女真族，是中国最重要的少数民族之一，曾建立了渤海、金、清等民族政权或王朝。而关于女真的族源，历史上也是争议颇多。历史上，女真的先民有肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、渤海、女直、水达达等名，每个时期各不相同，每个部落之名也不尽一样。本文则简要介绍女真族从远古到元朝的发展历程，有助于我们全面了解满洲民族形成之前的历史。
一、秽貊民族的消亡
传统史学家一般认为东北主要有三大民族，分别是大兴安岭—西辽河流域的东胡系，黑龙江流域的肃慎系以及辽东到松嫩平原南部的秽貊系。东胡系民族是中国北方游牧民族的主要来源，山戎、鲜卑、乌桓、契丹、蒙古等出自东胡。肃慎系女真、满洲的源头，而秽貊系是女真和满洲的旁支。
秽貊是由秽和貊两大族群组成的，前者为“东方”之意，后者为“光明”之意。秽貊的来源不明，文献没有任何记载。他们原本居住在辽西、辽东一带，战国时期，燕国崛起，秽貊被迫继续东迁到辽河、松花江过渡地带。
秽貊民族所居之地属于暖温地带，比较适合农耕和畜牧。辽河流域之地距离燕国较近，长期受到中原华夏文化的影响，因而能够较早建立国家，进入文明时代。西汉时期，扶余人从秽貊中分化出来，建立了扶余国。《后汉书·东夷列传》记载“扶余国，在玄菟北千里。南与高句丽，东与挹娄，西与鲜卑接，北有弱水。地方二千里，本濊地也。”扶余国的主要产业以农业、畜牧为主。到了东汉末年，扶余王城有3万户人家，是东北最大的城市之一。
沃沮是秽貊的一个支系，意为“森林部落”，分为北沃沮与南沃沮，主要生活在鸭绿江到松嫩平原之间的山地森林地带，“其言语与句丽大同，时时小异。”沃沮“土肥美，背山向海，宜五谷，善田种”，可见其社会已经进入农耕时代。但沃沮位于山区，部落分散，力量弱小，因而被肃慎、高句丽等民族所征服。有学者认为，沃沮虽然被征服，但其沃沮作为地区名字却一直流传到清朝，后世的勿吉，窝集等名可能是沃沮一词的转音。
高句丽是从扶余中分化而出的。公元前37年，扶余王子朱蒙避难于汉朝的高句丽县并建立政权。汉朝灭亡后，高句丽不断在辽东扩张，基本占领了“汉四郡”。东晋末年，高句丽南征百济、北讨契丹、夫馀外，称雄东北。在文化上，高句丽学习中原汉文化，推崇儒学和佛教，推行汉字，建立太学。在制度方面，高句丽在保留自己制度的基础上，也一定程度学习了中原的体制。南北朝前期，高句丽改名“高丽”。
隋朝建立后，为统一辽东，隋炀帝对高丽发动了三次战争，都宣告失败。唐朝前期，唐太宗和唐高宗联合新罗不断进攻高丽，最终在668年将之消灭。此后，高丽人一部分人迁入内陆，融入到了汉族之中；还一部分人为新罗管辖，成为现在朝鲜族的一部分；另有一部分被渤海国管辖，融入到了肃慎系民族之中。
二、从肃慎到靺鞨
肃慎系民族是女真族的直接族源。在先秦文献之中已经有肃慎的记载，如《竹书纪年·五帝篇》载：帝舜二十五年“息慎氏来朝”；《山海经·大荒北经》记载“大荒之中，有山名日不咸，有肃慎之国”；《左传》记载：“肃慎、燕、亳，吾北土也”；《史记》曾记载肃慎向周武王进贡楛矢石砮的事情。
先秦文献中的肃慎并非是具体的部落名，而是对东北极远地区部落、部族的泛指。由于肃慎曾经向中原进贡物品，所以后世将肃慎来朝作为中原王朝影响力扩展到蛮荒之地的象征。两汉魏晋时期再次出现“肃慎”之名，此“肃慎”难说就是先秦之“肃慎”。
魏晋南北朝时期，黑龙江流域又出现了挹娄、勿吉、靺鞨等部族之名，他们或许是肃慎的分支，或许是肃慎的别支，总之这些部落属于同一民族的不同称呼或者支系。由于古人对黑龙江地区的部族分布、部族种类、部族分支了解不慎清楚，我们只能从中了解一些大概，也不能完全拘泥其中。
后来《新唐书》总结道“黑水靺鞨居肃慎地，亦曰挹娄，元魏时曰勿吉。直京师东北六千里，东濒海，西属突厥，南高丽，北室韦。离为数十部，酋各自治。”
从史料来看，这些部族有许多共同的特征。在风俗上，以辫发为标志，《晋书》记载“肃慎氏一名挹娄，……俗皆编发”《新唐书·北狄传》记载黑水靺鞨“俗编发，缀野豕牙，插雉尾为冠饰”；在经济上，以渔猎经济为主，以农耕辅，擅长射猎，“种众虽少，而多勇力，处山险，又善射，发能入人目。”
