在明朝，公爵是异姓功臣中等级最高爵位，代表着极其尊贵的身份和显赫的地位。明朝开国之初，朱元璋曾大封功臣，但随着时间的推移，特别是经过靖难之役和一系列政治清洗后，能够保持爵位传承至嘉靖年间的公爵家族已寥寥无几，只剩下五家，本文就跟大家一起来了解一下。
一、明朝公爵制度概述
明朝的公爵制度始于洪武三年（1370年），明太祖朱元璋大封开国功臣，设立了公、侯、伯等爵位。这些爵位不仅是荣誉象征，更伴随着丰厚的经济特权和重要的政治地位。公爵作为异姓臣子所能获得的最高爵位，其地位仅次于皇室宗亲的亲王、郡王，在明代官僚体系中处于顶端。
明朝的公爵主要分为两类：一为’功臣爵’，授予开国、靖难等重大历史事件中的功臣；二为’外戚爵’，授予皇帝后妃的父兄。公爵爵位本应为终身制，但在明代实践中逐渐演变为世袭制，形成了一批世袭罔替的勋贵家族。
朱棣
值得注意的是，明朝对公爵的封赠极为谨慎，爵位数量远少于前代。据《明史·职官志》记载，洪武年间首批封赏的公爵仅有六位，而经过建文削藩、靖难之役等政治变动后，公爵家族数量进一步减少。到明朝中后期，保持爵位传承的公爵家族已屈指可数，至嘉靖年间仅存五家。
二、嘉靖年间仅存的五个公爵家族
1. 魏国公徐氏家族
魏国公是明朝最为显赫的世袭公爵之一，首封者为明初名将徐达。徐达作为朱元璋最重要的军事统帅，在推翻元朝、建立明朝的过程中立下赫赫战功，于洪武三年受封魏国公，死后追封中山王，配享太庙。
徐达影视形象
徐氏家族在嘉靖年间的代表是徐鹏举（1498-1558），他是徐达的七世孙，于正德十一年（1516年）袭爵。徐鹏举在嘉靖朝历任南京守备、中军都督府都督等职，深得嘉靖帝信任。嘉靖十八年（1539年），徐鹏举曾随嘉靖帝南巡承天（今湖北钟祥），负责沿途安保工作，表现出色。
徐氏家族作为明朝最具代表性的勋贵家族之一，与皇室关系密切。徐达之女嫁与明成祖朱棣，成为仁孝皇后，使徐家兼具功臣与外戚双重身份。这种特殊地位使得魏国公一系虽历经政治风波仍能保持爵位传承至明末。
2. 英国公张氏家族
英国公爵位始封于明成祖朱棣靖难时期的功臣张辅。张辅原为燕王府护卫指挥使，在靖难之役中立下大功，永乐六年（1408年）受封英国公，成为永乐朝最具权势的武将之一。
嘉靖年间袭爵的是张溶（1506-1554），为张辅的五世孙。张溶于嘉靖七年（1528年）袭爵，曾任五军都督府左都督，掌管京营兵马。在嘉靖二十九年的’庚戌之变’中，张溶负责北京城防，虽未能阻止俺答汗军队兵临城下，但在后续防御中表现尚可，保住了爵位。
张辅
张氏家族在明代军事体系中地位崇高，世代掌管京营，是明朝中央军事力量的重要支柱。英国公一系与皇室关系亦十分密切，张辅孙女为明宣宗皇后，进一步巩固了家族地位。
3. 成国公朱氏家族
成国公是明朝历史最为悠久的公爵之一，首封者为朱能。朱能原为燕山护卫副千户，靖难之役中表现出色，成为朱棣最信任的将领之一，永乐四年（1406年）受封成国公，后在与安南的战争中病逝。
嘉靖年间的成国公是朱希忠（1516-1573），为朱能的六世孙。朱希忠于嘉靖十五年（1536年）袭爵，深得嘉靖帝宠信，历任后军都督府都督、京营提督等要职。嘉靖帝长期居西苑修道，朱希忠作为少数能够接近皇帝的勋臣之一，政治影响力颇大。
朱能影视形象
朱氏家族在明代军事体系中地位特殊，成国公一系长期担任京营统帅，掌握着京师最精锐的部队。值得注意的是，成国公虽与皇室同姓，但并非宗室，而是异姓功臣，这在明朝公爵中较为少见。
4. 定国公徐氏家族
定国公爵位始封于徐增寿，他是徐达第四子，因在靖难之役中暗中支持朱棣而被建文帝处死。朱棣即位后追封徐增寿为定国公，由其子徐景昌世袭爵位。
嘉靖年间袭爵的是徐延德（1507-1562），为徐增寿的六世孙。徐延德于嘉靖十一年（1532年）袭爵，曾任南京守备、中军都督府都督等职。与魏国公一系相比，定国公家族政治地位稍逊，但因同出徐达之后，两家族关系密切，常互为奥援。
