张廷玉出身名门，父亲是康熙时的大学士张英，自幼聪慧好学，后入朝为官，功勋卓越，深受康雍乾三代皇帝的器重和信赖，康熙巡游总把他带在身边，雍正许他死后享太庙，乾隆赐他三等伯爵，对他十分敬重。
然而，张廷玉晚年准备告老还乡之际，忽然遭到乾隆的严厉处罚，先是被撤销官职、废黜爵位，接着被剥夺享太庙的待遇，最后又遭遇抄家、收缴所有赏赐之物。造成这一切的主要原因是张廷玉聪明一世糊涂一时，犯了皇帝的大忌。
张廷玉自幼聪慧、学习刻苦，立志入朝为官，康熙三十六年，他感到时机成熟，于是摩拳擦掌准备一鸣惊人，不料遭到父亲的极力阻止。原来他的父亲张英是当年的会试考官，如果张廷玉考得不好，别人会嘲笑他子不如父，如果张廷玉考得好，别人也会怀疑他走后门，不会认为他有真才实学，于是只能忍痛弃考。
康熙三十九年，张英不再担任考官，张廷玉如愿参加会试，并且一举考中进士，被任命为翰林院庶吉士。庶吉士是皇帝的近臣，职位不高但含金量很大，明清时期很多首辅大臣都曾担任过这一职务。
翰林院人才济济，起初张廷玉并不突出，整日不是抄写公文就是编修史书，也没机会见到皇帝，为此十分苦闷。过了一段时间，康熙忽然来翰林院视察，一眼就被这个面容清俊的年轻人吸引，当即测试他的学问，张廷玉不卑不亢对答如流，康熙十分满意，遂时常把他带在身边。
康熙热衷于开疆拓土，一生中曾三次御驾亲征，他打仗的时候让张廷玉伴驾，负责记录战况。康熙在位时曾多次“南巡”，考察吏治、了解民情，他外出的时候也让张廷玉随行，负责记录行程。
除此之外，皇家祭祀、重大庆典，张廷玉都有参与负责，因此积累了丰富的为官经验。除了给皇帝当笔杆子，他还曾在多个部门任职，先后查办过很多重大案件。
雍正继位后，大力提拔亲信，弃用前朝旧臣，唯独对张廷玉格外不同，非但没有弃用，还委以重任，先是提拔他为礼部尚书、让他担任皇子师傅，没几年又任命他为军机处初代领导人。雍正临终前还点名让他做顾命大臣，留下遗诏赐他身后配享太庙的殊荣。
所谓配享太庙就是臣子的牌位摆放到皇帝的牌位旁边，新帝登基或者重大节日的时候，皇帝都会到太庙祭祀，享太庙的臣子牌位也能受到祭拜，对于历朝历代的臣子来说是无上殊荣，在张廷玉之前还没有任何一名清朝官员获得这样的待遇，也难怪他会在晚年对享太庙的事耿耿于怀。
雍正生性多疑、刻薄寡恩，对手下官员极为严苛，动不动就是撤职砍头，就连拥立他登上帝位的隆科多和年羹尧也不能幸免，要么被永久圈禁，要么被撤职处死，结局极为凄惨，为何张廷玉却能善始善终？
原因有二，一来是张廷玉为人谨慎，深谙为臣之道，办的差事让皇帝放心；二来张家和雍正的关系不同一般，张廷玉的父亲曾当过雍正的老师，古人讲求尊师重道，只要他没做太出格的事，雍正不会对他下手。
雍正驾崩后，张廷玉遵照先帝遗命尽心尽力辅佐乾隆，乾隆也对他极为尊敬和信任，登基不久就任命他为皇子师，祭拜皇陵时让他留京总理事务，赐他三等伯爵，连他的儿子也被委以重任，赏他张氏一门至高荣耀。
乾隆私底下待张廷玉也极为亲厚，从来不会直呼其名，要么叫“先生”，要么称“老师”，动不动就赏赐各色珍品，担心他工作劳累，经常让他留宿紫禁城。
如果按照这个节奏发展下去，张廷玉享太庙的夙愿肯定能实现，可惜世事难料，这位被雍正称赞为“大臣中第一宣力者”的老臣怎么也没想到，只因多说了一句话，彻底惹恼乾隆，最终让一切化为乌有。
乾隆十三年，富察皇后病逝，乾隆痛失爱人，一时间性情大变，朝堂上人人自危，张廷玉生怕自己受到牵连，逐渐萌生出急流勇退的想法，此时他已经七十多岁，人生七十古来稀，他一生谨慎小心，也不想临了了再出什么变故。于是他给乾隆上了一道奏折，以年老体衰为由请求告老还乡。
乾隆收到奏折，也不知是真心不舍还是为了体现皇恩，总之百般挽留，语重心长地对他说：“你奉先帝遗命辅佐朕，多年来鞠躬尽瘁，将来配享太庙，怎么想不开要归田终老呢？”
张廷玉老泪纵横地回复：“臣也想继续效忠皇上，奈何年纪不允许。”场面话说得滴水不漏，场面事也做得十分妥帖，君臣推让一番，乾隆最终忍痛放他离开。
