启蒙时代，欧洲先后兴起了新古典主义和浪漫主义两大艺术风潮。它们仿佛一根藤上的两个瓜，一个来自启蒙运动对理性的强调，一个则来自启蒙思想家对自由的渴望。一个从古典时代寻找原型，一个则从民间艺术、异域风情和中世纪汲取灵感，崇拜英雄，张扬情感，如同启蒙运动的一个叛逆孩子。
描摹万物最卓越的样貌，刻画思想的最高境界——这两条原则长期以来都被欧洲艺术家视为艺术的终极追求，以及艺术教育的根基所在。毫不意外的，新古典主义起初深受学院推崇。但浪漫主义的影响也不容忽视。
长期以来，法国画坛都存在着注重线条和造型的普桑派，以及注重色彩和情感的鲁本斯派的论战。19世纪，论战再起高潮，又和当时风行的新古典主义和浪漫主义交织在一起。最终，论证进入尾声，将新古典主义的线条和浪漫主义的色彩融合起来，成为学院派艺术的追求。
本次特展的第一单元，就展现了19世纪中叶学院派艺术的典型。热罗姆和卡巴内尔，两位画家年龄相近，既热衷于历史题材，也像浪漫主义画家那样对异域文化情有独钟。
本次展览的第一幅作品，是来自学院派画家让-莱昂·热罗姆（Jean-Léon Gérôme）的玩斗鸡的希腊年轻人。此画长204cm，高143cm，创作于1846年，描绘的又是古典题材，算得上是当时的一幅大作。
热罗姆与梅索尼埃、卡巴内尔并称为“法兰西第二帝国最成功的三位艺术家”（本次展览展出了这3位画家的作品）。他师从著名学院派画家德拉罗什，并培养出奥迪隆·雷东、玛丽·卡萨特、托马斯·埃金斯、瓦西里·韦列夏金、奥斯曼·哈姆迪贝伊等著名艺术家。
热罗姆早年并不算很顺利，22岁那年，他试图获得罗马大奖（Prix de Rome），但因人物素描不过关而没有成功。同年，他画了玩斗鸡的希腊年轻人这幅作品。
此画描绘了一位裸体的年轻男子，以及一位衣着清凉的年轻女子和两只斗鸡，背景的雕塑和海湾，则令人联想起希腊风景，被视为19世纪中后期兴起的新希腊风格的缩影。次年，此画在巴黎沙龙展（当时欧洲规模最大，最具影响力的艺术展）获得三等奖，并得到知名文艺批评家泰奥菲尔·戈蒂耶的推崇，令热罗姆声名鹊起。他抓住了这一突如其来的机会，之后又创作了多件沙龙获奖作品，成为深受拿破仑三世赏识的知名艺术家。
热罗姆生前声名显赫，但因其学院派画风，以及对印象派的敌意，在现代艺术兴起的20世纪一度被人遗忘。他热衷于历史和东方主义题材，最著名的作品也许是描绘罗马角斗士的“手指向下”。此画启发了后世电影人对罗马时代的描绘，比如著名导演雷德利·斯科特的角斗士。
本单元的另一件作品是亚历山大·卡巴内尔（Alexandre Cabanel）的维纳斯的诞生。此画长225cm，高130cm，创作于1863年，可以说是画家的代表作。此画另有两件较小的复制品，收藏于美国的Dahesh艺术博物馆和大都会艺术博物馆。
卡巴内尔比热罗姆年长一岁，同样是在22岁那年，他获得罗马大奖第二名，得以前往意大利留学，亲身接受古典艺术熏陶。卡巴内尔的作品交替呈现出两种面貌——时而承袭拉斐尔和米开朗基罗这样的文艺复兴大师，充满力量感；时而展现出18世纪洛可可艺术的余韵，充满感官诱惑，维纳斯的诞生就属于此类。
维纳斯的诞生描绘沐浴在海浪之中的维纳斯，眼神暧昧，似睡非睡。这是19世纪的流行题材，能够让艺术家以表现古典主题为借口，展示大众喜闻乐见的情色元素。此画在同年的沙龙展上大获成功，马上被拿破仑三世买下，悬挂于爱丽舍宫。卡巴内尔本人也在同年成为法兰西艺术院院士。
维纳斯的诞生在当时引起了评论界的争论，泰奥菲尔·戈蒂耶等人盛赞其优美的造型和细腻的色彩，而自然主义作家左拉则批评其为“毫无生命力的作品”，将画中的维纳斯比作杏仁糊状物以及妓女。
奥林匹亚
和维纳斯的诞生同时，马奈也创作了他的代表作奥林匹亚，同样大尺幅，同样描绘白人女性裸体。此画在1865年的沙龙展上引起轩然大波，遭到许多批评家的指责，却得到左拉赏识。他认为画中的女子更加自然、真实，是我们时代的真实女性。
如今，维纳斯的诞生和奥林匹亚都被收藏于奥赛博物馆，展现着同时代两种不同艺术观念的碰撞。尽管奥林匹亚并没有来到这次奥赛展，但展览中马奈绘制的左拉肖像，似乎能让人回想起当年的那场争论。