蒋介石挑起蒋桂战争与西北军的危机
1929年3月26日，蒋介石以桂系军阀首领、武汉军分会主席李宗仁擅自罢免江西省主席鲁涤平为由，悍然发动了第一次蒋桂战争。他命令中央军全线出击，兵分三路向桂系发起大规模讨伐。这一突如其来的军事行动不仅震惊了南方战场，更让远在北方的西北军统帅冯玉祥深感不安。冯玉祥敏锐地意识到，一旦桂系在此次战役中被彻底击溃，自己必将成为蒋介石的下一个打击目标。为应对可能到来的危机，他立即下令全军进入战备状态，同时开始秘密调集兵力，准备随时应对中央军的进攻。
西北军的战略撤退与破坏行动
为保存实力，冯玉祥果断命令部队从刚刚占领的山东、河南两省战略要地撤出。为迟滞中央军的追击步伐，西北军实施了焦土政策：沿途炸毁重要铁路桥梁和隧道，扣押大量运输设备。仅在平汉铁路沿线，就强行扣留了500多节客货列车车厢和数十个火车头。尽管蒋介石的中央军来势汹汹，但无论是桂系的李宗仁还是西北军的冯玉祥，在战争初期都表现得相当镇定。因为他们都深知蒋介石中央军的真实底细——这支看似强大的部队，其核心战斗力远不如他们的嫡系部队。
中央军与地方军阀的实力对比
虽然从表面看，中央军在武器装备和军容军纪上都占据优势，但其建军历史却十分短暂。三年前北伐战争开始时，蒋介石直接掌控的只有第1军的万余人马。后来通过不断收编各地降军，才勉强扩充到40万之众。相比之下，桂系和西北军都是久经沙场的劲旅。桂军从广西起家，西北军发迹于陕甘地区，两支部队在北伐战争中一直担任主力。虽然也吸收了不少降军，但其核心部队都是由广西或西北本地招募的精锐组成，经过多年战火洗礼，战斗力远胜中央军那些临时收编的杂牌部队。
桂系军队的戏剧性溃败
然而战局的发展却出乎所有人预料。战斗打响后，李宗仁和冯玉祥都目瞪口呆地发现根本不需要中央军真正出手，自己的部队就已经自行瓦解。桂系20万大军主要分布在冀东和武汉两个战略要地。其中驻守冀东的10万部队，大部分是收编的湘军唐生智旧部。蒋介石巧妙地从上海召回唐生智，并慷慨赠予其100万银元用于策反旧部。在金钱攻势下，冀东桂军纷纷倒戈，负责指挥的桂系名将白崇禧最后只能孤身逃回。
武汉方向的桂系部队由三个主力军组成，其中第7军作为核心主力，在北伐期间屡建奇功，被誉为”钢军”。然而该军军长李明瑞被蒋介石以30万银元收买，在关键时刻率部倒戈。受此影响，协同作战的第18、19军也相继崩溃。最终中央军兵不血刃就完成了对桂系主力部队的收编。
西北军的迅速崩溃
与桂系相比，冯玉祥的西北军败退得更为迅速。双方尚未正式交战，西北军就已分崩离析。早在4月初，蒋介石就秘密会见了西北军重要将领、河南省主席兼第3路军总指挥韩复榘，一次性给予400万银元的巨额贿赂。本就对冯玉祥强令其放弃河南地盘心怀不满的韩复榘，在收到巨款后立即宣布倒戈，率领10万精锐投靠蒋介石。
韩复榘的叛变产生了连锁反应。他成功策反了自己的结拜兄弟、驻守南阳的第24师师长石友三。蒋介石立即任命石友三为第13路军总指挥兼安徽省主席。在韩、石二人的示范下，西北军内部出现雪崩式倒戈：第11路军总指挥刘镇华、暂编第21师杨虎城以及第17师师长马鸿逵等人相继通电宣布脱离冯玉祥。
冯玉祥的政治末路
这场未战先败的变故，使冯玉祥瞬间损失了20万大军，剩余部队也军心涣散。5月23日，国民党中央宣布撤销冯玉祥所有职务并开除其党籍。随后，驻守平津、武汉、南京等地的40余万中央军从多个方向压境。在内忧外患之下，冯玉祥被迫于5月27日发表通电，宣布下野。这位曾经叱咤风云的西北军阀，就这样在蒋介石的政治手腕和金钱攻势下黯然退出权力舞台。