宋公，单名一个焘字，是本县的廪膳秀才，为人端正，学问也好，在乡里颇有声望。
那一年春天，宋公染了风寒，病倒在床。起初只是发热咳嗽，吃了两剂药不见好转，反而一日重似一日。到了第三日午后，竟昏昏沉沉，意识模糊起来。家人守在床边，只见他双目紧闭，面色蜡黄，气息微弱，都以为这次怕是熬不过去了。
就在这昏沉之际，宋公忽然觉得身子轻飘飘的，竟从床上坐了起来。定睛一看，屋里不知何时来了两个公差打扮的人，穿着青布袍子，戴着皂隶帽，手里拿着公文，牵着匹白额头的马，正站在床前。
其中一个公差上前施礼，道：“宋先生，奉上命请您前去应考。”
宋公一愣，疑惑道：“学政大人尚未到任，科举之期也未到，怎么突然就要考试了？”
那两个公差并不回答，只是连声催促：“先生快些上马，莫要误了时辰。”说着便将宋公扶下床。说来也怪，宋公方才还病得奄奄一息，这会儿却觉得身上有了力气，虽仍是病体，却能勉强走动。
他糊里糊涂地被扶上马背，那马通体雪白，唯有额头正中一抹白毛，在昏暗的屋里显得格外醒目。公差在前引路，马儿便跟着出了房门。
时值黄昏，天色将晚未晚。宋公骑在马上，但见两旁景物飞快倒退，却不是平日里熟悉的街巷。道路两旁雾蒙蒙的，看不真切，只觉得这条路从未走过，陌生得很。
约莫走了半个时辰，雾气渐散，眼前豁然开朗。只见前方出现一座巍峨城郭，城墙高耸，城门宽阔，气象庄严，竟像是帝王都城。城门口有兵丁把守，见他们到来，并不盘问，反而躬身行礼，让开道路。
公差引着宋公来到一处官署前。但见门庭壮丽，朱门高墙，门前立着两尊石狮，栩栩如生。门楣上悬着匾额，字迹被雾气笼罩，看不分明。宋公心中越发疑惑：这究竟是何处？为何带我来此？
进了大门，穿过几重院落，来到一座大殿前。公差示意宋公下马，引他步入殿中。
大殿之内，更是金碧辉煌。正上方设着十余个座位，坐着十多位官员，有的穿红袍，有的着紫衣，冠带俨然，气度非凡。宋公悄悄抬眼望去，大多不认识，唯独坐在正中偏右的一位，红面长髯，丹凤眼，卧蚕眉，身披绿袍，手执书卷——这不正是关圣帝君关云长么？
宋公心里一惊：难道我已经死了？这里是阴司？
正惊疑间，只听殿上一位官员道：“考生就位。”公差便引宋公到殿檐下。那里早已设好两张条几、两个坐墩。其中一张几后已坐着一位秀才打扮的人，年纪与宋公相仿，面皮白净，文质彬彬。宋公便在他旁边坐下，两人互相点头致意。
几上各放着文房四宝：笔墨纸砚一应俱全，都是上好的物件。那纸洁白如雪，墨香馥郁，笔也是全新的狼毫。
刚坐定，忽见空中飘飘扬扬飞下两张纸来，不偏不倚，正好落在二人几上。宋公拾起一看，只见纸上写着八个大字：“一人二人，有心无心。”
这便是考题了。
宋公沉吟片刻，心中已有了主意。他铺纸研墨，提笔蘸饱了墨汁，略一思索，便落笔写道：
“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
这十六个字，说的是：如果一个人行善是刻意为了得到奖赏，那么即便做了好事，也不值得奖赏；如果一个人作恶并非本心，而是无心之失，那么即便造成恶果，也不该重罚。关键在于发心是否纯粹。
写罢，又围绕这个主旨展开议论，引经据典，文采斐然。不多时，一篇数百字的文章便完成了。他侧目看去，旁边那位秀才也刚好搁笔。
二人将文章呈上殿去。早有侍从接过，恭恭敬敬地捧到诸位神官面前。
神官们传阅着二人的考卷，时而点头，时而低语。当看到宋公那“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚”两句时，众人皆是眼前一亮。一位白须老者抚掌赞道：“此论深得天理人心！”另一位黑面神官也点头称是。
关帝爷拿起宋公的卷子，仔细看了两遍，丹凤眼中露出赞许之色，对左右道：“此子见识不凡，可堪大任。”
众神商议片刻，便召宋公上前。正中那位帝王模样的神官开口道：“河南某地城隍一职空缺，观汝文章见识，正堪此任。今即命汝赴任，掌管一方阴阳之事。”
城隍乃阴司重要神职，掌管一城生死祸福，审判鬼魂，护卫城池。得此任命，本是莫大荣耀。可宋公一听，却如遭雷击——这岂不是说自己已经死了？
他扑通一声跪倒在地，叩头不止，泪如雨下：“承蒙上神抬爱，学生本不敢推辞。只是家中尚有七十老母，无人奉养。母亲守寡多年，含辛茹苦将学生抚养成人，如今学生若就此赴任，老母晚景必然凄凉。恳请上神体谅，容学生奉养老母终年，再来听候差遣。”
说罢，伏地不起，泣不成声。
殿上诸神闻言，皆露恻隐之色。那位帝王模样的神官即命查检宋母寿数。便见一位长须判官捧出厚厚一本册子，哗啦啦翻动起来。
判官翻找片刻，回禀道：“宋母阳寿尚有九年。”
九年！宋公心中一紧。若现在赴任，母亲这九年该如何度过？
