长江流域的知识点我们就告一段落了，今天我们开始讲黄河流域，我们从上游讲到下游，既讲据点城市也讲地理单元，黄河上游第一个非常重要的地理单元就是“河湟谷地”，它为什么重要呢？我讲一个重要的指标你就能够知道！大家知道青海省的面积是72.23万平方公里，总人口截止到2024年是593万，而河湟谷地的面积大概只有3万平方公里，人口数却达到了360余万，也就是说河湟谷地以不足全省 4.1% 的土地，承载了全省超60% 的人口和经济活动，看到这个数据你还会觉得它不重要吗？
大家仔细看一下湟源、西宁、海东、民和、永靖、尖扎、贵德这七个据点，它们在地理上有何关联性？是不是刚好位于黄河与湟水流域沿线！而由这七个据点所围成的区域正是我们今天所讲的河湟谷地，大家现在知道“河湟谷地”名称的由来了吧！就是黄河与湟水在此交汇的这个三角形区域，“河”就是黄河，“湟”就是湟水，这片区域东部一直延伸到兰州，西部一直延伸至青海湖和龙羊峡水库的东部。
大家再仔细看一下这片区域的地形，虽然这是两条河流冲刷形成的两道河谷，但大家别忘了周边还有两道非常重要的山脊，一道是大家非常熟悉的祁连山脉，还有一道就是由日月山和拉脊山构成的这条弯曲形山脊。这两道山脊刚好合围形成了一个向东南开口的鱼篓形状，这种地形跟伊犁河谷很类似，只是伊犁河谷是向西开口的喇叭状，而河湟谷地是向东南开口的鱼篓状。不管他们向哪个方向开口，也不管它们是什么形状，这种地形都是有利于收集水汽的。只是伊犁河谷收集的是大西洋水汽，而河湟谷地收集的就是来自于东南方向的太平洋水汽了。那你想想，这里既有河流形成的河谷冲击平原，像西宁盆地、乐都-民和盆地、贵德盆地等，土地自然很肥沃。
又是青藏高原东部唯一能实现太平洋水汽滋养的区域，而且这里的海拔又不是很高，在1600-2500米之间，这种海拔高度既保证了气温不会太低，又因为高原空气稀薄，从而可以获得更强的太阳辐射，这就有利于促进农作物的光合作用与有机质的积累，所以在这里种植小麦、青稞、油菜、土豆都是非常棒的。
你再放眼看看青海省的其它任何一片区域，都是没有这种条件的，譬如再往西走翻越日月山，就进入了平均海拔3200米以上的青海湖盆地，了解地理的朋友都知道日月山是季风区和非季风区的分水岭，也就是说太平洋的水汽是过不了海拔3500米的日月山垭口的，那你现在应该能理解青海省的人口为什么都喜欢聚集在河湟谷地这一片了。
但河湟谷地的重要并不仅仅是因为农业发达，从地理单元上来讲，这里地处陇西黄土高原、河西走廊、柴达木盆地与青南高原的碰撞衔接带。其作为青藏高原向黄土高原垂直跌落的第一个台阶，自然也是通向这四大地区单元的交通枢纽。像古代的唐蕃古道，就是从长安出发后经天水、临洮后进入河湟段，河湟段以民和官亭为起点，经乐都、西宁、湟源、日月山、倒淌河、青海湖南岸、共和一线去往玉树和逻些。还有古代分布于柴达木盆地周围的青海道，青海道其实可以分为北、中、南三条线路，北线从西宁出发经大通、门源、扁都口，翻越祁连山后进入张掖，最终接上河西走廊。像隋炀帝西征、张骞出使西域都走过这条线。中线也是从西宁出发，然后走海北、吐谷浑伏俟城、乌兰、小柴旦、大柴旦、当金山口去往塔里木盆地。南线是经西宁、然后南下贵德黄河渡口、龙羊峡、吐谷浑伏俟城，最后走柴达木盆地的南部边缘去往若羌。这些线路都是通往西域的，大家最熟悉的是这条北线和翻越乌鞘岭后进入河西走廊的丝绸之路主线，像中线和南线这种高原丝绸之路大家知道的都比较少，因为毕竟走高原的条件还是要艰苦很多的，在没有汽车的情况下就更加艰难了，所以一般情况下不是在河西走廊被匈奴、羌人、吐蕃或者西夏切断的时候，中原王朝沟通西域是不会走这条“高原版丝路”的。当然这条线路也有辉煌的时候，像吐谷浑的都城当时就建在青海湖边，这也是前面讲到的青海道中、南线为什么都要经过这个据点的原因。
上面讲到的这两条线路是比较常走的，还有两条相对小众的线路，一条是河陇藏道，又被称为“汉藏军事走廊”，核心干线是从兰州出发，经临夏、同仁、泽库草原、果洛，然后去往玉树，这条线路主要是沿着黄河的切割峡谷行走，可以避开海拔4000米以上的山原，也是古代中央政权进入安多西藏的最低海拔通道。最后一条就是连通四川的茶马古道，像川茶北线就是走松潘、若尔盖、同仁，然后去往西宁茶市。
我们花了大量的时间来梳理这些线路，最终得出的结论就是交汇于河湟谷地，河湟谷地能够成为附近地理单元的交通枢纽，除了它是我国一、二级阶梯的过渡地带外，更重要的原因是这里有母亲河黄河的流淌以及收集太平洋水汽的能力，这两大因素既提供了可通行的通道、肥沃的土壤，同时也创造了湿润的农耕条件。
如果我们拿掉收集太平洋水汽能力的这一项条件，也就是说失去农耕的优势以后，你会发现其实沿着黄河上游沿线还有一条隐藏的地理大通道，具体讲就是鄂尔多斯高原、黄土高原西部、河湟谷地、青藏高原这一线。这是一条由蒙古高原一直延伸至青藏高原的山地草原带，因为它具有游牧性质，所以你也可以叫它“黄河上游山地草原走廊”。
这条草原走廊带是古代蒙古高原势力与青藏高原势力的关键沟通枢纽，像鲜卑吐谷浑从东北一直迁到青藏高原走的就是这条线路。所以对于稍有能力的中原王朝来说，河湟谷地这个据点如果不拿在手中，最大的风险就是要承受来自于北方和西方两大联合势力的双向碾压。所以你现在就能够理解汉武帝断匈奴右臂后为何要命令赵充国老将军在河湟谷地移民屯田，唐蕃“世纪大战”时河湟之地为何能成为“绞肉机”的原因了。正如杜甫《兵车行》中所言：“君不见，青海头，古来白骨无人收。新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾！”，这种场景是非常凄凉的。没办法，因为河湟不拿下，关中就有失守的风险。
公元763年吐蕃从河湟谷地的廓州这个据点出发，一路东进，经鄯州、兰州、渭州、秦州、邠州，最终攻陷长安，就证明了这种方案确实可行。