北洋政府是中国近代史上一段特殊而复杂的政治时期，其历史脉络与直系、皖系、奉系三大军阀派系密不可分。这段历史始于1912年袁世凯接任中华民国临时大总统，终结于1928年张学良宣布东北易帜。在这十六年间，北洋政府名义上是中央政府，实则沦为军阀割据的舞台。皖系、直系、奉系作为北洋集团内部的主要势力，既共同维系着北洋政权的外壳，又因利益冲突不断内斗，最终将整个国家拖入混战的深渊。
袁世凯去世后，北洋集团迅速分裂。皖系以段祺瑞为核心，因其主要成员多出身安徽而得名。段祺瑞早年追随袁世凯编练新军，凭借“三造共和”的政治资本，在1916年至1920年间掌控北洋政府。皖系控制着安徽、山东、浙江、福建等省份，并得到日本支持，通过“西原借款”获取大量军费。但段祺瑞推行武力统一政策，拒绝恢复《临时约法》，引发护法运动，其操控的“安福国会”更被视为政治污点。1920年直皖战争中，装备精良的皖系军队意外溃败，暴露了派系内部凝聚力不足的致命伤。
直系脱胎于袁世凯的嫡系部队，冯国璋、曹锟、吴佩孚先后成为领袖。这个以河北籍军人为主的派系，控制着江苏、江西、湖北等长江中下游富庶省份。直系在1920年联合奉系击败皖系后，迎来鼎盛时期。吴佩孚在1922年第一次直奉战争中重创奉军，使直系势力扩展至黄河、长江流域。英美列强看好这个“开明军阀”，《时代》周刊甚至称吴佩孚为“中国最强者”。但直系很快重蹈覆辙，曹锟通过“贿选总统”丑闻上位，引发全国声讨，加之内部冯玉祥等人离心，最终在1924年第二次直奉战争中惨败。
奉系作为北洋系统中的“外来者”，崛起轨迹最为特殊。张作霖以东北巡防营起家，逐步吞并吉林、黑龙江，建立起稳固的东北根据地。日本关东军的暗中扶持，沈阳兵工厂的先进装备，加上郭松龄等新派军官的整军经武，使奉系成为后期最强的军事集团。1924年入关击败直系后，奉系势力南达上海，北至热河，张作霖甚至自封陆海军大元帅。但过度扩张带来严重隐患，新占领区与直鲁联军的矛盾激化，最终在国民党北伐和日本关东军的双重压力下走向崩溃。
三大派系的兴衰更替，本质上都是武力至上的丛林法则体现。皖系强在政治正统，却输在战略失误；直系占据经济腹地，败于政治腐败；奉系坐拥工业基地，亡于扩张过度。若论巅峰时期的军事实力，1922年的直系拥兵25万，控制12个省区；1925年的奉系兵力达35万，势力范围涵盖8省；相比之下，皖系全盛时期兵力约17万，控制区域较小。但军阀混战的特殊生态下，没有哪个派系能真正统一中国，他们轮番操控的北洋政府，始终是个空壳政权。
这些派系斗争留下的不仅是枪炮硝烟，更暴露了中国现代化转型的深层危机。军阀们或打着“武力统一”旗号，或高举“联省自治”招牌，实质都是维护集团私利。据统计，1916-1928年间发生大小军阀战争140余次，军费开支占财政支出70%以上，直接导致民生凋敝、经济崩溃。当国民党通过黄埔军校建立新型军队，提出明确政治纲领时，北洋军阀依靠个人纽带、地域认同和列强扶持的旧模式便注定走向终结。三大派系的兴亡史，恰是传统中国向现代国家转型过程中阵痛的缩影。
