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小巧玲珑，各景齐全，同里退思园可谓是一个典型。此园占地5674平方米，建筑面积2622平方米，自西向东，依次为宅、庭、园。园内集中了江南园林的楼台亭阁、廊舫桥榭、厅堂房轩等建筑，均贴水而筑，而且春夏秋冬、琴棋书画，各景俱全。其中春夏秋冬四景中的“春景”，在该园的中庭，名为“坐春望月楼”，夜晚登上此楼，俯视内园，赏月吟咏，别有一番雅趣。“夏景”，在内园的南侧，名“菰雨生凉轩”，轩南芭蕉葱绿，棕榈苍翠，轩北贴水，菰草掩映，轩中立有一面大明镜，步入其间，犹如置身于碧水环抱之中。“秋景”，是园南侧的桂花厅，透过“金风玉露”亭门，湖石假山突入眼帘，只见得高低错落，玲珑剔透，“瘦、漏、皱、透”，尽含千古之秀，如是秋日来此，浓烈的木樨花香扑鼻而来，沁人心脾。“冬景”，在中庭南侧，名为“岁寒居”，这里是园主到了严寒季节会聚友朋的地方。

其中琴棋书画四景中的“琴景”，在内园三曲桥的北堍，是为琴房，这里近可俯视窗前的曲桥流水，远可仰观隔岸的楼台亭阁，悠扬的琴声不时从这里飘出，在园中回荡。“棋景”，在三曲桥的南侧，重重叠叠的太湖石围筑成一座嶙峋的假山，山巅上翼然一亭，名为“眠云亭”，登亭而坐，令人心旷神怡，与友摆枰而弈，更是其乐融融。“书景”，在内园“天桥”旁边，名为“辛台”，是园主读书挥毫的地方。“画景”，在坐春望月楼楼上的东侧，名为“揽胜阁”，以前园中的女眷倚坐在这里，可足不出户地饱览全园美景，也可手操画笔，尽描佳色。

江南水乡古镇宅园间有着一条条深邃清幽的弄堂。如黎里古镇布满一条条宽狭深浅不一的弄堂，有走马堂楼底下的跨街弄，有两两相依紧靠的鸳鸯弄，有由街道直通郊外的通风弄，有弄内生弄的“迷魂母子弄”……古镇区人口虽只有万余，但弄堂最多时有110余条，现尚存有80余条，与“巷闾幽深密如网”的姑苏古城区相比可谓是有过之而无不及。黎里的弄堂，有不少是屋宇建筑的一部分，上有屋棚，下铺地砖，十分清静、幽深，倘若在雨天行走其内，边听头顶淅淅沥沥的如豆雨声，边徐步迈在笃笃出声的地砖上，别有一番情趣。

行走在周庄张厅幽暗的备弄里，不知深浅地向前走着，只见到斑驳的墙壁和挂在墙上的被烟火熏得黑黑的壁龛，脚下则感到一股股阴冷的潮气在侵袭着，不知走了多时，惶惑之中，突然闪出一条水晶筷子似的小河，贴着墙根流来，真感到江南的弄堂别有一番情趣。

在江南水乡古镇宅园中，对联这一我国独特的文学形式展现着隽永典雅的身影，或悬挂在古宅的厅堂上，或镌刻在园中的小桥上，或闪现在亭台楼阁上……这些对联凝聚着先哲和今人许多的心血和智慧，记载着江南水乡古镇悠久厚重的历史，其存在为江南水乡古镇宅园增添了丰富的内涵。细看这些对联，有反映沿革、史事的，如同里退思园茶厅对联：

联中的“昔为女学”，描述了该园第二代主人任传薪在清光绪三十二年（1906年）创办丽则女学，他以家传退思园作为校舍，将园内退思草堂、琴房、旱船、桂花厅等处辟为教室。

