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子牙河原本是条天然河流，纵贯冀中平原，是海河五大支流之一，也是河间地区的主要河道。它的上游分为两支：北支叫滹沱河，发源于山西繁峙县泰戏山；南支叫滏阳河，发源于邯郸峰峰矿区黑龙洞。这两条支流在献县城北汇合后，就称为子牙河。这条河从献县臧桥开始，往东北流经献县、河间、大城、静海，最后在天津郊区与南运河、大清河汇合，最终流入海河，全长约180公里，流域面积4.6万平方公里。河两岸盛产杂粮和梨枣，气候温和，适合农业生产。这条河在当地也叫沙河，古时候叫滹沱河。

下图，冬季的河间子牙河

子牙河从献县韩村乡郭马坊西边进入河间境内，继续向东流经沙河桥、位村、故仙、尊祖庄、北司徒、西留庄六个乡镇，全长24公里。河道宽80到90米，深5到7米，两岸堤高5到6米，是复式河道，属于半地上河。1940年以前，平时水流量每秒约300立方米，水运畅通，是河间县连接衡水和天津的唯一水路要道。特别是沿河的沙河桥码头，从明代就开始建桥，不仅是历代运输长芦盐的重要通道，也是河间地区物资交流和农贸集散的重要市场。过去这里常年有船只往来，货物装卸昼夜不停，非常繁荣。

下图，老沙河桥

根据嘉靖十九年（1540年）《府志》和乾隆二十五年（1760年）《县志》记载，这条河从元明以来水势汹涌，航运便利。但由于历代统治者只顾眼前利益，不治理水患，导致河道淤积，常年泛滥。据统计，从明洪武元年（1368年）到1948年的580年间，共决口387次（包括上游）。洪水淹没农田，百姓苦不堪言。新中国成立后，虽然经历了1956年和1963年两次洪水，但在党的领导下，基本实现了变害为利。目前，河间段已建成3座节制闸和3座大中型扬水站，排水能力达到每秒36立方米，彻底解除了洪水威胁。

民国初年，子牙河从献县臧桥到天津红桥（168公里）常年通航，每年通航期218天。当时河间段的码头有：留各庄、董房子（今属大城县）、北司徒、念祖桥、缴台头、沙河桥、杏杭等，全长39公里。其中沙河桥码头是水陆交通枢纽，设有煤厂、石油公司、鸡蛋庄等私营企业，是河间、肃宁两县农产品输出和生活必需品输入的重要通道。

1937年以前，水深平均3米以上，官办的小火轮每天从天津和臧桥对开载客；货运主要靠私营木船（载重百吨以下），可到达上游的小范、衡水。平时民船数量超过200只。1938年后，虽然仍有小火轮往返天津和沙河桥，但敌人因害怕游击队，采用武装护航，航运仍不稳定。

1949年，随着国民经济恢复和发展，公私合营航运能力大幅提升。根据河北航运局1949年《华北航运调查报告》记载，天津到沙河桥140公里共有船只1400只，分为15吨、40吨、100吨三种。子牙河每年12月封冻，次年3月解冻。洪水期（9、10、11月）是旺季，中水期（3、4、8月）正常，枯水期（5、6、7月）是淡季。除了客运，主要运输物资包括粮食、煤炭、棉布、花生、煤油、火柴、瓜果、糖、纸等。据统计，年均客运量约20万人次，货运量约60万吨。

1950年，子牙河航运力量包括：公营船只67只，载重2435吨；公私合营船只373只，载重10705吨；私营船只306只，载重8270吨。此外，还有通行滹沱河的公私合营排子船200只（载重1000吨）和私营排子船200只（载重1000吨）。

总的来说，从建国初期到1956年，在资本主义工商业社会主义改造过程中，子牙河航运情况基本良好。不仅顺利完成了对私营船只的改造，公营船只也逐步实现拖带化，改变了靠帆、纤、篙、橹的落后方式。这一时期，子牙河上的驳轮包括’河利’（单机240马力）、’龙凤’（180马力）、’和平’（180马力）等。后期还增加了’特洪一’（双机280马力）和’特洪二’（同前），每艘驳轮可拖10只木船，客货两用；另有客驳轮，每次可载客200人。这些船逆流从天津到沙河桥需要一天半，顺流一天可达，方便了商旅。

下图，今河间子牙河水景。

1958年’大跃进’期间，滏阳河、滹沱河上游修建水库，截流蓄水主要用于农业，忽视河道治理，导致子牙河航运逐渐衰落。1959-1960年，客轮只能通到南赵扶，汛期可到刘各庄、沙河桥，年客运量还能达到60万人次。平时臧桥到沙河桥段只能通行50-60吨木船；沙河桥到南赵扶段仅能通行100马力以下的驳轮或木船。1961年，下游天津东淀脱水种田，水位下降，拖轮几乎全部停运。1963年洪水后，拖轮还能到沙河桥，1965年仅到北司徒，1967年仅到双摆渡，沙河桥段勉强通行少量木船。子牙新河开挖完成后，老河道航运彻底中断。