如果张廷玉就此离去，也不会发生后面的事，偏偏他临走前多说了一句话，这句话惹下大麻烦，他问乾隆：“先帝赐我享太庙，这个事还算数吗？”
乾隆本来就是个小心眼，听到这话顿时脸色一沉，能赏你的东西我都赏了，能封你的官职我都封了，我对你掏心掏肺，你不思感念，还惦记先帝爷给的恩惠，怎么？是嫌弃我给的不够多吗？即便如此，乾隆还是压着怒火，在张廷玉走后下了一道诏令，准许他死后牌位可以安放到太庙。
也不知道是被这突如其来的恩宠冲昏了头，还是真的身体有病，总之第二天按照规定进宫谢恩的时候，张廷玉没有露面，而是让他的儿子代为谢恩，这个离谱的操作再次惹恼乾隆，下令让他必须进宫面圣，否则看着办，张廷玉这才惶惶恐恐地来见乾隆。
这么一闹，张廷玉在皇帝那里好不容易积攒起来的好感度瞬间归零，乾隆翻脸无情，先是剥夺他所有职务，废黜他的爵位，接着又取消他心心念念的配享太庙的资格。张廷玉夙愿落空，怒急攻心一病不起。
屋漏偏逢连夜雨，随后又爆出他的儿女亲家朱荃瞒报母亲亡故的消息，朱荃是四川学政，按照朝廷礼制，官员父母亡故需要上报朝廷，然后回乡守孝三年，其间不得参与政事、不得参加娱乐活动。
乾隆准备问罪，偏偏在这个节骨眼上朱荃失足落水不知所踪，只能把满腔怒火宣泄在张廷玉身上，新账旧账一起算，把他的所有家产一并查抄，尽缴颁赐诸物，最终张廷玉在凄苦中含恨离世。
张廷玉为官几十载，能够长期位居高位、屹立不倒，是因为他做官谨遵三字真言：危、退、变。“危”是要有危机意识，生于忧患死于安乐，官做得越大越要谨慎，不能被眼前的功名利禄冲昏头脑，错把平台当能力，试图和皇帝辩经，反面案例可以参考年羹尧，年羹尧自恃功高、骄横跋扈，一次次惹恼雍正，最后落了个惨死的结局。
“退”是要懂得急流勇退，官职并非越高越好，升职并非越快越好，身处激流中更要时刻保持清醒，有时退让比争取更有利，毕竟伴君如伴虎，说不定皇帝什么时候就会翻脸，爬得越高往往跌得越重。
“变”则是要懂得变通，刚易折,柔易曲,太过耿直或者太过随和都不是明智之举，做官就要跟随世事变化及时变通，和光同尘，才是长久之法。
张廷玉受三朝皇帝器重，是因为谨遵这三字真言，最后被皇帝遗弃，是因为违背了这三字真言。原本他辞官后没有进宫谢恩，乾隆只是心中不快，没打算赶尽杀绝，奈何他非往枪口上撞。
按照程序，乾隆的命令要先下到军机处，由军机处汪由敦第二天送到张廷玉家中，张廷玉来谢恩的时候差不多是中午时分。巧的是，这汪由敦是张廷玉提拔上来的，当晚就把乾隆的旨意偷偷告诉了他，让他早做准备，结果张廷玉慌里慌张一大早就来了，这等于明目张胆地告诉乾隆：朝中有人给我通风报信。
乾隆最痛恨官员结党营私，再加上朱荃的事，认定张廷玉有“朋党之嫌”，最终对这位三朝老臣重拳出击。
张廷玉告老还乡前主动开口向乾隆讨封赏，危机意识全无，此是一错；
在乾隆恩准他死后享太庙的时候，托大没有亲自来谢恩，有居功自傲之嫌，此是二错；
与军机处重臣私下往来，还让乾隆知晓，此是三错。
一步错，步步错，谨慎了一辈子的张廷玉，最终因为一时糊涂让自己晚节不保，令人惋惜。
有意思的是，张廷玉死后，乾隆又撤销了对他的处罚，把他的牌位移到太庙，让他得偿所愿，想必张廷玉泉下有知也会感到欣慰。
《中国大百科全书》记载，“终清之世，汉大臣配享太庙，唯张廷玉一人而已。”
张廷玉曾说：“万言万当，不如一默。”
可谁能想到，将这句话当做一生座右铭的他，到了晚年，还是为了自己的“太庙”之事，向乾隆开了口，哪怕他明知道这并不适时宜。
因为这对他的一生太过重要，他为大清朝辛苦了一辈子，鞠躬尽瘁，在他将死之年，他想要一份对他格外重要的名声，这也是他的执念了。毕竟，配享太庙是一种身后的至高荣光，是皇帝对官员的最高认可和褒奖，这对张廷玉来说，自己的一生马上就要结尾了，还有什么比这件事还重要呢？
因此，张廷玉的执念，乾隆虽然能理解，但乾隆首先还是高高在上的皇上，不论是谁，惹他不痛快了，那再多的功绩，又有何用呢？因此，张廷玉活着的时候，乾隆自然不会如他愿，他死后，乾隆才会随他愿，这其中的原因，无非就是随着乾隆的心情变化而已。
但生前的执念，死后才得以成全，又有何用呢？