兵户之子王琳乱世崛起
萧绎本有机会在平定侯景之乱后实现萧梁王朝的中兴，可惜这位独眼皇帝心胸狭窄、目光短浅，最终不仅未能成就霸业，反而在皇位上未坐多久便落得身死国灭的下场。西魏趁机蚕食，北齐趁火打劫，待到陈霸先收拾残局、建立陈朝之时，偏安江南的汉族政权无论疆域还是国力，都已远远不及东晋乃至鼎盛时期的萧梁。
随着萧梁王朝轰然倒塌，一位人格魅力可与陈庆之比肩的汉族名将，依然不甘心臣服于新兴的陈朝，他矢志恢复旧梁，竭尽全力四处征战，誓不屈服。此人便是大将军王琳。
王琳原名王珩，出身于会稽山阴的一个兵户之家。所谓“兵户”，是指世代男丁皆需从军服役的家庭，这种制度源自三国时期。由于战事频繁、人口凋零，后期由募兵制逐渐演变为世兵制，兵户家庭必须世代为兵，父死子继，兄终弟及。南朝重文轻武，兵户地位低下，王珩家族自然也算不上显赫。
然而到了王珩这一代，这个原本默默无名的兵户家族迎来了转机——他的两位姐姐和两位妹妹被当时的湘东王萧绎一眼看中，纳入后宫，成为宠妃。其中，王珩的二姐更生下了萧方诸与萧方略两个皇子，深受萧绎宠爱。这也为王珩日后的崛起埋下了伏笔。
少年的王珩凭借过人的情商和处事能力，在贵族阶层中脱颖而出。他出身武将世家，家族因女儿们的美貌与才情获得贵族青睐，使王珩得以年少入宫，成为湘东王萧绎身边的近侍。
这位萧绎王爷虽自诩文采风流，却沉溺于浮华虚名，终日与士族文人谈玄论道。当时贵族阶层盛行矫饰之风，士大夫以熏衣剃面为尚，然多为附庸风雅之辈。在这种环境中，王珩虽本性不喜文墨，却能巧妙周旋，以谦和有礼的姿态赢得萧绎信任。
尤为难得的是，王珩虽身处脂粉堆砌的宫廷，仍保持着武人本色，对骑射技艺格外热衷。这种外柔内刚的特质，加上善于察言观色的本领，使其在尔虞我诈的王府中如鱼得水。
值得一提的是，萧绎因忌惮姑母家声望显赫的王琳家族，竟要求宠臣王珩改名’王琳’。
萧绎可谓心思巧妙，他特意让小舅子使用姑父的名字，时刻伴随在自己身边，随意差遣，以此为乐。王琳也因此得到了这个响亮的名号，并一直沿用至终老。
当王琳成长为一名青年将军，成为萧绎身边的得力助手时，他已不必像祖先那样从底层士兵做起，积累军功。他直接被委以统率一支军队的重任，从王府步入军营，如鱼入水，迅速展现出卓越的军事才能。
王琳出身贵族（需要说明的是，此时的王琳已跻身贵族阶层，与普通兵户渐行渐远。他的父亲年轻时曾家境贫寒，也被萧绎安排了一个小官职），但他并未因此高高在上，反而为人谦和，能够放下身段亲近士卒，与将士们打成一片，这种平易近人的品性令人称道。他颇有江湖豪气，每次获得赏赐，从不私藏，总是大方地与众人分享。正因如此，他手下聚集了上万人马，这些人大多因侯景之乱与连年灾荒而流离失所，不少人曾做过盗匪、山贼。他们作战勇猛、凶狠，且重情重义，王琳与他们志趣相投，相处融洽，彼此之间如同兄弟一般，战场上也格外卖命。
在侯景之乱中，王琳率领自己亲自招募的部众奔赴战场，被任命为全威将军。他的第一项重要任务，便是押运二十万石粮食，支援被困于台城的守军。然而，当他率军行至姑孰时，传来台城陷落的消息。王琳果断下令，将全部粮草沉入江底——此举显然是为了避免粮食落入敌手，也体现出他在关键时刻的果敢决策。
此后，王琳被卷入萧氏皇族内部纷争之中，期间屡建战功，逐步升迁至宜州刺史，成为一方诸侯。
