花市大街在永乐年间就有了，因为明初修建北京城时存放木材的神木厂坐落于此，当年叫神木厂大街，乾隆年间将神木厂迁至广渠门外后，这里逐渐形成花市，从此改名为花市大街，以羊市口为界，分为东西两段。
花市北京人读作“花儿市”，不过花市里做的并不是鲜花的买卖。那时候，北京最大的种植和经营鲜花的地方在丰台的黄土岗，现在叫花乡。花市的“花儿”说的是以通草（灯芯草）、绫、绒、纸和料器制成的假花，统称为通草花儿，也叫京花儿。据说第一个佩戴通草花儿的是杨贵妃。相传杨贵妃左鬓有痣，巧手的宫女用绫绸做了绢花为其遮掩，此后这一时尚流传至民间，后风靡一时。
当年，大大小小的花行、花店、花作、花局遍布花市大街的周围。花行、花店是售卖花的店铺；花作是制花的作坊；花局类似如今装修的包工头，从主顾那里接到活儿后，依不同的工序给各作坊派活儿，零部件回收后由花局或专门的攒花作坊组装成花。据《旧都文物略》记载，当年街市上的花庄及家庭作坊约千余家。
花市里经营的有平日里的佩花（胸花、簪花、领花），大姑娘辫子上的飞花，孩儿他妈发髻上的围花，也有老太太发带的石榴花和小丫头髽鬏上的头花。那当儿无论是大家闺秀，还平常人家儿的闺女，身上都少不了花。坊间还有 “贫家无米愁炊烟，女儿买花不惜钱” 的歌谣。此外，还有逢年过节、婚庆喜寿时的喜花，唱戏扮装的戏花，插在容器里的瓶花，放在案上的供花和白事用的丧花。据说各种花中卖价最贵的是瓶花，瓶花中最精致的要数牡丹、芍药和菊花。
除了花作、花局，花市大街及其周边的胡同里还分布着玉器、珐琅、象牙雕刻、挑补刺绣等种手工作坊，街中段的青山居是北京城最知名的玉器行。这一带也成为当年老北京最大的手工业作坊聚集区。知名匠人“花儿金”的绢花和“葡萄常”的制作的料器“挂霜葡萄”还拿过巴拿马国际展会的大奖。据说为了保守本家“传女不传男”的独门技艺，常家的姑侄五人终身未嫁。
花市的兴盛，也吸引了众多商号在花市大街上落户。协生成的绸缎、德寿堂的秘制药丸、上义栈的阳泉铁锅、泰来栈的煤油蜡烛、福源长的干果、大有蔚的香油以及“豆汁儿马” ，“茶汤丁”， “烧饼连”小吃等，“张一元”茶庄的前身“张玉元”都聚集在这里。除了店铺，当年花市大街由西到东还有瓜市、羊市、骡马市、鸟市。那当儿的花市大街，是北京城一道弥漫着人间烟火的风景。
末代王妃文绣的少女时代就住在花市上头条；花市下三条胡同19号早年是国民党军统北平站的宿舍，据说当年地下党乔装成卖羊头肉的小贩在下三条胡同与潜伏在军统内部的我情报员传递情报。新中国成立后，大大小小的制花作坊合营，成立了北京绢花厂，厂址就在花市上三条胡同。
杨贵妃或许想不到，自己一个爱美的行为艺术催竟生了千百年后的一个产业，也让北京城里有了一条叫花市的大街。