先说结论。汉族作为中华民族的主体民族，其名称中的“汉”字既传递了自然观，也传达了人文情怀，蕴含着深厚的历史文化渊源。这个称谓的演变过程，折射出中华文明数千年的发展轨迹。
在近代民族概念形成之前，汉族先民多自称“汉人”，并由此衍生出诸多文化符号：汉字、汉语、汉服等文化标识，“汉子”、“好汉”等人物称谓，无不彰显着“汉”这一文化符号的深远影响。
这一称谓的源头，要追溯至两千多年前的汉王朝。作为中国历史上第一个长期稳定的大一统王朝，汉朝在对外关系上开疆拓土、抗击匈奴、开辟丝绸之路；在内政方面推行重农政策、统一度量衡、繁荣商贸；在文化领域更是达到空前高度，对周边地区产生深远影响。正是这种全方位的强盛，使得“汉”成为华夏子孙共同的文化认同。
与同样强盛的唐朝相比，“唐”主要作为朝代名称存在，而“汉”则升华为更持久的文化符号。这种差异恰恰体现了“汉”在中华文明中的特殊地位。
追根溯源，“汉”的称谓始于刘邦的汉王封号，也来自于对“天汉”的向往。楚汉相争时期，刘邦受封汉王，辖汉中、巴蜀之地。据《史记》记载，丞相萧何建言以“汉”为国号，既因“天汉”（银河）寓意美好，也因刘邦由此起家。
中国人以水为居，所以才有了汉水、汉中，以银河相对，才有了“语曰天汉，其称甚美”，当两千余年前的古人遥望天空时候，是否看到了眼底的辽阔。汉中之名源自汉水，这条长江重要支流得名于其流向与夏季银河相仿。古人对银河的雅称“天汉”、“河汉”等，在《诗经》、曹操诗作中均有体现。
因此，从天文到地理，从封号到国名，“汉”完成了从自然现象到文化符号的升华。萧何“语曰天汉”的典故，不仅赋予汉朝“幅员辽阔”的美好寓意，更让“汉”成为延续两千余年的文化标识。可以说，汉族称谓承载着先民对浩瀚星空的仰望，也寄托着对文明发展的永恒追求。