待萧绎稳固储君地位后，将主力转向与侯景的决战，主将为王僧辩，王琳则作为核心将领之一，与另一位猛将杜龛并肩作战，成为讨伐侯景的重要力量。
萧绎最宠爱的儿子萧方诸在江夏被侯景部将宋子仙俘虏。当时，王琳的兄长王珣正率军在外作战，听闻江夏失守的消息后心情沉重，因为他的家眷都在城中，万般无奈之下，只能投降侯景，以换取家人安全。
不久之后，王琳率领讨伐侯景的军队在巴陵与敌军遭遇。侯景见状，命人将王珣押至阵前，试图以此逼迫王琳投降，并让王珣在城下劝降弟弟。
然而王琳并未因此动摇，反而神情镇定，厉声斥责道：“兄长奉命讨贼，战败却不殉国，如今竟来劝我投降？”话音刚落，他张弓搭箭，朝兄长方向射出一箭，虽未伤及王珣，却表明了自己坚定的立场。此举极大地鼓舞了士气，将士们无不感奋。可见，王琳与其兄性格与胆识相差甚远。
作为讨伐侯景的重要力量之一，王琳在战场上英勇奋战，为平定侯景之乱立下赫赫战功，其功劳与杜龛并列第一。
攻入建康时，王琳纵容部下胡作非为，史书称之为“恃宠纵暴”。但很有可能是萧绎授意而为。此前，萧绎曾指示王僧辩等人，攻破建康后要“六门之内，自极兵威”，但王僧辩虽是萧绎心腹，却深知主子为人多疑、手段狠辣，自己辛苦为其征战，也曾因小事险遭杀害。因此，进入建康后，王僧辩行事颇为谨慎，这种态度显然不合萧绎心意。
萧绎曾秘密命令王僧辩处决建康城内的傀儡皇帝萧栋，但王僧辩拒绝执行，最终此事由朱买臣完成。因此，王琳在建康的所作所为，极有可能也是出自萧绎的暗中授意。
那些士兵本就是亡命之徒，入城后便肆无忌惮地烧杀抢掠，王僧辩虽有责监管，却因萧绎先前的密令而不敢严加约束，内心十分苦恼。直到他们竟将象征皇权的太极殿焚毁，王僧辩才真正感到恐慌。他深知君主多疑，担心萧绎会将罪责归咎于自己。于是，他趁机夸大其词，上奏请求惩治王琳，借此撇清自身责任。
不久，王琳果然接到调令，命其前往湘州。他心生疑虑，担心这是萧绎对自己动手的前兆，便派副将陆纳代自己赴任，自己则以谢恩为名亲往江陵面见萧绎。临行前，他召集陆纳等心腹将领问道：“若我此去不归，你们打算怎么办？”
众人齐声答道：“那就与你同死！”可见众人已预感此行凶多吉少，这些平日里剽悍的将士竟相对落泪，足见王琳在军中的威望极高。
然而，王琳刚到江陵，还未及申辩，便被萧绎下令逮捕入狱，副将殷宴更被直接处决，事态比预想的还要严重。
同年十一月，萧绎顺利登基称帝，而立下大功的王琳不仅未获封赏，反而身陷囹圄。不过，他在狱中待了一个多月仍未被处死，说明萧绎暂时并无杀意，或许是想借此打压他的锐气罢了。
萧绎任命其子萧方略为湘州刺史，并委派廷尉黄罗汉担任长史，与太舟卿张载一同前往接管王琳的军队。张载素来是萧绎的宠臣，性格酷似主子，为人苛刻寡恩，荆州百姓对他恨之入骨，视若仇敌。此次二人奉命前来接收军权，自恃有皇命在身，态度倨傲，对陆纳等人颐指气使、肆意呵责。
陆纳等人早已得知王琳被无故囚禁，如今又见这两个新来的官员如此嚣张，心中愤懑难平，纷纷痛哭流涕，誓言要为主帅王琳赴死。众人商议之下，认为自己本就是出身草莽，何必屈从于萧绎的统治？于是当机立断，将张载擒获捆绑。
至于萧方略，他们并未加以伤害，任其返回禀报消息。萧绎无奈之下，只得派出一名亲信宦官前去交涉，企图通过威逼利诱让众人释放张载和黄罗汉。
