1939年6月，新四军的一封电报让毛主席愤怒不已。原来，电报中提到项英请求处决新四军四支队支队长高敬亭。
毛主席深知，高敬亭是一位老革命者，英勇善战，为革命立下了赫赫战功，无论遇到何种特殊情况，都不应草率枪决他。于是，毛主席迅速回电，表示高敬亭的问题可以酌情处理，但不应处决，可以将他派到延安接受改造，军部可以派干部协助四支队工作。然而，令毛主席和党中央气愤的是，电报刚刚发出，就收到了新四军的再次来电，报告说已在6月24日将高敬亭枪决。而更令大家震惊的是，项英在电报中称，蒋介石也批准了这次处决。为什么要向蒋介石请示批准高敬亭的处决？虽然此时是抗日战争时期的民族统一战线，但新四军本应是党的军队，为什么不听从党中央的指示，擅自做出决定呢？这一切令人难以理解。
然而，由于新四军离延安较远，许多具体情况并不明了，且新四军当时肩负的抗日任务十分繁重，中央只能暂时以大局为重，先将高敬亭的事件搁置。随后，大家也了解到皖南事变发生了，项英在其中遇害，叶挺被扣押，新四军陷入了前所未有的困境，党中央再未追究高敬亭被处决的事情。直到1975年，毛主席身体极为虚弱，然而多年过去，他依旧心有不甘，对于高敬亭被杀一事深感不平，命令相关人员开始展开调查，要求弄清楚真相，还高敬亭一个公道，并表示这件事很可能是项英的个人原因所致。由于项英、叶挺等新四军领导人在革命战争年代相继牺牲，调查进展缓慢，直到1977年，中央相关人员走访了大量新四军的老领导、老战士和亲历者，最终查明了高敬亭被枪决的经过和背后的原因，给他恢复了名誉。
那么，项英为何不听从中央的意见，执意要处决高敬亭呢？一切的根源还得从高敬亭的革命经历说起。高敬亭自1929年就加入了中国共产党，成为一名老革命者。在红军时期，他英勇奋战，始终活跃在鄂豫皖根据地，声誉极高。年仅23岁，他便担任了政府主席，且积极发展地方武装，领导了一支重要的军事力量。随着红四方面军前往川陕作战，高敬亭留下继续进行武装斗争，在第四次和第五次反围剿中，他带领队伍坚韧不拔，最终成功坚持下来，而且队伍规模不断壮大，成为了鄂豫皖根据地的一个重要支柱。后来，他所领导的武装力量被改编为红28军，他担任了军政委。
抗日战争爆发后，高敬亭所领导的队伍被改编为新四军的第四支队。鲜为人知的是，这支队伍有3000多人，是新四军中最具战斗力的部队。可以说，这支队伍凝聚了高敬亭所有的心血，也展示了他在面临敌人重重围困时，依然坚持革命的忠诚和极高的战斗能力。但正是在这种复杂的环境中，高敬亭逐渐养成了傲慢的性格。在队伍中，他是绝对的权威，任何人都不敢对他的队伍指指点点。尤其是当队伍改编为新四军后，军部对所有部队的指挥和管理进行加强，这让高敬亭感到极为不适。他常常拒绝执行军部下达的命令，尤其是那些与他自己的计划不符的指令。甚至当军部对他进行质询时，他还公开顶撞军部领导。
尤其是在东进过程中，高敬亭带领四支队取得了一系列胜利，这让他越来越自信，认为自己的队伍十分强大，自己的作战计划是最好的，甚至不愿再向东推进。因此，他对新四军的指挥越来越不尊重，项英等人对他的态度也越来越不满。事实上，项英最初非常倚重四支队，许多工作都与高敬亭进行沟通。本以为高敬亭会感激军部的关照，改变自己的工作作风。然而，高敬亭反而觉得项英等人对他是有所顾忌，越是关照他，他就越显得孤傲，最终导致了双方关系的彻底破裂。在这期间，毛主席和党中央多次派人协调两人的关系，但效果并不理想。正当此时，四支队的七团团长和副团长叛逃，这是一件性质极为严重的事件，高敬亭作为队伍的领导人，难以摆脱责任。项英决定将他扣押并决定枪决，最终提前做了决定并报告给中央。
尽管高敬亭对叛逃事件负有重要责任，但这并不足以让他丧命。那么，项英为何执意要枪决高敬亭呢？归根结底，这还是与项英的性格有关，就像他与叶挺的关系一样。更深层次的原因在于项英的眼界和思维较为局限，缺乏足够的教育和团结同志的能力，思想较为极端，方法也过于激烈，最终导致了这一悲剧的发生