1874年，李鸿章上书朝廷：“国土这么大，新疆就不要了。”左宗棠勃然大怒：“无稽之谈！166万平方公里，你可真慷慨啊？”之后，左宗棠两次进入新疆，第二次他还随身带着自己的棺材。
1866年，中亚浩罕汗国阿古柏入侵新疆，攻占了南疆6城，并建立了“哲德沙尔汗国”。沙俄趁火打劫，借口替清廷防守，趁机占领了伊犁地区。
1874年，英国与阿古柏签订了条约，企图进一步占据我新疆。祸不单行，同年，日本入侵台 湾。
至此，清廷陷入了“倭逼于东南，俄环于西北”的两难局面。
对于这个局面，清廷产生了严重分歧，分成三派。
一派是“海防”派，以李鸿章为首。1874年十一月初二，李鸿章上奏：“况新疆不复，于肌体之元气无伤。”他们主张停发西北军饷，撤掉关防，新疆不要了。
第二派是“塞防”派，以湖南巡抚王文韶为主。他主张全力西征，西北安稳，则东南也可稳定。
第三派则是以左宗棠为主的“海防”和“塞防”兼顾派。左宗棠认为“海防”和“塞防”都很重要，但要分清轻重缓急。他主张还是要先收复新疆。
三派在朝廷上吵得不可开交。
李鸿章说：“中国那么大，新疆不要也罢，又不伤元气！”
左宗棠听完大怒：“无稽之谈！166万平方公里，你一句话说不要就不要了？！你对得起列祖列宗吗？”
在左宗棠一再坚持下，1875年三月二十八日，清廷采纳了左宗棠的建议，并任命他为钦差大臣督办新疆军务。
要想收复新疆，左宗棠面对的不仅是有英国撑腰的阿古柏，还有可能要直接跟军事实力强劲的英国、沙俄动武。因此，整军经武刻不容缓。
（一）淘汰冗员，打造“精兵”。
他首先将畏战的将领调离岗位。此外，他还下令所有不愿出关的将士，不必勉强，领钱回老家。通过一系列的举措，解决了“同役不同心”的隐患。
（二）“养气练心”昂扬斗志。
左宗棠认为“治军先养气”“首练心，次练胆，而力与技其下”。他把此次西征的重要性跟将士们交代清楚，激发了将士们强烈的爱国心。
（三）严肃军纪，赏罚分明。
左宗棠对内严肃军纪，对外要求官兵体恤百姓，不掠夺百姓财物，不随便接受百姓馈赠。
部队整顿清楚了，就要正式出征。出征前，左宗棠先制定了“先阿后俄”的军事战略，就是先解决完阿古柏，再来解决伊犁问题。
因此，左宗棠在征讨阿古柏前，先与沙俄做了500万斤的粮食交易，稳住了沙俄。
对于阿古柏，左宗棠制定了“先北后南”“缓进速战”的作战战略。
1、“先北后南”，左宗棠先对兵力较弱的北路发起进攻，分散敌军实力较强的南路兵力，借此对南疆形成双面夹击之势，最终一举收复。
2、“缓进速战”，左宗棠在每次作战前，都准备得非常充足，然后便以迅雷不及掩耳之势，全力以赴，速战速决。
1876年8月10日，西征军全歼阿古柏驻军，阿古柏服毒自尽。
1878年2月，新疆大部分地区收复，但伊犁地区还被沙俄控制。
清廷派出了崇厚去与沙俄谈判，不料崇厚非但没有要回伊犁，反而签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》。
条约中不仅清廷要偿还沙俄代收伊犁的500万卢布，还要把霍尔果斯河以西还有伊犁山南的特克斯流域领土割让给沙俄。
左宗堂听后，勃然大怒：“伊犁乃我国疆土，大好山河，寸土不让！”
他于1880年6月二次进入新疆，并随身带着自己的棺材，表明他宁愿战死沙场，也要收回伊犁的决心。
沙俄见左宗棠如此坚决，不得不重新签订条约，归还了伊犁。
虽然双方签订了《中 俄伊犁条约》，但这条约还是不平等的。
条约中规定了，沙俄归还伊犁及特克斯河一带，但代收伊犁的费用却涨到了900万卢布，并且霍尔果斯以西的领土仍然被沙俄强行割走。
新疆收回来了，但收复不容易，治理也同样艰难。
为了新疆的长治久安，左宗棠对收复后的新疆制定了几项措施。
（一) 合理安置难民，实施屯田政策。左宗棠给难民陆续发放了近40000两白银，让他们购买牛、羊和种子。
（二）大力发展水利工程。在吐鲁番，挖掘的坎儿井就有185处。他在新疆修建了944条干渠和2330条干渠。
（三） 发展西北区域的文化教育。左宗棠在新疆建了11所书院，320所义务免费书院。
（四） 深谋远虑，五奏建省。左宗棠五次上奏，为了长治久安，建议成立新疆省。1884年9月，新疆正式建省。
左宗棠面对外强，对内据理力争，以维护国家领土完整为己任；对外灵活用兵，以卓越的军事才能收复新疆。
在收复新疆后，还苦心经营，深谋远虑建立新疆省，为战后新疆的重建奠定了坚实基础。
左宗棠收复和治理新疆的斐然功绩无愧于华夏英雄。