然而这些人心系王琳，对朝廷使者毫不买账。他们不仅未放人，反而当着宦官的面，将张载绑在柱上，残忍地处死——剖腹取肠，将其肠胃缠于马蹄之上，驱马狂奔。张载惨叫连连，最终因剧痛而亡。
众人仍未解恨，在确认张载断气后，继续割其肉、摘其脏腑，行凌迟之刑以泄愤，甚至对着其残破尸体拍手称快、载歌载舞。张载落入这帮亡命之徒手中，可谓死状极惨，也正应了他不得人心的下场。
相较之下，黄罗汉因其官声尚可，未受牵连，安然脱险。盗亦有道，尽管这群人行事狠辣，却也有自己的义理与底线。
随后，陆纳等人举兵攻打湘州，正式与萧绎决裂。但他们也明确表示，只要朝廷释放王琳，他们甘愿归附，甚至愿意为奴。萧绎得知后勃然大怒。本来他正因弟弟萧纪从西边出兵争夺帝位而焦头烂额，如今内部又起叛乱，局势愈发复杂。
无奈之下，萧绎急忙派遣王僧辩率军前去平叛。陆纳手下这帮人曾与侯景的军队交战多年，作战经验丰富，熟悉正规军战术，且个个都是不怕死的亡命之徒。
王僧辩虽倾尽主力出征，仍不敢掉以轻心。双方多次交手，胜负难分，一时之间难以彻底剿灭敌军。不过，从整体实力来看，陆纳一方毕竟处于劣势，时间一长，终究难以为继。
恰在此时，西线对抗萧纪的战事吃紧，萧绎权衡利弊后，并不打算将陆纳彻底消灭，反而希望能招安这支精锐部队。于是，他下令从牢中释放王琳，并将其送往前线。
王僧辩一向对王琳反感，便命人将他置于耧车之上，让叛军远远观看。没想到，城外的叛军一见王琳，纷纷跪地痛哭流涕，如同见到旧主，可见王琳在这些人中的威望极高。王僧辩本想借此举劝降，谁知陆纳等人提出要王琳返回湘州，才肯投降。他们的要求看似合理——谁也不敢保证放下武器后不会遭清算。
王僧辩无权处置王琳，只能再次将他送回江陵。萧绎见状，觉得不如顺势找个台阶下，恢复了王琳的官职和爵位，让他前往湘州安抚旧部，并转而抗击萧纪。王琳重返湘州后，陆纳等人欣然追随，一同奔赴战场。这次风波全面展现了王琳非凡的个人魅力，也为他日后成长为一代名将奠定了坚实基础。此后他在治军、理政方面更加成熟，对待下属和百姓都极具亲和力，逐渐树立起令人信服的威望。
萧纪很快被平定后，萧绎放眼望去，江南已无几股强大势力与他抗衡。然而对于王琳这些亲近之人，他始终心存芥蒂，觉得留在身边终是隐患，索性将其流放至岭南，眼不见为净。
王琳也清楚姐夫对自己早有疑心，尽管自己并无半点反意，却也难以消除对方的不信任。无奈之下，他找到在朝中颇受信任、又能向萧绎进言的好友李膺，语气恳切地说道：“我本出身寒微，蒙受朝廷厚恩才有今日之位。如今天下未稳，若将我调往岭南，一旦发生变故，又如何能借我之力？我揣测陛下之意，不过是对我有所猜忌。可我志向有限，岂敢妄图与陛下争帝位？不如让我担任雍州刺史，镇守武宁，我可以亲自屯田练兵，为国守土。”
这番话虽情真意切，但李膺深知萧绎性格多疑、心胸狭窄，根本听不进逆耳之言。最终，王琳只能带着部属黯然离开江陵，前往岭南。
直到后来萧绎陷入重围、束手无策时，再想召回王琳，已是远水难救近火，悔之晚矣。
萧梁孤臣王琳的千古悲歌
江陵沦陷的消息传来时，王琳正率军行进在半途。噩耗传至军中，令他心中既悲愤又充满遗憾。倘若当时他能在江陵附近坐镇，西魏军队怎会如此轻易攻破国都，将梁朝根基一举摧毁？其实，即便王琳不在，若王僧辩能及时应对、部署得当，也并非没有与西魏一战之力。可惜的是，从萧绎定都江陵的那一刻起，这个王朝的命运便已埋下倾覆的隐患。
