1908年11月14日，光绪帝去世，由于他没有儿子，慈禧太后决定立载沣的儿子溥仪为帝。当天晚上，慈禧也去世了。不到半个月，年仅三岁的溥仪就在太和殿举行了隆重的登基大典。由于仪式繁复且枯燥，年幼的溥仪显得极为不耐烦，哭闹着要求回家。溥仪的父亲载沣一边用手扶住他，防止他乱动，一边轻声安慰道：别哭别哭，快完了，快完了！
载沣本想安慰儿子，然而这句话却无意中成为了预言。仅仅三年后，溥仪在袁世凯的压力下宣布退位。虽然之后发生过张勋复辟事件，但那只是一场闹剧，毫无实际意义。退位后的溥仪，北洋政府给了他很大的优待，不仅允许他继续住在紫禁城，还保留了许多宫女和太监。溥仪虽然已经不再是皇帝，但他依旧过着类似皇帝的生活，直到1924年，冯玉祥将他驱逐出紫禁城。
当溥仪离开皇宫时，他和家人带走了大量金银珠宝和珍贵的古玩字画，其中光元宝就有6300多斤。不久后，在日本的帮助下，溥仪逃到了天津，并住进了日租界。依靠从皇宫带出的财物，溥仪依然过着奢华的生活。但他并不满足于此，一直梦想着能够复辟清朝。于是，他的谋士，曾任湖南布政使的郑孝胥提出了一个建议。
郑孝胥对溥仪说：若想复辟清朝帝业，必须借助日本的力量。当时，溥仪的皇妃文秀对此十分反感，并劝他远离日本。文秀曾说：日本人残暴无比，日俄战争时屠杀了无数中国人，绝不能依赖他们。若引狼入室，后果将不堪设想。从今天的角度来看，文秀的警告显然是有远见的。但溥仪当时已经被迷惑，反而对她的劝告不以为然，还对她渐渐冷淡。
文秀见劝解无效，决定公开登报与溥仪离婚，这在当时无疑需要极大的勇气。随后，溥仪在日本的支持下，成为了伪满洲国的傀儡皇帝，过着被严格监视的生活，内心极为苦闷。1945年8月8日，苏联红军向日本的关东军发起了猛烈进攻。溥仪与家人逃亡时，在奉天机场被苏联红军俘虏。五年后，他被送回中国，并经历了劳动改造。1959年，溥仪获得特赦，成为普通公民。
成为普通人的溥仪，依靠劳动赚钱生活，但他并没有什么技能。最终，他被安排到了中科院植物研究所的植物园工作。为了照顾他，刚开始他只负责浇花和清扫卫生。溥仪十分珍惜这份工作，做得非常认真，并努力学习。一个月后，他被调到扦插繁殖温室工作，每月工资60元，这在当时已经是相对较高的收入了。
虽然溥仪曾是清朝的末代皇帝，但如今他成了普通职员，每天都需要挤公交。有一次，溥仪在乘坐公交车时，偶遇几位清朝遗臣的子弟。看到溥仪，他们激动得下跪行礼，并称呼他皇上。面对这突如其来的场面，溥仪先是愣了一下，随后迅速反应过来，笑着对他们说：都解放这么多年了，你们怎么还来这一套！这番话非常得体，溥仪的反应可谓机智而成熟。没过多久，他被调到政协工作，担任了文史专员一职