朝阳黄河路唐墓中石佣
在饮食上喜欢使用猪肉，“好养豕，食其肉，衣其皮。冬以豕膏涂身，厚数分，以御风寒。”东北地区气候寒冷，而猪肉的脂肪含量高，食用猪肉有利于御寒。历史上的雅库特人将女真族的一支——鄂温克族称呼为“通古斯”，意思就是养猪的人。当俄国东来之后，就以“通古斯”来称呼肃慎系的所有民族。
在语言上，“人形似夫余，而言语各异”。现代语言学家将满族、锡伯族、赫哲族、鄂伦春族、鄂温克族统称为“满洲—通古斯语族”，其语言为满洲—通古斯语。
按照《新唐书》的记载，黑水靺鞨应该是东北靺鞨民族的统称，而粟末部只是黑水靺鞨的其中一部。在之前，许多靺鞨部落都隶属于高丽。高丽灭亡后，这部分靺鞨民族就接受了唐朝的统治。武周时期，靺鞨部的贵族大祚荣逃到牡丹江流域，建立了“震国”政权。唐玄宗时期，册封为“渤海国”，标志着肃慎系民族进入文明阶段。
唐朝时期，气候湿润，是历史上有名的暖温时代。渤海国境内的土地被广泛开发起来，各种农作物推广到了黑龙江流域，东北迎来了历史上第一次有规模将的开发活动。在政治上，渤海国积极学习唐朝的典章制度，“大抵宪象中国制度”，但也保留了本土的一些特色；在文化上，推崇汉儒文化，建立了学校制度，培养了许多杰出的文人，被称为“海东盛国”。
三，从靺鞨到女真
唐朝灭亡后，契丹崛起，建立了辽国。926年，辽国灭渤海国，将渤海之民编户齐民，置于管理之下，辽国将靺鞨称为“女真”，《三朝北盟会编》载:“女真，古肃慎国也，本名朱理真，番语讹为女真”。其中辽东半岛和松花江上游的女真被称为“熟女真”，这些地区女真族基本以农耕为业，有城镇，有村落；生女真生活在广大的黑龙江流域，由于经济社会较为落后，辽国采取部落式的方式进行管理。
辽国并未直接管辖生女真，只要求其部落臣服和缴纳贡赋。辽国在松嫩平原设置春季捺钵，也就是辽国皇帝春季的行营。每年春季，辽国皇帝会带领百官公卿和军队到此围猎、打渔和会见女真各部首领，接受女真的朝贡。辽国还在此设置了长春州，“长春”一词正式作为地名出现于东北。在不断的交往过程中，生女真的社会也不断进步，农业在经济中的地位越来越重要。其中的完颜部学会了冶铁技术，得以迅速强大起来。
辽国末期，契丹皇帝经常在长春州会盟各女真进行围猎，并索取女真族的贡品。契丹族的长期索取引发了生女真的不满，各部纷纷反叛。辽国皇帝则扶持完颜部以对付其他女真部落，实行“以夷制夷”，而完颜部则利用辽国的支持迅速走上了统一女真之路。
完颜部于1114年起兵反辽，并于第二年建立了金国。金国贡献了辽东之后，就以“女直、渤海本同一家”的名义招抚渤海人，并将之编织在了“猛安谋克制”的组织下。于是乎原本的“渤海人”之名走向了消失，渤海人又重新融入了女真族。
金国迁都燕京之后，大批女真贵族也南迁中原，并最终融入到了汉族之中。蒙古灭金之后，将南迁的女真人统称为“汉人”。在南迁的同时，金国为了充实东北的人口，也将中原的大批汉人俘虏到黑龙江流域，例如“太祖每收城邑，往往徙其民以实京师”，金国攻破开封后，“驱而北者，无虑十余万”。当时从中原被迁徙到上京会宁府的人口多达20万，除此还有大批汉人被安置在五国城和张广才岭以东的地区。而这些北迁的汉人，因为长期生活在女真地区，最终成为了女真人。可见，民族的融合是双向的。
当时黑龙江流域还有大量的女真人尚未南迁，他们总体上还保留着女真传统的生产、生活方式，社会较为部落，“各仍旧俗，无市井城郭，逐水草为居，以射猎为业”。元朝文献中的女直、水达达、吾者野人、乞列迷、骨嵬等称呼都是女真的别称或者某一部落之名。“女直”是“女真”的另一种写法，但元朝将之作为辽东女真各部的专称，以此来实现分而治之。平定乃颜叛乱后，元朝将辽东大批“女直”南迁，使得东北人口更为空虚。
“女直”被大量迁走后，其他的女真部落就开始了南迁，填补了松嫩、辽东的空白。其中最重要的一部是“水达达部”，原本位于松花江下游一带，元朝设桃温、胡里改、斡朵怜、脱斡怜、孛苦江五个军民万户府，“设官牧民、因俗而治”。元末明初，水达达部不断南迁，成为一支兼具渔猎、农耕的部落。明朝时期的建州、海西等女真部落就来源于水达达部。水达达部的南迁，对之后的历史产生了深远的影响。