“犯强汉者，虽远必诛！”公元前36年，汉西域都护副校尉陈汤远赴万里，率兵在异域康居（今巴尔喀什湖与咸海之间），击灭了杀害汉使的郅支单于及其匈奴部属，结束了西汉与匈奴的百年战争，令“万夷慑伏，莫不惧震”（《汉书·陈汤传》），为中国男人赢得了“汉子”的威名。
但汉朝的“汉”本源自汉水之名。公元前206年，秦朝被推翻后，刘邦被项羽封为汉王，建都汉中，统治巴蜀及汉水流域一带。公元前202年，刘邦战胜项羽，登基称帝，建国为“汉”。由于巴蜀在秦时属流放犯人的偏远地区，当初的刘邦深以被封汉王为耻，丞相萧何劝谏说“语曰天汉，其称甚美”（《汉书·萧何曹参传》），才平息了他的愤怒。
“天汉”指的是天上的银河，而汉水本是流经陕西、湖北境内的河流。两者有什么关系呢？到底是天因地而名，还是地因天而名？
萧何所说的“天汉”指的是天上的银河，而汉水本是流经陕西、湖北境内的河流。两者有什么关系呢？到底是天因地而名，还是地因天而名？不得而知。因为根据典籍，两名均甚早：《诗经·小雅·大东》“维天有汉”，指的就是银河；《尚书·禹贡》“番冢导漾，东流为汉”，指的就是汉水。
那么，先从“汉”的字源说起。“汉”的正体为“漢”，从水从堇，堇亦声。“堇”，甲骨文作，从口从黑。“黑”的甲骨文本作，从火上有○形，指烟灰之色。因“火、大”形近，甲骨文“黑”即讹作；后期为了表意的准确，“堇”所从“黑”又在下面加上“火”，变成；所以，“堇、”本是同源字，会意指因饥饿而导致的嘴唇发黑。以“堇、”为声旁衍生的字也多与饥馑之意相关。或直接指饥馑，如：“饉”，《说文》：“蔬不孰为饉。”“殣”，《左传·昭二年》：“道殣相望。”杜预注，“饿死为殣。”或指青黄不接之际，赖以充饥的东西，如：“槿”，木槿。“蓳”，蓳葵。或由饥馑引申指少，如：“僅（仅）”，只能够。“謹”，出言慎重。饥荒多因旱灾而起，故或指干旱，如：“熯”，《说文》：“干皃。”“暵”，《博雅》：“曝也。”因此，从“漢”的字面上来看，应该是干旱少水之意。
银河是由无数恒星形成的一条乳白色亮带，横跨在星空中如宽阔的河流一般。本就没有水，故谓之“漢”，或称“星漢、云漢、天漢、银漢”。
汉水是长江最大的支流，全长1577公里，在古代与黄河、长江、淮河并称，怎么会少水呢？这跟汉水流域特殊的地理环境有关。它源于陕西汉中市宁强县的嶓冢山，由西北向东南穿行于秦岭、大巴山之间的峡谷地带，山高谷陡，支流众多，对雨季和旱季特别敏感。“水灾一条线，旱灾一大片”，每年5－10月为汛期，江水浩浩，势不可挡；12月至来年2月为枯水期，浅水处可以涉水渡河。因此，河床变化很大，低水时，有些地方宽不过几十米；涨水时，则宽达两千米甚至五六千米；导致滩涂遍布、沟汊纵横。无独有偶，汉水古又称“沔”，“沔”所从“丏”，《说文》：“不见也。”指水少之意；或又称“潜”，《荀子·大略》：“雨小，汉故潜。”《说文》：“一曰汉水为潜。”但夏季暴涨，故古又称“夏水”。东汉应劭《十三州记》：“江别入沔为夏水，夏水始于分江，冬竭夏流，故名曰夏。”因此，有推测说华夏子孙的“夏”指的就是夏水，其流域曾是远古中国文明的发祥地。
依照西晋左思《蜀都赋》的描述，汉水是因天汉而名：“腾波沸涌，珠贝汜浮，若云汉含星，而光耀洪流。”但按照认识规律，应该是先有身边具体可见的汉水，通过比较、想象，然后才会以之名银河。因为夏季的星空，银河横亘的方位也是由西北向东南，正与汉水的流向相同；而闪亮的星云正如波光涌动、滩洲遍布的河道；冬季的天汉晦暗不明，也正如旱季的汉水干涸少水……
总之，两者的确有太多的相似，甚至传说中的牛郎织女分隔天汉两岸；而《诗经·汉广》中的樵夫也是望汉兴叹：“汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思”。前秦王嘉《拾遗记》记述：“游女”是延娟、延娱化身的汉水女神，她们“辩口丽辞，巧善歌笑，步尘上无迹，行日中无影”。生前本是周昭王的侍女，随昭王讨伐楚国过汉水，乘上被楚人用计献上用胶胶拢的船，到中流时，胶解船沉，与周王及其军队一同溺死。《韩诗外传》记载：孔子南游楚国时，还遇到她们在河边浣纱，而为之怦然心动，派弟子送礼物给她们，被婉拒不受。
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