王琳下令全军披麻戴孝，在江边设祭，为国主哀悼。他一方面派遣部队进攻后梁傀儡政权，与西魏军队正面交锋；另一方面发布檄文号召各地州郡共同起兵，谋划复兴梁室的大业。长沙王萧韶及上游诸将纷纷响应，推举王琳为盟主。历史的重担就这样落在了他的肩头，尽管出身寒微，却成为梁朝最后的希望与支柱。
以王琳为核心的力量，主要目标直指江陵称帝的萧察政权。彼时江南局势复杂，大致可分为四大势力：一是由西魏扶持的萧察政权，二是王僧辩的军事力量，三是陈霸先在战乱中迅速崛起的势力，四便是王琳领导的复国联盟。
客观而言，王琳的战略眼光仍有局限。若他能及时与王僧辩结盟，或许就不会有日后陈霸先独揽大权的局面。然而，他选择了孤军奋战，而王僧辩也误判形势，最终选择了野心勃勃的陈霸先作为盟友。这一错误决定不仅断送了自己的性命，更彻底葬送了梁朝复兴的希望。
侯平在东线与萧察交战，进攻后梁的巴州、武州。已故邵陵守将赵朗诛杀叛将宋文彻，献出城池归附王琳。当时王琳势力强盛，聚集了一批忠于萧梁的地方将领，包括萧韶等人。侯平军队进展顺利，迅速攻克巴州和武州，擒获守将莫勇和魏永寿。
就在局势一片大好之际，一位老尼姑送来一个关键人物——年仅七岁的永嘉王萧庄。萧庄是萧绎的孙子，其父萧方等原为世子，在早年讨伐萧誉时阵亡。
提到萧方等，就不得不提那位“徐娘半老”的主人公——徐昭佩，她是萧方等的母亲、萧绎的正妃。当年江陵陷落时，萧庄被这位法号“法慕”的尼姑藏匿起来，如今被送到王琳处。
王琳此时军务繁忙，而建康方面在王僧辩的主持下已经稳定局势，小朝廷运转有序。于是王琳派人将萧庄送往建康。然而不久之后，王僧辩所支持的小政权突生变故。北齐介入南朝政局，强行废立皇帝，随后又发生陈霸先兵变，萧方智一度被废又复位，最终朝政落入陈霸先之手。
为了稳固权力、对付王僧辩残余势力，陈霸先向北齐求和，将自己的侄子与萧庄一同送往北齐作为人质。
原本，王琳是支持王僧辩所扶植的萧方智政权作为江南正统的。但事态发展远非人力所能掌控。先是北齐干预，继而是陈霸先夺权，短短数月间，江南政局再度陷入混乱。虽然陈霸先打着拥护梁元帝子孙的旗号，但他的野心昭然若揭。在这乱世之中，从来都是胜者为王败者寇，陈霸先又岂能有伊尹、霍光那样的忠贞操守？
王琳急于挥师建康，掌控朝政，但尚未出征，内部却突生变故。奉命讨伐萧察的将领侯平战事进展顺利，短时间内占据大片土地，兵力迅速膨胀，野心随之滋生，竟公然反叛，背叛主帅。这对王琳而言无疑是一次沉重打击。
回想当初兵力薄弱时，部下尚能誓死效忠，如今兵强马壮，反而遭遇背信弃义之举，令他愤怒不已。一向自信于统御之术与个人魅力的王琳，面对最信任之人倒戈一击，内心备受打击。
此时王琳已无暇顾及东边的陈霸先，转而全力应对侯平之乱。然而，连年征战使军队疲惫不堪，兵力捉襟见肘，无奈之下只得采取下策——遣使北齐求援，并献上珍贵的大象作为见面礼。北齐方面反应积极，以司空之高位相邀，意图拉拢。与此同时，为迎回被西魏俘虏的妻儿，王琳又派人向西魏示好。宇文泰对此高度重视，不仅归还梁元帝萧绎与太子灵柩，更一口气封其多个官职，拜为大将军、长沙郡公。王琳遂以湘州为根据地，休整势力，积蓄力量。
