫》的腔高亢激忿，恰合李艳妃的心情，内有一句“徐皇兄年迈难把国掌”“年迈”两字上翻高八度后突然在板上转腔落在中眼之前，变格之奇，使人不可捉摸，确创造了惊人气氛。

《探母回令》的太后他以铿锵的唱腔、清脆的京白、庄严的台步，创造出个入木三分的萧太后来，当时有很多人学他都学不像。因为陈老夫子年纪大了，处处请他，确实难以应付，大家就想找个可以代替他的人，于是想到了陈的学生王琴依。虽然王学得很仔细，可是陈的精华却一点也没学到，所以找他并不能使剧中生色。因此梅、程、尚演《探母》时一定要请求陈老夫子合演，不但全剧生色，还能多上几成坐。在这出戏里老夫子还有些新颖的小腔。如盗令一段快板最后一句“五鼓天明即刻还”，他唱到“五鼓天明”转入摇板后抑扬顿挫、藕断丝连地把“即刻还”三个字徐徐唱出然后用力一放收住。在要下场时唱的一句摇板“五鼓天明候令还”，他在“五鼓天明”后面用“凡(4)”字起转个小腔，听起来很新鲜，当时少有这种唱法，后来王瑶卿改编新腔在半句散板里多用此腔为蓝本。还有“回令”一场，与公主对唱的“哪有个长生不老的人”他在“哪有个”后面用高一调的“仜”字转个高腔儿再折回用收腔结尾，这是为加强太后愤怒的心情，听起来也很别致。在这出戏里的腔最巧妙动听的要数“五鼓天明即刻还”一句，已深入广大观众心中，他每唱到这句，必得到强烈的彩声，故陈彦衡老先生论陈老夫子的唱法时常说：“陈老夫子的唱每个工尺不论高低，声声入弦，刚柔相济，高下自如，好比闲云在霄，舒卷如意，给他托腔真是无比的愉快。”