在中国的历史上，史学家往往无法回避忽必烈的名字，他是元朝的开国皇帝，也是成吉思汗诸多子孙中成就最高的一个。
在忽必烈的一生中，曾积极扩张元朝的领土，使元朝成为中国历史上领土最辽阔的朝代。在内政方面，忽必烈推崇儒家文化，重用汉族大臣，并且实行了“行省制度”，对中国的历史影响极大。
公元1215年，忽必烈出生于漠北草原，他是拖雷的嫡次子，在拖雷的十个儿子中排行第四，母亲则是出身克烈部的唆鲁禾帖尼。
据说忽必烈出生时肤色很黑，因此当成吉思汗见到还是婴儿的忽必烈时，便认为忽必烈遗传了母亲家族的肤色，并且声称忽必烈很像他的舅舅们。
公元1224年，结束第一次蒙古西征的成吉思汗率军东归，在额尔济斯河畔时，刚好遇到忽必烈和旭烈兀初次打猎归来，按照蒙古人的传统，成吉思汗亲自为忽必烈和旭烈兀举行“拭指仪式”。
当忽必烈长大之后，他开始对汉文化感兴趣，并且喜欢听中国古代帝王的故事，在那段时期，忽必烈广交天下好友，许多知名的文人和儒生都成了他的幕僚。
公元1251年，忽必烈的兄长蒙哥成为大汗，在蒙哥成为大汗之后，便任命忽必烈总领漠南汉地的事务。
也就在漠南的那段时间，忽必烈继续搜罗各族人才，然后创建著名的“金莲川幕府”，而金莲川幕府的成员，则为忽必烈建立大元立下了汗马功劳。
公元1252年，忽必烈被蒙哥任命为远征大理的指挥官，在第二年的八月，忽必烈率军从陕西出发，他率领蒙古军队仅用半年时间，便完成了对大理的征服。
远征大理的战争，是忽必烈首次指挥大规模的战争，此战的胜利，也让他在蒙古宗王中成功树立威信。
公元1256年，蒙哥发动了对南宋的战争，在蒙宋战争前期，忽必烈并没有参战，因为他受到了兄长蒙哥的猜忌。
当时的忽必烈，其辖地在今天的陕西和河南一带，忽必烈在自己的辖地实施“新政”，赢得了当地百姓的欢迎，但是也因此触犯了蒙古贵族的利益。
由于忽必烈的管辖之地人口众多，而且他的金莲川幕府也在不断壮大，这也难免会让蒙哥开始猜忌自己的弟弟。
公元1257年，蒙哥听取大臣们的建议，开始削弱忽必烈的势力，他开始派人调查忽必烈辖地的税收，并且罢免了许多忽必烈的亲信。
为了重新赢得兄长的信任，忽必烈听取了姚枢的建议，他将自己的家人，以“人质”的身份送往和林，并且在同年的冬天亲自入觐蒙哥。
蒙哥看到忽必烈来了之后，很快便转怒为喜，在欢迎忽必烈的酒宴中，蒙哥两次为忽必烈斟酒，兄弟之间的矛盾也成功化解。
公元1258年，忽必烈正式参加蒙宋战争，他被蒙哥任命为中路军的统帅，开始与南宋的军队作战。
公元1259年的8月，蒙哥在率军围攻钓鱼城时去世，当时的忽必烈正在和南宋军队进行鄂州之战。
同年的九月，忽必烈的异母弟末哥，派出使者将蒙哥去世的消息告诉忽必烈，并且督促忽必烈赶紧返回草原争夺汗位。
不过当时的忽必烈认为，他奉大汗之命攻打南宋，不可贸然离开，于是便率军继续和南宋军队作战。
不久之后，忽必烈的妻子派出使者拜见忽必烈，并且将阿里不哥正在集结军队的消息告诉忽必烈，此时的忽必烈已经明白弟弟阿里不哥想争夺汗位，于是便率军返回北方。
公元1260年的5月，忽必烈在一些宗王的支持下，在上都宣布继承汗位。
得知忽必烈称汗之后，阿里不哥在窝阔台家族和察合台家族的支持下，也宣布成为大汗，导致蒙古帝国一下子出现了两位大汗，也预示着一场蒙古贵族之间的内战已经无法避免。
忽必烈和阿里不哥争夺汗位的战争，整整持续了四年，最终忽必烈取得了胜利，在1264年的8月，阿里不哥向忽必烈投降，忽必烈念及旧情，并没有将阿里不哥处决。
当忽必烈解决完阿里不哥之后，新的麻烦又出现了，窝阔台家族的海都，与金帐汗国和察合台汗国组成联盟，共同对抗忽必烈和他的弟弟旭烈兀，一场更大规模的蒙古内战爆发了，史称“海都之乱”。
公元1271年，忽必烈将国号改为大元，此举宣告着元朝的正式建立，忽必烈也从蒙古帝国的大汗变成了元朝的皇帝。
与此同时，忽必烈仍然继续派兵和南宋作战，从1267年到1279年的这段时间里，忽必烈不断向南宋派遣军队，最终在1279年彻底征服南宋，结束了持续近半个世纪的蒙宋战争。
在结束对南宋的战争之后，忽必烈还曾派遣军队多次远征安南和日本，这些战争虽然没有取得太大的成果，但是也扩大了元朝的影响力。
公元1286年，忽必烈的长子真金去世，这件事对忽必烈的打击很大，他开始终日借酒消愁，并且饱受肥胖和痛风带来的痛苦。
而忽必烈直到去世之前，仍然没有彻底解决海都之乱。公元1287年，东路宗王乃颜发动叛乱，而远在西北的海都，趁忽必烈远征东路宗王时，再次向忽必烈发动战争，并且攻下了和林城。
公元1289年，此时已经七十四岁的忽必烈，决定亲自攻打海都
海都得知忽必烈率军来袭后，便立即西逃，和林城也被元军收复。
此时忽必烈的健康问题已经十分严重，他因为痛风无法走路，只能放弃亲自追击海都的想法。
在忽必烈人生的最后几年时间里，已经对管理国家力不从心，他的大部分时间都只能躺在床上，并且喜欢用酒精来麻痹自己，似乎只有当酒醉之后，忽必烈才能静静地回顾年轻时的雄心壮志。
公元1294年，八十岁的忽必烈在大都的皇宫中去世，他在去世前将皇位传给了自己的孙子铁穆尔，然后便结束了自己的传奇一生。