这一“骑墙”策略果然奏效：北齐愿以高官厚禄招揽，西魏亦对其礼遇有加，而他在江南依旧被视为梁室支柱。
随后，王琳更拥立萧庄为帝，独掌朝政大权。尽管有人讥讽他为“三姓家奴”，投机取巧、多方押注，但从战略角度看，在那个兵荒马乱、弱肉强食的时代，讲求忠义早已不合时宜。即便是陈霸先也不敢轻视王琳，试图以任命司空之位诱其入朝议和，但精明如王琳，岂会因一个虚衔就放弃自己的政治抱负？
王琳在经过一段时间的休整后，积极筹备东征陈霸先的军事行动。他大规模建造战船，准备了千余艘舰队，这在当时是一支相当可观的水军力量。每名将领都拥有自己的战舰，其中一艘战船在作战时会发出类似野猪的吼叫声，气势威猛，令人心生敬畏。王琳对此印象深刻，遂将所有战舰统称为“野猪”，以此激励士气，鼓舞将士斗志。
而陈霸先也并未坐以待毙，他迅速派遣得力将领侯安都率军迎敌，任命其为西道都督，同时命周文育担任南道都督，两人共召集两万水师，在武昌集结，准备迎击王琳的大军。
当两军即将交锋之际，侯安都收到了陈霸先在建康称帝的消息。作为陈霸先的重要功臣，侯安都本应欣喜若狂，但他却面露忧色，不禁叹息道：“吾今兹必败，战无名矣！”这句话反映出侯安都不仅勇猛善战，还深谙兵法与政治之道。
此前陈霸先讨伐王僧辩及其残部时，皆是以“勤王”和“挟天子以令诸侯”的名义出师有名，如今陈霸先贸然废立皇帝，自立为帝，使得前线将士陷入师出无名的尴尬境地。这种道义上的缺失不仅削弱了军队的凝聚力，也影响了士气。
果然，侯安都的担忧很快应验。陈军内部因侯安都与周文育两军互不统属，彼此之间缺乏协调，逐渐产生矛盾。原本并肩作战的两支部队各自为政，互相猜忌，摩擦不断，导致整体战斗力下降，士气低落。
侯安都率军围攻郢州久攻不下，此时王琳主力已抵达沌口，并占据东岸设防。侯安都则屯兵西岸，双方对峙数日后展开激战。然而，侯安都所率舰队逆风而行，战斗中处于劣势，形势对他极为不利。
这场战役的走向，似乎正如侯安都所预料，充满了不确定性与危机。
王琳意气风发，乘坐平肩舆，手持钺斧指挥若定，尽显洒脱英姿。他确有如周瑜般运筹帷幄的才能，谈笑间便击溃侯安都部队，成功俘获侯安都、周文育及其麾下大将徐敬成、周铁虎、程灵洗等人，赢得干净利落。
这场胜利让王琳豪情满怀，不禁自诩：“可为勤王之师矣！温太真何人哉！”自认堪比东晋名臣温峤，甚至更胜一筹。此战中，王琳表现堪称完美。
所擒诸将皆为陈朝军中骨干，若尽数诛杀，必重创敌军实力。然而王琳并未下手，或许是出于惜才之心，或是念及昔日与侯景作战时并肩之情，亦或自信能驾驭降将，总之，他选择了留其性命。这些人被锁链束缚，囚于王琳座舰之下，由其亲信宦官王子晋看守。
其中唯独周铁虎态度强硬，拒不投降，令王琳恼怒，终被处决。
周铁虎早年效力于萧誉，曾在萧绎与萧誉交战中立下赫赫战功，萧方等人的死亦与其有关。后萧誉兵败，他归顺王僧辩，再转投陈霸先帐下。此次面对王琳，却倔强不屈，最终殒命。
不久之后，周文育、侯安都、徐敬成三人暗中许以重金贿赂王子晋。王子晋借夜色掩护，谎称出外垂钓，将三人藏于小舟之中，潜行至岸边草丛深处，助其乔装步行逃往建康。王琳未及时处置这几员猛将，实为放虎归山，埋下后患。