徐增寿
徐氏两公爵（魏国公、定国公）并存的现象在明朝勋贵中颇为独特，反映了徐达家族在明朝政治中的特殊地位。定国公一系虽不如魏国公显赫，但因祖先徐增寿的’靖难忠臣’身份，在永乐朝后的政治格局中始终占有一席之地。
5. 黔国公沐氏家族
黔国公是明朝最为特殊的世袭公爵，首封者为沐英。沐英是朱元璋养子，明朝开国功臣，洪武十年（1377年）受封西平侯，死后追封黔宁王。其子沐晟因平定云南功绩，于永乐六年（1408年）晋封黔国公，世镇云南。
嘉靖年间的黔国公是沐绍勋（1498-1536），为沐英的六世孙。沐氏家族与其他在京公爵不同，世代镇守云南，拥有较大的自治权，形同’云南王’。沐绍勋在位期间，较好地平衡了中央与地方的关系，既维护了明朝在西南边疆的统治，又保持了沐氏家族在云南的权威。
沐英
黔国公一系在明朝公爵中最为特殊，不仅长期镇守边疆，而且爵位传承从未间断，直至明末。沐氏家族在云南的统治实际上具有半自治性质，掌握着当地的军政大权，这在明朝的勋贵中是独一无二的。
三、这五个公爵家族的特点与地位
嘉靖年间仅存的五个公爵家族具有以下共同特点：
首先，这些家族均起源于明朝开国或靖难时期的重大功勋。魏国公徐达是开国功臣，英国公张辅、成国公朱能是靖难功臣；定国公徐增寿因靖难而死节；黔国公沐英则是开国功臣兼朱元璋养子。他们的爵位均建立在为明朝建立或巩固立下汗马功劳的基础上。
其次，这些家族大多与皇室有姻亲关系。徐达之女为成祖皇后，张辅孙女为宣宗皇后，这种外戚身份大大增强了家族的政治稳定性。即使经历政治风波，也较其他功臣更容易保全爵位。
嘉靖帝
第三，这些家族在军事体系中占据重要地位。除定国公外，其他四家均长期担任五军都督府要职或镇守边疆，掌握着明朝的核心军事力量。特别是在嘉靖年间’重文轻武’的大背景下，这些军事勋贵成为武官体系的中流砥柱。
从政治地位看，五个家族在嘉靖朝境遇不尽相同。魏国公、成国公最受嘉靖帝信任，常伴君侧；英国公、定国公地位稍逊，但仍居要职；黔国公则远在云南，享有较大自治权。值得注意的是，嘉靖帝对待这些勋贵总体较为优容，没有像其先祖那样大规模削夺爵位，使得这五家得以完整保存。
四、公爵家族在嘉靖朝的政治作用
在嘉靖朝特殊的政治环境中，这五个公爵家族发挥了多方面作用：
军事职能方面，他们构成了明朝高级武官的核心群体。嘉靖年间北虏南倭问题严重，这些勋贵家族成员多被委以军事重任。如英国公张溶在庚戌之变中负责京师防务，成国公朱希忠长期提督京营，黔国公沐绍勋镇守西南边疆，均为维护明朝国家安全的重要力量。
礼仪职能方面，公爵作为最高等级的异姓爵位，在各种国家典礼中扮演重要角色。嘉靖帝热衷于礼制改革，在郊祀、庙享等重大仪式中，这些公爵常担任重要执事，象征着传统礼制的延续。
嘉靖帝影视形象
政治平衡方面，这些勋贵家族成为嘉靖帝制衡文官集团的重要筹码。嘉靖朝前期的大礼议之争中，部分勋贵站在皇帝一边，对抗以杨廷和为首的文官集团；后期严嵩专权时，勋贵集团又成为制约权相的力量之一。
值得注意的是，与明朝前期相比，嘉靖年间的公爵家族政治影响力已大不如前。在文官政治高度发展的背景下，这些勋贵虽居高位，但实际决策权有限，更多是象征性的存在。特别是在嘉靖中后期，皇帝长期不朝，权力集中于内阁，勋贵集团的政治作用进一步弱化。
小结：
嘉靖年间仅存的五个公爵家族——魏国公徐氏、英国公张氏、成国公朱氏、定国公徐氏和黔国公沐氏，是明朝开国和靖难功臣的最后代表。这些家族历经百余年政治风云仍能保持爵位传承，既反映了其祖先功勋之卓著，也体现了明朝世袭制度的特点。
作为明朝勋贵集团的顶端，这五个家族在嘉靖朝的政治、军事体系中仍占有一席之地，但相比明朝初期，其权力和影响力已明显衰落。随着文官政治的日益成熟和皇权专制的加强，传统的勋贵集团逐渐沦为政治点缀，这也预示着明朝政治结构的深刻变化。