汉文帝刘恒在历史上因文景之治的政绩而受到高度评价。在汉高祖刘邦平定代地的陈豨叛乱后，将他的第四子刘恒封为代王，当时刘恒年仅8岁。刘恒的母亲薄姬因其貌美被刘邦纳入后宫，但始终未得到宠爱。薄姬在生下刘恒后，几乎与刘邦断了联系，刘邦对她的宠幸寥寥无几。
刘邦去世后，吕后掌握了大权，她将刘邦曾宠爱的所有妃子都幽禁在宫中，其中包括曾试图改变太子继承的戚夫人，戚夫人最终被发配去做苦工。而薄姬因为与吕后没有过节，加上一直不得宠，因此得以在刘邦去世后，带着刘恒前往代地。
汉惠帝刘盈去世后，吕雉立刻开始清除所有可能威胁皇位的刘邦儿子。由于刘恒资质平庸和缺乏主见，吕雉并未对他特别关注，加之代地地处偏远，吕后派去监视刘恒的眼线也没有发现他有什么异常行为。刘恒在别人眼中只是一个平庸的守城之主，天赋有限，似乎根本不具备继承皇位的资格。
刘恒并非没有野心，但他和母亲薄姬都清楚自己在宫中的地位。吕后是太子的生母，而戚夫人和其他宠妃都曾深得刘邦宠爱。相比之下，刘恒和薄姬既没有宠爱，也没有权力，只能保持低调，明哲保身。刘恒从小就学会了隐藏自己的才华，不在人前出风头。他并不是没有治国的才能，只是深知在宫中必须小心行事。
当汉惠帝刘盈去世后，吕后掌权引起了许多旧臣的不满。然而，刘恒对此始终保持冷静，没有表现出任何不满，依然维持着代王的旁观者形象。随着吕后的去世，刘邦的旧臣陈平和周勃联合起来铲除了吕后的势力，废除了吕后所立的小皇帝刘弘，并拥立了仁慈宽厚的代王刘恒为新帝。
刘恒懂得如何保全自己。在吕后清洗刘邦的儿子时，他始终保持低调，以装傻来避免卷入其中。薄姬曾以孔子的话教导刘恒，贤者避世，其次避地，代地虽偏远，但却是一个避世的好地方。刘恒深知，这段时间的表现只是为了让外界放下戒心，若谈心机，吕后恐怕也比不上他。
事实上，刘恒被刘邦旧臣推举为新帝，并非因为他们看中刘恒的仁德，而是因为他们需要一个天资平庸的傀儡皇帝。然而，他们的算盘打错了，刘恒天生具备治国的才能，旧臣们最终未能从中获益。即便如此，刘恒上位后依然表面做足功夫，继续装作傻帝，大力封赏那些拥立他为帝的旧臣，并将自己在代地的六名亲信带回京城，安插到军队的关键岗位，赋予他们管理军中上下的权力，为日后铲除陈平、周勃等人打下基础。
刘恒不仅天生具备治国之才，而且通过母亲薄姬的教导，以及在代地的亲身经历，深入了解当地的贫困与疾苦，最终成就了他作为汉文帝的伟大政绩。他的最大优点是深知如何审时度势、明哲保身。