尼罗河自南向北纵贯非洲，亚马逊河自西向东横穿南美，长江黄河自西向东滋润中华大地，密西西比河自北向南贯穿北美大陆。
在世界100条最长河流中，自西向东流向的占43%，自北向南的占31%，自南向北的占17%，而真正自东向西的仅占9%。若将标准提高至流域面积超过50万平方公里的”巨型河流”，这一比例更加悬殊，自东向西的河流几乎消失殆尽。
具体到各大洲，这种不平衡更为明显。亚洲14条主要河流中，12条自西向东，2条自北向南；欧洲23条主要河流，18条自西向东或自北向南；北美洲19条主要河流，15条自北向南或自西向东；非洲16条主要河流，12条自南向北；南美洲12条主要河流，10条自西向东。真正符合严格”自东向西”定义的大型河流，仅有西非的尼日尔河、孟加拉国的伯拉马普特拉河下游和澳大利亚的墨累-达令河。
尼日尔河是非洲第三长河，全长4180公里，独特之处在于形成了一个巨大的”回旋镖”形状。从几内亚富塔贾隆高原发源后先向东北流，然后在马里境内急转向东，最终在尼日利亚境内向南注入几内亚湾。在马里境内的700公里河段呈现明显的自东向西流向，是全球少有的自东向西大河段落。
为什么自东向西的大型河流如此稀少？科里奥利效应使北半球的运动物体向右偏转，南半球向左偏转。这对大气环流和洋流产生显著影响，间接塑造了降水分布格局。科里奥利力导致北半球中纬度地区盛行西风带，南半球则形成强劲的西风漂流。大气环流模式使湿润气流多从西向东移动，导致大陆西岸降水丰富，东岸相对干燥，从而影响了河流的发育方向。
地球表面71%被海洋覆盖，陆地主要分布在北半球，且多呈东西向条带状分布。过去2亿年来，板块碰撞形成了几条主要的南北向山脉，如亚洲的喜马拉雅-青藏高原系统、美洲的科迪勒拉山系。这些高大的山脉成为河流流向的天然屏障和源头。
以亚洲为例，青藏高原平均海拔4500米，被称为”世界屋脊”，是长江、黄河、湄公河、印度河等十多条亚洲大河的发源地。这些河流受地形控制，只能向海拔较低的周边地区流动，而亚洲大陆地势西高东低、北高南低，自然形成了自西向东或自北向南的流向。青藏高原向东的平均坡度为0.8%，向南为0.6%，而向西和向北的坡度不足0.2%，微小但决定性的差异，导向了河流的总体流向。
尼日尔河是典型的，这条河流的奇特形状源于非洲板块的地质演化。尼日尔河的走向受控于西非克拉通的断裂系统。大约3000万年前，非洲与欧洲板块碰撞，导致西非地区形成一系列地堑和断层，尼日尔河沿这些构造弱带发育，形成了独特的流向。
澳大利亚的墨累-达令河系统是另一例。全长3750公里的墨累河，其部分河段呈现自东向西流向。作为地球上最古老的大陆之一，澳大利亚地势平缓，平均海拔仅330米，主要分水岭靠近东部海岸。因此，当河流越过分水岭后，在广阔平坦的内陆地区，流向更多受局部地形控制，而非宏观地势。墨累河上游位于大分水岭西侧，自然向西流动，最终南转向南澳大利亚湾。
南美洲的亚马逊河支流系统中，也有少数自东向西的河流，如内格罗河的部分河段。安第斯造山运动形成的前渊盆地从西向东倾斜，但局部构造隆起可导致小范围的反向流向。
中国是”自西向东”河流分布最典型的国家之一。中国流域面积超过1000平方公里的河流有1500多条，90%以上呈现自西向东或自西北向东南的流向。长江、黄河、珠江、淮河、海河、辽河、松花江等七大水系，全部自西向东注入太平洋。
中国地势西高东低，呈三级阶梯状分布：第一级青藏高原平均海拔4000米以上；第二级内蒙古高原、黄土高原、云贵高原等平均海拔1000-2000米；第三级东部平原和丘陵平均海拔500米以下。中国西部与东部的平均高差达3500米，如此巨大的海拔差异，自然引导河流自西向东奔流。
中国是否存在自东向西的大型河流？严格来说，几乎没有符合国际标准的大型河流。西北干旱区的塔里木河部分支流有短距离的自东向西流向，但长度和流量都有限。中国最长的自东向西流向河流是新疆的伊犁河，全长1200公里，中国境内442公里，但它主要流经哈萨克斯坦，且流量仅为长江的1/50。
虽然中国缺乏自东向西的自然大河，但人工运河却实现了”逆向流向”。京杭大运河作为世界最长的人工河流，山东段需要从地势较低的南向地势较高的北输水，古代工程师通过设置船闸和水库解决了这一难题。
若论自西向东河流最集中的国家，中国堪称典型代表。其次为美国、加拿大、俄罗斯等北半球大国。
美国是另一个自西向东河流占主导的国家。密西西比河水系覆盖美国31个州，面积320万平方公里，占美国本土面积的41%。但密西西比河干流是自北向南流向，其主要支流如密苏里河、阿肯色河等多自西向东汇入。美国本土48州中，65%的河流最终自西向东或自西北向东南注入大西洋或墨西哥湾。
俄罗斯的河流格局有所不同。伏尔加河自西北向东南流，鄂毕河、叶尼塞河、勒拿河等西伯利亚三大河流均自南向北注入北冰洋。但俄罗斯仍有大量自西向东的中小河流，特别是在乌拉尔山脉以东地区。俄罗斯亚洲部分的河流60%受西风带影响，具有自西向东的倾向，只是被更大规模的南北向河流所掩盖。