‘我們確信’藝術’是開掘新社會的鐵鏟，導引新生活的明燈，所以我們走上藝術之路，創造藝術的人生，組織這個團體——藝術學會。沿這條無限的路，隨時將所發見的東西，隨時用我們的言語文字宣傳它。為什麼呢？不是為使大家來開闢藝術的生路，對時代有所覺醒，對痛苦有所解除麼？我們不能斷定前面沒有人，我們也不能斷定後面必有人，也許有人不願意過純正的藝術人生——不過至少總要受些影響。征途中有時會產生險惡可怕的現象，還是回來因循著吧！ 不行的，哪一個成功不是從危困中得來的？不衝破眼前的障碍，怎能達到永久的康寧？我們都是浸透熱血精神的青年赤子，只知道幹”。
這是一段1923年4月14日海粟大師在“藝術”週刊創刊號上的宣言。在藝術之路上，海粟大師的“鐵鏟”精神凝聚了年輕的學者開闢藝術的新路。他的一生始終不渝地要求藝術家需錘煉自己的四種能力：觀察力、表現力、想象力、批判力。
劉海粟《錄東坡題畫詩》書法 年代不詳
他強調藝術家在寫生中要捕捉自然神韻，反對閉門臨摹。他以十上黃山的勇氣踐行了“外師造化，中得心源”的理念。在宏觀與微觀的處理中，他主張並重二者，既能把握整體氣勢，又能體察細節生機，如黃山雲海的吞吐宏觀和松針細微的肌理形態。
在表現力上，他主張技法的突破，“法無定法”，其潑彩技法專家學者均認為他打破了傳統的程式，獨具一格以潑墨潑彩直接表現胸中丘壑。並讚賞對繪畫材質的創新，拓展水墨表現的邊界。
劉海粟《夢樓詩意圖三題》中國畫1941年
他讚賞想象力的超脫空間，認為藝術應該超越客觀，在創作中以主觀的色彩重構繪畫作品，展現“心象”對物象的昇華，並提倡將詩詞意境轉化為視覺語言，如“清奇古怪”系列中對古柏的擬人化表現。
他具有“自我否定”的勇氣，認為“藝術家最忌重複自己”。他批判明清文人的一些陳腐之氣，呼吁回歸漢唐藝術雄渾氣象。他批判傳統繪畫教育的僵化，主張打破傳統師徒相授的局限，引入西方藝術教育體系，培養學生的創造力和獨立思考能力。他認為藝術不應脫離社會，而應具有社會批判和教育功能。藝術作品應能反映對社會現實的關注和對人生的思考。
劉海粟《西海晚晴》布面油畫 1988年
海粟大師對藝術家的修養目標提出了三重境界，即技進乎道、物我兩忘、天人合一。通過自身修煉，掌握藝術語言，奠定扎實功底，強調技藝的極致追求和對天地規律的探索，使“技可進乎道，藝可通乎神”。創作時“物我兩忘”，達到主客交融狀態，真如其黃山創作時“畫到興酣時，不知我為山，山為我”。最終實現個體生命與宇宙精神達到共鳴之境界，將藝術與生命融為共同體，進入“天人合一”的藝術與宇宙空間。
海粟大師的藝術修養論對當今藝術家依然有著指導性意義，在數字藝術盛行的當下，重申人格的修煉不可缺少，並對藝術家自身文化底蘊的造就還應下大功夫。在全球化語境下，中西融合需要以本土文化主體為前提，深入民族文化的個性特點，持續探索創新。
劉海粟《真龍》紙本設色 1941年
藝術家的藝術修養在海粟大師的眼中就是“人格修煉——文化涵養——實踐創新”的動態過程，其理論既植根于中國文化的傳統，又注入現代藝術精神，為當代藝術家提供了兼具民族性與世界性的修養範式。
德厚流光志未央，
藝如生命氣節昂。
揮毫潑墨乾坤繪，
千古風流墨翰藏。