主演: 张瑞芳 于是之 王铁成 陈强 葛存壮 项堃 赵联 王心刚 张金玲 李秀明 宋晓英 黄小雷 高放等
旁白：孙道临
1938年，蒋介石为阻挡日军进攻，在河南花园囗炸堤放水，中原人民背井离乡，流离失所。地主家女长工李麦（张瑞芳 饰）不满当局不管人民死活的行径，当街斥问他们，军官只是搪塞。后来李麦在女干部宋敏（李秀明 饰）的感召下，加入了共产党组织。她积极串联无家可归的难民，组织起来和敌人斗争。她化装进城，当着外国记者的面，揭露当局祸国殃民的罪行。解放后，已担任区干部的李麦在黄河大堤上受到毛主席（于是之 饰）亲切接见，她激动万分。逢人就介绍解放前后黄泛区所发生的翻天覆地的变化，当1958年又一次特大洪峰来临时，周总理（王铁成 饰）亲临抗洪前线……
李凖曾长期生活中河南农村，为一百多户农民写家史，他用从中得到的素材编写电影文学剧本《大河奔流》，试图通过波澜壮阔的艺术画卷，展示黄河和她的子孙们在两个不同时代的不同命运。
1974年，北影已经决定改编李凖的剧本《大河奔流》。该片本应于1975年继《海霞》之后就投拍，但由于“四人帮”围攻《海霞》，剥夺了创作人员继续拍片的权利，《大河奔流》就被搁置起来。1977年，影片筹拍工作才得以开始。
在电影筹备期间，为了追求真实性，李凖和谢铁骊、张瑞芳、赵丹等人研究修改剧本，消除剧本中的“帮气”，到电影开拍时，剧本从17万字删减到10万字。
在影片筹拍时，想演李麦的人非常多，豫剧演员常香玉也表示过想演李麦 。
对于梁晴这个角色，演员张金玲一开始不太入戏，因为要演她丈夫的刘衍利年龄比她小、个子比她矮，还长着一张圆脸，她看见他就笑场，没法相信他就是自己的丈夫。编剧李凖对她说：“按照河南当时的风俗，夫妻中一般女的都比男的大，她比刘衍利年龄大就对了。”至于身高，就更不成问题了，拍戏时，剧组不是给张金玲站的地方挖个沟，就是给刘衍利脚下垫个板子，这样两个人看起来就更搭配了。
刘衍利的脸大，张金玲的脸也挺大，张瑞芳也是个大脸。考虑到故事背景是黄泛区，老百姓饥寒交迫，角色应该是很枯瘦那种感觉。为了演好角色，长着几张圆脸的主演开始一起减肥，也没有别的好办法，就是少吃饭、不吃饭。
那时候剧组的伙食也不是太丰盛，就是大锅菜加上馒头或米饭。每到中午，剧组送饭的车开到现场，演员们都又累又饿，但又不敢多吃。而且，电影就在黄泛区拍摄，那个地区真正的难民看到剧组开饭了，都端着碗、拿着茶缸，眼巴巴地跟着他们，他们看得心里难受，吃不下，只好把碗里的饭再拨出去一些。
导演谢铁骊认为该片外景多、转场多，拍摄时间长，所以没有像惯常一样让编剧花费更多精力和时间修改文学剧本，而是决定搞一个导演实用本，也不写分镜头本。
他认为与其先搞出必然在拍摄中反复修改的分镜头本，不如按拍摄顺序先具体地、反复地察看外景地，并据以作出内景的设计图样，然后结合场地特点、布景设计进行分镜头。
李凖剧本中，主人公的家乡叫赤杨岗，但是剧组在外景地没有找到合适地点，他们在开封看外景时，偶然发现一个叫铁牛村的地方，村口屹立着一座明代留下的几千斤的镇河犀。这座铁牛正适于作为岁月变迁、时代变化的标志。于是，在影片中采用了这一标志，并将主人公的家乡改名为铁牛村。
该片文学剧本第一稿完成于文革期间，由于当时的形势，没有描写毛主席和周总理出现在黄河边的场面。文革结束后，艺术工作者产生了在银幕上表现老一辈无产阶级革命家的愿望，谢铁骊与李凖协商后，提出在影片下集中出现毛主席、周总理。这是毛泽东、周恩来形象首次出现在银幕上。
该片中周恩来一角本来有望由赵丹出演，他化妆后的形象也与周总理相似，但后来根据上级指示他被换下。
该片中大河决堤的场面是在钱塘江拍的。摄影师想跟大潮更近一些，打听了钱塘江潮水一般会到哪里，然后把机器架得离那个地点很近，结果那次潮水比平时大，连人带机器都被冲走了。幸好被冲走的人会游泳，剧组只损失了一台机器。
树枝溜冰是河南地区特有的自然景象，但不易形成。在冰点以下的气温条件下，剧组请消防队的同志们彻夜工作，把一座苗圃变成了玉树琼花的世界。在冰溜可能很快融化的情况下，全组人员用最快速度赶拍了宽、窄两条近二十个镜头。
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