殿上一时沉寂。诸神面面相觑，似在斟酌。城隍之职不可久悬，但宋公孝心可嘉，也不忍强行拆散他们母子。
这时，关帝爷开口了：“此事不难。可暂令张生代理城隍之职九年，待宋母寿终，再行交接。”他所说的张生，正是与宋公一同应考的那位秀才。
帝王颔首：“此法甚妥。”又对宋公道：“本应立即赴任，今念你一片仁孝之心，特准九年假期。待你母亲寿终，再来听召。这九年里，当尽心奉养，恪尽人子之道。”
宋公感激涕零，连连叩首：“谢上神恩典！学生定当谨记！”
关帝爷又勉励了张秀才几句，无非是勤于职守、秉公执法之类。张秀才躬身领命，并无怨言。
二人叩谢完毕，退出大殿。张秀才执意要送宋公一程，两人并肩出了官署，往城外走去。
路上，张秀才自我介绍道：“在下姓张，长山县人氏，也是个读书人。今日与兄台同试，实乃缘分。”
宋公忙道：“原来是张兄。今日之事，多亏张兄解围，代我任职九年，此恩不知如何报答。”
张秀才笑道：“兄台言重了。城隍之职，也是阴德。能暂代九年，是我的机缘。况且兄台孝心感天，我岂能不助？”
说话间已到城外。张秀才拱手道：“兄台珍重。九年后，当再相见。”
宋公也拱手还礼，翻身上了那匹白额马。马儿似通人性，长嘶一声，撒开四蹄便跑。宋公回头望去，只见张秀才站在长亭外，身影渐渐模糊，最终消失在雾气之中。
宋公只觉耳边风声呼呼，不多时，竟已到了自家门前。
那马在门前停住，宋公下得马来，正要叩门，忽觉一阵天旋地转，眼前一黑，便什么都不知道了。
等他再睁开眼时，发现自己躺在床上，浑身无力。床边围着好些人，母亲正握着他的手，老泪纵横。见他醒来，众人又惊又喜，七嘴八舌道：“醒了！醒了！”
原来，宋公自那日病重昏迷，已经三天三夜。家人见他气息全无，身体冰凉，以为他已经死了，便装入棺中，准备后事。谁知今日一早，母亲抚棺痛哭时，忽听棺中传来呻吟之声，慌忙叫人开棺，竟发现宋公还有微弱的呼吸。
众人将他抬出，灌了些参汤，过了半日，他才缓缓醒来，能开口说话。
宋公将梦中经历细细说与家人听，众人将信将疑。他忽然想起张秀才，便问：“长山县可有一位姓张的秀才？”
有见识广的邻居道：“长山县倒真有个张秀才，是个廪生，学问很好。听说三日前忽然无疾而终，正是宋公昏迷的那天。”
日子、时辰都对得上！众人这才信了宋公所言，啧啧称奇。
自此，宋公侍母愈发尽心。他辞了县学的差事，专心在家奉养母亲。晨昏定省，嘘寒问暖，事事亲力亲为。母亲年事已高，常有病痛，宋公便衣不解带，侍奉汤药。
乡里人知道宋公这段奇遇，都说他是至孝感天，才得了九年尽孝的机缘。
春去秋来，花开花落。宋公陪着母亲过了九个年头。这九年里，他遍览群书，学问越发精进，但绝口不提功名之事。有人劝他再去应试，他总是摇头：“天命已定，何必强求。”
母亲的身体一年不如一年。第九年春天，老人染了风寒，一病不起。宋公日夜守候在床前，一如当年母亲照顾幼时的他。到了秋天，母亲安详离世，享年七十九岁。
宋公依礼将母亲安葬，守孝三日。丧事完毕那日，他沐浴更衣，将家中事务一一交代清楚，然后回到自己房中，端坐在床榻上。
家人觉得奇怪，进去看时，只见宋公双目微闭，面色安详，已然没了气息。这次是真的去了，身体渐渐冰凉，再无生机。
就在同一天，住在城中西门内的宋公岳父家，发生了一件怪事。
午后时分，岳父正在堂中小憩，忽听门外车马喧哗。出门一看，只见一队仪仗停在门前，为首的正是宋公！但见他身穿锦袍，腰系玉带，骑着高头大马，那马额前一抹白毛，格外醒目。身后跟着许多随从，个个衣冠整齐，气度不凡。
宋公下得马来，步入堂中，对着岳父深深一拜，却一言不发。拜罢转身出门，上马而去。仪仗队伍缓缓离开，转眼便消失在街角。
岳父一家惊疑不定，忙派人去宋家打听。去的人回来报信：宋公已经去世了。
这时众人才恍然大悟：那日来的，怕是已经成为城隍的宋公，临行前特来拜别岳父。这是尽了人世最后一份礼数。
宋公的故事很快传遍了四乡八里。有人说，曾在某处城隍庙里，看到新塑的神像，面容与宋公十分相似。也有人说，夜里路过城隍庙时，见过里面有灯光，还隐约听到判案的声音。
长山县那边，也为张秀才立了祠。据说张秀才代理城隍九年，勤政爱民，断案公正，很得百姓爱戴。九年后宋公赴任，张秀才便功成身退，至于去了何处，无人知晓。
宋公的子孙将这段故事代代相传。每逢清明中元，祭祖之时，总要备上两份纸钱，一份烧给宋氏祖先，一份烧给那位素未谋面的张公。
而那两句“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚”，也成了宋氏家训，刻在祠堂的匾额上，警示子孙：行善当发乎本心，不可求报；过失若非有意，亦当宽容。