王琳率军挺进湓城，此时其军队已壮大至十余万人，士气高涨，驻扎于白水浦。随着局势的发展，建立政权的议题被提上日程。王琳将目光投向了北齐的人质——萧庄，遂遣使前往北齐请求将其送回。北齐欣然应允，顺利将萧庄交还王琳军中。随后，萧庄正式称帝，年号定为“天启”，王琳则被任命为梁朝丞相，总揽内外军事、政务。
此后的一段时间内，王琳与陈霸先以及后梁小朝廷之间战事频发却规模有限，未有决定性战役。直到陈霸先去世，其侄陈蒨继位，王琳认为时机成熟，欲趁陈朝政权更迭之际一举击溃对手。然而，这次他未能如愿，反而遭遇惨败，也彻底断送了南朝梁复兴的最后一丝希望。若王琳选择继续盘踞湘州，安稳发展，或许南朝的历史轨迹会与后来的五代十国相似。可惜历史没有如果，他终究没能扭转乾坤。
为了彰显决心，王琳拥立萧庄屯兵濡须口，并以孤注一掷的姿态出征，甚至将皇帝亲自带上战场。与此同时，北齐也派遣扬州道行台慕容俨率军逼近长江，对王琳形成声援之势。初期战局颇为顺利，陈朝派出老将侯安都、徐度等人再度迎战，而陈军名将吴明彻夜袭湓城时，更是被王琳部将、巴陵太守任忠击败，王琳军队顺势东下，气势正盛。
然而，局势很快发生逆转。西魏突然趁虚而入，袭击王琳的大本营郢州。王琳担心军心动摇，选择封锁消息，意图继续东进攻取建康，放手一搏。
当时，陈朝将领江陵侯瑱认为王琳军队士气正旺，若正面交锋恐怕不利。于是他选择将部队撤至芜湖，暂避敌军锋芒。不久之后，西南风骤起，王琳大喜，认为这是天助人愿，便决定顺风进军扬州，直逼建康（今南京），意图重振梁朝。
然而，侯瑱并未在正面迎战，而是在王琳大军经过时悄然尾随。等到两军真正对峙之时，陈军已占据上游位置，成功借到了西南风之势，反观王琳军队反而处于逆风状态，失去了天时之利。
更糟糕的是，王琳竟在此逆风情况下下令发动火攻，试图借助火焰攻势击溃敌军。结果火势被风吹回，引燃了己方船只，造成军心大乱、阵脚不稳。陈军趁机发起猛攻，王琳部众纷纷跳水逃生，溺亡者十之二三；侥幸上岸者，也遭到早已埋伏好的陈军围剿，死伤惨重。十万大军顷刻间土崩瓦解。
此事令人费解之处在于，为何王琳会在逆风条件下贸然使用火攻？这显然不是一位经验丰富的将领应有的判断。后世推测，此举或许是原本在顺风时制定的作战计划，但在形势突变之后，主帅未能及时调整策略，士兵仍按旧令行事，最终酿成大祸。
此役失败之惨烈，不仅使王琳损失全部精锐，更暴露了他在战略决策上的轻率与短视。战后，他虽试图收拢残兵败将，以图东山再起，但士气早已崩溃，众人无心再战。无奈之下，王琳只得带着十几名亲信和小皇帝萧庄逃往北齐。后来萧庄在北齐病逝，这个原本尚有希望的小朝廷，也因此一战彻底覆灭。
尽管遭遇重创，王琳仍未放弃复国之志。北齐封其为高官，并命其驻守合肥一带，招募旧部，积蓄力量。王琳的侄女婿——合州刺史裴景徽暗中派人与他联络，计划里应外合，再次南下进攻陈朝。
虽然王琳仍有雄心，但经历了之前的惨败后变得谨慎许多，不愿轻易冒险，因此犹豫不决。裴景徽见状愤怒不已，干脆亲自带领部分兵力投奔北齐，与王琳会师一处，共同谋划再度伐陈的大计。
北齐朝廷对王琳的支持在陈霸先起兵后显得尤为明显。自那时起，北齐便对陈朝持敌对态度。待王琳势力壮大、蓄势待发之际，北齐正式册封他为骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，赋予其政治与军事上的重权。然而，就在王琳整军备战、准备再度南征之时，一场意外的变故却让这场谋划已久的战役戛然而止。
