王陵基出生于1883年，四川省乐山人，出生于一个地主家庭。早年时期，他主要以求学为主，曾进入四川武备学堂速成班学习，后前往日本留学，于1906年回国。回国之后，王陵基加入了四川新军。1908年，四川陆军军官速成学校成立之后，他进入学校任教，担任了翻译官一职。
清朝灭亡之后，王陵基继续留在川军，担任了川军团长，在这之后，他陆续参加了二次革命、护国战争以及与滇军的作战，尤其是1916年，滇军入川，王陵基战败后被免职，他也只好离开四川，前往山东等地躲避。
值得一提的是，王陵基毕竟是那时候少有的高材生，而且还有留洋经历，因此，他很快就得到其他军阀的赏识，1921年，王陵基返回四川，前往重庆，进入杨森的第二军，担任了第二军参谋长一职，指挥第二军与其他川系军阀混战。
1922年，杨森被打败后逃到湖北，王陵基则留在四川，次年，刘湘成为四川善后督办，掌握了四川的实权，王陵基则成为刘湘的部下。需要说明的是，刘湘也被称为“四川王”，他这一派系被称为“速成系”，主要原因就是刘湘曾在四川陆军军官速成学校学习。
而王陵基曾在四川陆军军官速成学校任教过，算是刘湘的老师，因此，王陵基虽然是刘湘的部下，但刘湘对他格外尊敬。也是在刘湘的关照下，王陵基很快就担任了川军第28混成旅旅长以及川军第三师师长等职务。
1926年，国民党誓师北伐，全国革命形势高涨，刘湘审时度势，投靠了国民党，他的部队也被改编为第21军，王陵基则担任了21军第3师师长，是刘湘的左膀右臂。那段时期，王陵基也借助手中的权力迫害了大批革命群众，制造了令人发指的“三三一惨案”。
另外，1931年至1933年期间，王陵基曾在湖北、四川等地进攻那里的红军，但多次被红军击败，尤其是1933年，他接二连三被红军击溃，队伍几乎损失殆尽，年底，王陵基被免除职务，此后他前往上海闲居了两年多时间，直到1936年应刘湘邀请，重新返回四川，担任了四川省保安司令部保警处长兼代理保安司令。
全面抗战爆发后，王陵基担任了第30集团军总司令兼第72军军长，率部参加了南浔会战、长沙会战、南昌会战。1939年，他出任第九战区副司令长官兼第30集团军总司令，1943年，他被国民党授予上将军衔。
抗战胜利后，王陵基担任了国民党江西省主席以及四川省主席等职务，曾主政江西以及四川。西南战役期间，国民党节节败退，王陵基也走上了穷途末路。值得一提的是，那段时期，曾有人员与他联系，劝说他弃暗投明，王陵基虽然也动了心思，但考虑到过去自己做了很多坏事，比如制造“三三一惨案”以及进攻红军，认为自己不会有好结果。
于是王陵基决定一条路走到黑，但在我军的进攻下，国民党残余部队一泻千里，几乎毫无抵抗之力，1949年12月，王陵基化装逃亡，于1950年1月被俘。被俘之后，他先是被关在重庆战犯管理所，1957年又被转移到功德林战犯管理所，因为是上将军衔，所以他也是功德林级别最高的战犯。1964年，王陵基被第五批特赦，此后他主要生活在北京，于1967年病逝，终年84岁。