又如周庄迷楼对联：

上联叙述了辛亥革命时期著名进步文学团体南社创建的概况，出席成立会议的有陈去病、柳亚子、朱梁任、朱少屏、俞剑华、冯心侠等十七人；下联描述了南社社员运用手中的笔，鼓吹民主革命，反对清王朝、袁世凯、北洋军阀专制统治的情景。

有不少对联是与历史名人相关的。如退思园菰雨生凉轩对联：

则是由晚清重臣彭玉麟书写赠送给宅主任兰生的。

又如南浔张静江故居对联：

系由孙中山先生于民国12年（1923年）亲书赠予为革命筹搞经费辛勤操劳而在家养病的张静江的。

有些对联是宅（园）主的自白，表明了其心迹和志向。如甪直王韬纪念馆对联：

为当年王韬自撰，表达了他早年的志趣：进之，愿着“短衣”、骑“匹马”，跟随李广那样的“飞将军”，做一个保卫国土的战士；退之，愿在“纸阁”中、“芦帘”前，面对孟光那样的美妻，过着朴素和睦的家庭生活。

又如陈去病故居绿玉青瑶馆里的对联：

系当年陈去病自撰，读之，让人感受到了陈去病那种以国为家、一心报国的气节，同时感受到了陈去病那种淡泊名利、甘于寂寞、专心治学的精神。

有的对联高度概括了宅园的特色。如周庄张厅对联：

对于此联下联，不少人不免会有点疑惑：虽说是在江南水乡，但这船怎么能从家中过呢？原来，张厅东侧有一条幽暗深长的备弄，穿过此弄，到弄底突见一条小河流来，此河名叫“箸泾”，与镇郊的南湖相通，河中段拓有一个一丈见方的水池，池边拴着一条树叶般的小船，真是一派“船自家中过”的情景。这样的情景在黎里端本园、同里珍珠塔景园等宅园里也都可见到。

关于江南水乡古镇宅园的建筑技艺，不说走马堂楼、画栋雕梁，也不说楼台亭阁、假山曲桥，只说那些木础，便可窥一斑而见全豹。木础，俗称木鼓墩，是一种特殊的木础，其建筑功用主要是承托木柱，负载屋架。木础的形状主要有圆台形和鼓墩形，前者以黎里鸿寿堂为代表，后者以周庄张厅为代表。柱础紧贴地面，容易受潮，这在多雨的江南地区更是如此，所以，一般都用石头制作，但鸿寿堂、张厅的木础至今已历五百多年，仍完好无损，真让人有点不可思议。原来，这木础的制作自有一套严格的操作规程，先用楠木等坚硬的木材雕成粗坯，尔后，沉入煎沸的上好白油之中，待其吸足白油后，再取出来加工成形。

清末民初，西洋建筑形式出现在江南水乡古镇宅园里，南浔张石铭旧宅堪为一个典型代表。该宅北侧部分第三进内厅，俗称堂楼，带有两厢，这里的装饰堪为中西合璧，楼下为传统的中式格花窗，楼上的窗户则镶嵌着法国菱形蓝色银光手绘刻花玻璃，工艺精湛，晶莹剔透。第四进因廊庑和漏窗上都刻有栩栩如生的木雕芭蕉图案，故称为“芭蕉厅”。该厅外型为中式结构，但在装饰上采用了西方的一些形式和材料，如厅顶上是天花棋盘格，走廊上铺设法国地砖。南侧部分后面是欧式建筑及舞厅，既具有巴洛克风格，又具有文艺复兴时期的建筑形式，大厅是一个设有化妆间、更衣室的豪华舞厅，其建筑、装饰材料大多从法国采置而来，地上则镶嵌着彩色瓷砖。像这种私家舞厅，在男士头上尚盘着一个“富士山”、女人且裹着“三寸金莲”的清末是不多见的，但封闭式的高高围墙、青石板铺就的庭院，则仍保留着地地道道的中国古典建筑特色。