陈朝皇帝陈蒨得知王琳即将出兵的消息后，迅速派遣使者前往北齐修好。这一举动被驻守前线的北齐尚书卢潜获悉。此人本就肩负着监视王琳的职责，接到消息后立即上报朝廷，并建议停止与陈朝的敌对行动。
北齐皇帝采纳了他的意见，决定调整对陈政策，转而寻求和解。于是，原本箭在弦上的战事就此搁浅。不久之后，北齐对王琳产生疑虑，将其从前线调回邺城，另委任卢潜为扬州刺史。面对这样的局势，王琳也只能隐忍退让，复国的梦想再次落空。
此后，王琳在邺城度过了漫长的赋闲岁月。直到北齐君主更替为后主高纬，陈朝也由陈顼继位，南北之间战火再起。这一次，王琳终于迎来了人生中的最后一战。
公元573年，陈朝名将吴明彻率大军北伐，直扑北齐而来。此时已闲置多年的王琳被重新启用，奉命出征迎敌。多年未上战场的他听到号角声响起，内心激动不已，仿佛又回到了铁马金戈的岁月。然而，与他一同出征的尉破胡刚一接战便溃不成军。王琳亲自对阵老对手吴明彻，但依旧难挽败局。很快，他被围困于寿阳城中。吴明彻再次施展水攻之术，在淝水筑坝引水灌城。寿阳顿时成为汪洋，城中军民因水患引发疾病，十之六七相继丧命，惨状令人不忍目睹。
王琳带领城中军民苦守待援，然而近在咫尺的北齐将领皮景和拥兵十万却袖手旁观。王琳从七月坚守至十月，最终城池沦陷，身陷敌手，王贵显、卢潜等人也一同成了吴明彻的俘虏。而所谓的盟军统帅皮景和，非但没有驰援，反而带着部队仓皇撤退，连武器辎重都拱手送给了陈朝军队。
王琳被押解送往陈军大营时，百姓悲痛欲绝，沿途哭声不断。吴明彻军中不少将士原是王琳旧部，纷纷为他求情。作为陈朝三代以来的劲敌，王琳本是朝廷钦点要犯，吴明彻并未擅自处置，而是打算将他押回建康，举行献俘仪式，以成就名垂青史之举。
然而，吴明彻见百姓与士兵对王琳如此敬重，心中顿生疑虑：若这些人情绪失控劫囚，甚至临阵倒戈，后果不堪设想。思虑再三，只得狠下决心，派亲信追上押送队伍，在寿阳东二十里处将王琳就地斩杀。
消息传回，百姓与旧部悲愤难抑，哀恸之声响彻天地。王琳虽为武夫，却能赢得如此多人心，实属难得。一位年迈的老者，曾是王琳铁杆追随者，亲自携酒肉前往其遇害之地祭奠，并收集染血泥土带回封土纪念。远在北齐流亡的王僧辩长子听闻噩耗，感念国仇家恨，登高遥望南方，放声痛哭，久久不能自已。
王琳的首级被带到建康后，悬挂在高杆之上示众。然而，王琳昔日的属下朱场却冒死上书皇帝陈顼，恳请为其主君安葬首级。
与此同时，亲手诛杀王琳的一代名将吴明彻也心神不宁，频频梦见王琳前来索要头颅。要知道，在那个冷兵器时代，吴明彻身为猛将，一生斩将无数，却唯独被王琳的亡魂所扰，竟主动协助朱场一同上奏请求安葬王琳。陈顼最终答应了他们的请求，使得王琳的尸身与首级得以合葬于寿阳附近的八公山畔。
这场本应低调处理的敌国重臣葬礼，却意外吸引了数千旧部故交前来送行，场面蔚为壮观。更令人意想不到的是，扬州义士茅知胜携五位兄弟潜入墓地，连夜将王琳的灵柩盗出，秘密运往北齐都城邺城。北齐朝廷对此极为重视，为王琳举行了隆重的葬礼，并追赠其谥号“忠武王”，极尽哀荣，以此表彰他一生的忠烈与勇武。