提到三足鼎立，你大概率会想到魏蜀吴，却很少有人知道，北宋年间还有一个宋、辽、夏三分天下的格局。这个“夏”，就是党项族建立的西夏王朝。它在两大强国的夹缝中硬撑189年，打得大宋损兵折将数十万，逼得辽国低头认怂，却在正史里难寻踪迹，仿佛从未在历史长河中存在过。
党项族本是羌族的一个分支，最早生活在青藏高原一带，靠游牧为生，势力单薄，时常遭到吐蕃的侵扰。唐朝末年黄巢起义爆发，唐僖宗仓皇出逃，急召各路兵马勤王。党项首领拓跋思恭抓住这个千载难逢的机会，亲自率领数万兵马奔赴长安，与各路大军合力围剿起义军，最终成功收复长安。
论功行赏时，唐僖宗册封拓跋思恭为定难军节度使、夏国公，赏赐银、夏、绥、宥四州土地，还赐给他国姓“李”。自此，拓跋思恭改名李思恭，虽然名义上是唐朝官员，实际上却成了割据一方的军阀，手握自治大权。而这个李思恭，就是西夏开国皇帝李元昊的先祖。
李思恭很清楚自身实力，知道不能与中原王朝硬碰硬。他去世后，继任者们都延续了他的生存智慧——不管中原是后梁、后唐还是后周当政，都选择俯首称臣。这份识时务的态度，让党项人安稳度过了五代十国的乱世，还从后汉那里额外得到了静州，地盘从四州变成五州，这五州之地，便是日后西夏王朝的根基。
北宋建立后，党项人第一时间归附，宋太宗北伐时还主动出兵相助。可宋朝一心想要大一统，党项人占据的五州之地，自然成了宋太宗的目标。太平兴国七年，宋太宗下令让党项首领李继捧入朝，李继捧迫于压力，只能交出五州之地，迁居汴京。
但李继捧的堂弟李继迁是个血性汉子，他坚决反对归附，带着心腹逃到内蒙，拉起队伍对抗宋朝。李继迁知道自己势单力薄，便联合辽国牵制宋朝，在辽国的支持下，他多次击败宋军，最终逼得宋真宗归还五州之地，承认了党项政权的独立性。
李继迁去世后，儿子李德明继位。他表面文弱，实则城府极深，靠着“依辽和宋”的策略，在两大强国之间周旋，一边获取辽国的军事支持，一边从宋朝捞取经济好处，趁机扩张势力，夺取了河西走廊的大片土地，为西夏建国奠定了坚实的基础。
到了李元昊掌权时，党项的实力已经足够雄厚。这位天生的枭雄不甘心做宋辽的藩属，一上台就大刀阔斧改革：废掉唐宋赐姓，改用党项姓氏嵬名氏；下令全民剃发易服，违抗者格杀勿论；还主持创造了独特的西夏文字，在全国推广使用。做完这一切，李元昊直接建国称帝，国号大夏，史称西夏。
称帝后的李元昊底气十足，接连在三川口、好水川等战役中大败宋军，歼灭宋朝西北精锐数万人。他甚至敢直面辽国铁骑，一番激战过后逼得辽国议和，硬生生打出宋辽夏三足鼎立的局面。可谁也没想到，这个强悍的王朝，最终却亡于蒙古铁骑之下。
成吉思汗西征归来后，带着怒火踏平西夏都城，一把大火烧光了宫殿庙宇和无数典籍，加上党项人本就没有修史的传统，直接导致后世修史时无据可依。元朝丞相脱脱奉旨修史，给宋、辽、金都单独立了传记，唯独把西夏晾在一边。在他和一众史官看来，西夏虽对内称帝，对外却始终向宋辽金称臣，本质上只是个割据藩属国，根本不配拥有与宋辽金相提并论的正史地位。
就这样，这个曾搅动风云的王朝，渐渐被历史尘埃掩埋。明朝时，庆王朱栴偶然发现西夏皇陵，却根本不知道墓主人是谁；清朝学者吴广成耗尽十几年心血，才从浩如烟海的古籍中搜集零散记载，勉强拼凑出一部《西夏书事》。更让人惋惜的是，西夏仅存的珍贵文物，还被俄国探险家科兹洛夫从黑水城洗劫一空，如今想要深入研究这段历史，竟要远赴异国他乡查阅资料。这个曾在历史上留下浓墨重彩的王朝，就这样带着满身谜团，沉寂在岁月长河里。