1939年8月，八路军第一纵队司令员徐向前来到沂蒙山区的根据地视察。此时在清河区坚持抗战的是第3支队，支队长杨国夫赶到沂水县马牧池向这位曾在红四方面军带过自己的老上级汇报部队情况。
杨国夫汇报：自1938年底起，第3支队在胶济路以北遭到日伪和国民党顽固派的夹击，部队被迫南撤，在淄河流域的长山、峨庄一带休整。考虑到敌强我弱、平原难以长期坚持，他们决定把胶济路以南的淄博山区作为依托，用以支援路北的清河平原游击，并把长秋一带山区选作后方休整地。“我们的想法是，若路北形势恶化，就撤回路南山区；形势好转，再回到平原打游击。”杨国夫如是说，原意是想让老领导知道这是深思熟虑的安排。
徐向前却当场指出问题所在：“正因为这样考虑，反而会束缚我们的手脚。”他接着问起清水泊的情况。副司令员王建安报告说，清水泊地形复杂，芦苇丛生、灌木丛密，适合隐蔽与机动，进退自如；西南两面村庄较多，群众基础好；向北渡过小清河可以进入博兴、恳利，靠近海边并可与冀鲁边区连通；东南的牛头镇曾是起义发源地，抗日组织比较稳固。政委朱瑞又问了那里日伪兵力的分布。杨国夫说明：日伪军主要占据铁路沿线和小清河两岸的城镇，兵力并不很集中，但更大的威胁来自地方顽固派——寿光的张景月、广饶的李青山、长山的张景南、高竹筠等人在当地作乱，配合敌人压制抗日力量。
听到这些名字，徐向前愤怒地骂道：“这些走狗祸国殃民！凡阻止我们抗日的，就必须铲除！”他语气坚决，要求严肃对待顽固派的破坏行为。随后他提出更大胆的战略：立即放弃胶济路南那块狭小山区，集中力量把清河平原作为主要根据地，向平原深耕。徐向前分析说，那块山区虽可作为依托，但问题很多：被胶济铁路切割，南北互通困难；面积小、孤立，与其他根据地不连片，回旋空间受限；山区物资匮乏，部队难以长期维持。他认为，放弃这块地方反而有利：敌人占了去要分散兵力；我们离开铁路沿线后可向敌力薄弱的北部平原发展，与冀鲁边区连成一片，回旋余地更大；那一带群众基础好，曾是多次起义的发源地，能得到民众支援；清水泊方圆百里、芦苇茂盛，便于游击队收缩和机动作战。基于这些理由，徐向前主张把所有部队调到清河平原，先在寿光县的清水泊建立根据地，再向小清河北部及黄河入海口方向发展，逐步扩大游击区，发展壮大地方武装，把东西一条线的局面变成南北广阔的活动天地。
徐向前的分析说服了杨国夫、王建安和朱瑞。回到支队后，杨国夫立刻执行新的部署。第3支队当时在鲁中淄河流域的上庄、池上一带休整。敌方在小清河南侧严密封锁胶济铁路，企图阻止支队北上，而顽固派在小清河两岸布防，妄图将我军拦截在河南。杨国夫于是制定东西两路并进、以东路为主的策应计划。
部署周密之后，东路主力冒着与日军接触的危险，按计划越过了胶济路，向益都、寿光、临淄、广饶四县交界地区挺进，与清河地委机关会合。随后，第3支队对寿光境内的顽固派张景月先发制人，西路部队与当地抗日武装会师后，又重创了日伪军及长山的张景南、高竹筠等顽固派势力，在清水泊地区站稳了脚跟，完成了第一阶段目标。
虽然取得了初步成效，徐向前仍然要求更快推进。到1940年初，他再次下令杨国夫向小清河北及黄河两岸深入。2月下旬，第3支队分东西两路越过小清河，向北继续进军，多次粉碎日伪军的围堵与进攻。在博兴东王文村，他们击退了500余人的包围；在邹平北部南寺庄一带击退了200余人的突然袭击；在高苑县魏家堡成功伏击，全歼一个日军小队并俘获一名日军卫生员；在高苑地区，他们还粉碎了顽固派自称万人之众的进攻。到此为止，徐向前提出的“把东西一条线变成南北一大片”的战略基本实现，第3支队已在小清河北部站稳脚跟，杨国夫终于可以稍微放下心来。
（注：上述过程见于中共党史出版社出版的有关徐向前在山东抗战的记述，该书曾为该社畅销书之一。）