太平洋西岸有一串半封闭的边缘海，自北向南包括鄂霍次克海、日本海、黄海、东海和南海等。这种情况和太平洋东岸迥然相异，东岸美洲一侧的海边光秃秃的，没什么岛；而西岸有一串串弧形的岛链，与大陆之间围出了上述边缘海。
西太这一串边缘海当中，我们会发现，南海、东海、黄海周边人口密集、城市星罗棋布，异常热闹；到了日本海（中国古代叫鲸海，朝韩叫朝鲜东海），一下子沉寂下去了。日本海面积接近100万平方公里，快有东海和黄海加起来那么大了（东海70多万平方公里，黄海40多万平方公里）。但是，日本海四周冷冷清清，人口稀疏，没有什么大的城市。
日本海大致呈椭圆形，东边是日本列岛，其中的本州岛和北海道岛构成日本海的东界。日本列岛可以看作一条巨大的弧形岛山，山多地狭，能住人的地方不多。相对大的几块平原，在东边的太平洋一侧，最大的关东平原比珠三角平原还大；优良的海湾以及封闭的濑户内海适合航运，也在太平洋一侧。
因此，日本的人口、工农业和大城市基本都在太平洋一侧。只有北海道岛有一片4000平方公里的石狩平原在日本海东北部，是日本的粮仓，发育了一个大点的城市札幌（huǎng ），本州岛西部有新潟、富山等零星城市在日本海一侧。
日本海北边是萨哈林岛（库页岛）和鞑靼海峡，极为寒冷的地方，人很少。西边有外东北的锡霍特山脉，以及我国东北地区的长白山脉，朝鲜半岛的咸镜山脉、太白山脉等，地势陡峻，层峦叠嶂，平地缺乏；这一带分别属于俄罗斯、朝鲜和韩国3个国家。
俄罗斯远东是国土的边缘末梢，与东欧核心区域隔着半个地球，根本无暇顾及和发展。有一个符拉迪沃斯托克（海参崴）在日本海沿岸，是俄罗斯远东最大的港口和第二大城市，但就城市和人口规模来说并不大，不到60万人，如在中国就一个县的水平。
朝鲜半岛两个国家，主要的城市和人口都在西部黄海沿岸，韩国釜山市在南部的对马海峡沿岸，日本海一侧属于被遗忘的地带。
▲东北亚黑土平原带范围，引自俄罗斯地图艺术家Anton Balazh制作的3D地形图
日本海周围发展不起来，除了地形不利之外，气候太冷也要命。纬度其实不算高，主要在北纬35度到46度，放在欧洲是西班牙南部到法国中部的水平，绝对的温暖地带。但其一，亚洲东部海陆热力性质差异大，冬天同纬度最冷，西伯利亚冷空气极为强悍；冬季风穿过日本海，还会给日本西部带来大雪，覆盖大地，瘫痪交通。
其二，黑潮也叫日本暖流，被琉球群岛引导往日本东岸北上了，分到西岸的暖海水本来就少，穿过对马海峡进入日本海的更少；同时，鄂霍次克海南下的寒冷海水，利曼寒流加剧了日本海的寒冷。海参崴港纬度在北纬43度，和欧洲地中海北岸差不多，但每年有4个月的冰冻期。
对日本海经济方面需求最大的，其实是中国东北腹地的松嫩平原，松嫩平原物产丰饶，资源很多，人口也相对密集，如果近代出海口没有丢完，中国松嫩平原能通过日本海贸易，互相带动，即便地理条件差，这片海域也绝不至于像现在这样沉寂。