山西，简称“晋”，近现代以煤炭闻名中国，很多人忽略了它其他方面的特殊之处。“表里山河”这一成语，最早就是特指春秋战国时期的晋国（今山西），意为外有大河、内有高山，易守难攻，自成一片小天地。
晋阳（今山西太原），是中国古代颇有名气的北方大都市，如今却少有人知道其辉煌过往。晋阳曾是战国时期赵国都城、西汉初年代国国都、前秦都城、北魏末年实际统治中心、东魏下都和实际统治中心、北齐别都和实际统治中心、武周北都、唐北京，以及前晋、后唐、后晋、北汉等政权的都城。
从南北朝乱世以来，晋阳就成为影响天下大势的重要地区，不说据有它就能一统天下了，但占据它绝对是拥有了长时间割据和进一步统一的雄厚资本，可以看作小“关中”。而这一切，都离不开山西的特殊。
山西的地理轮廓是东北斜向西南的平行四边形，它与台湾岛有些相似性，都是南北狭长，两头窄，中间宽。不过山西比之台湾，棱角更为分明，正如山西在历史上的存在情况。
山西东部有太行山，将它与华北平原分开，自古以来就只有八条通道连接彼此；西部有作为黄土高原重要部分的吕梁山、因黄河天堑而生的晋陕大峡谷。这些山脉、峡谷形成两条长边，把山西近乎完全锁住，带给内部的平原、谷地很好的保护。
山西境内的主要河流是黄河支流，如汾河，被誉为山西人的母亲河，自北向南流去，在运城市汇入黄河；如沁河，也是自北向南流向，但它是流出山西后向东南、最后向南注入黄河的。除此之外山西境内还有3条海河的重要支流，桑干河、漳河、滹沱河。
山西古代也存在缺水问题，但那时是季节性、区域性的，在工业化到来前不算特别严重。而由于东西两边的山脉是斜向的，因此北方冷空气对山西的影响较小，但降水又比同纬度的华北平原更多。
山西特殊的地理，造就了一个“独立生态单元”，致使它身处北方、又跟北方的其他地区有很大不同。得益于此，山西是全国古建筑数量最多、保存最完整的省份，山西的民俗和信仰小众但又是属于过去的传统。
中国古代有四大商帮，除晋商外其余都是南方商帮。由于耕地有限、地理位置又特殊（是连接中原农耕区和北方游牧区的唯一陆上通道，还是关中平原和华北平原的中间地带），山西人“冒天下之大不韪”，在深受“重农抑商”思想影响的北方，从事被人看不起的商业，并做大做强。
山西的方言在北方也是独树一帜，北方大部分地区都是讲“官话”的，山西却是说“晋语”，而“晋语”还可以视作古汉语。不过话又说回来，山西内部的各地方言也存在极大的差异，如太原、运城、大同三地的话完全不一样，讲起来有点鸡同鸭讲，根本听不懂的感觉。这种方言孤岛的情况在南方较为普遍，在北方却是极少。
北方饮食多是咸鲜，山西饮食却走向了“酸”，无菜不酸、无食不酸，这不仅在北方是独一份，在全国也没有与之相提并论的。更让人啧啧称奇的还有山西面食，做法多达上百种，概括起来有擀、拉、切、削、揪、擦、抿、压8大派，细分出来很多人听都没听过的剔尖、擦尖、抿尖、揪片、压饸饹、不烂子、灌肠、头脑等等。
四面环山、中间夹河的山西，既不让外界文化、事物快速进入，又使自身的文化、事物自成一派。山西封闭，但不隔绝，相反从古代到现代，大量山西人走出去，最著名的莫过于走西口，因此横跨晋陕蒙三地的“晋语区”出现在中国语言版图上。同时，还有大量其他地方的人来到山西，带来其他地方的文化。
山西历史可以用“守旧与创新并立”来形容。山西人则可以用“勇敢和坚韧”评价，这是山西的特殊地理，铭刻在山西人血脉里的。作为北方唯一千年未断代的区域，山西就像一块礁石，在历史的潮流中巍然不动，岁月在它身上留下了痕迹，但没有冲走它。