搞水彩的、搞版画的，能当上中央美院的院长、中国美协副主席，这可不简单！
古元的绘画生涯起步于水彩画，他青少年时代创作的水彩画已显露出较高的绘画天赋。在延安时期，因宣传需要，加之没有创作水彩画的物质条件，才转而搞版画创作。著名画家徐悲鸿对古元的评价很高，称其为“中国艺术界一卓绝之天才，中国新版画界一巨星”。古元创作以风景为题材的水彩画构图别致，清新淡雅，画面诗意盎然，极具艺术魅力，表现出对祖国壮丽的河山以及生活在这块土地上的劳动人民由衷的热爱。
五十年代起，古元开始尝试并逐渐增多了水彩画的创作。他的水彩画深受中国水墨画意境启发，并融入了个人对生活的独特感悟，从而形成了独具特点的艺术风格，其国风水彩画画出了国画般的空灵俊秀，连很多国画大家都自叹弗如。
古元的水彩画简洁、概括，色彩优美，笔法洒脱，并且具有版画韵律美的艺术效果，他的作品不是仅仅靠水彩技巧取胜，而是让你看了之后，感觉不到技巧的表现，但感人至深的艺术效果扣人心弦，这正是画家的艺术修养所在，在他的每一幅作品中，对于光色的处理和层次穿插上均有各自的特色，给观者留下无穷的回味。
强烈、鲜明的时代感，是古元作品，包括版画和水彩画最可贵的优点。古元善于感受并捕捉具有时代特点的视觉形象，通过造型艺术手段把它表现出来，使欣赏者从中受到感染，精神上有所收益，他的风景画，生动地反映了时代的生活，表现出时代的精神。古元的作品之所以具有时代精神，其根源在于革命的信仰与艺术家的社会责任感。
古元的水彩画创作，没有固定的师承，而是博采前人的艺术成就，吸取他人之长，并融入自己独特的生活感悟。画面往往水色饱满润泽，笔意简练，以形传神，形象充实、朴质，生活气息极为浓郁，达到水色合一的视觉美感和情景交融的优美意境。
