昆仑系“高山多重”的意思。西起东经74以西帕米尔的中俄、中印未定界处,东止于东经101°附近的黄河谷地,长约2500km,一般宽度在130km以上。平均海拔高度5500—6000m,号称“亚洲脊柱”。
山脉走向由北西西~南东东转而近北东南西向,至库木库里盆地附近转为北西西向,地势自西向东逐渐降低,山幅则愈宽。通常把昆仑山分为西、中、东三部分。
策勒~慕士山以西为西昆仑。以太古界结晶岩系组成的内部山地上升最高,如由花岗片麻岩构成的公格尔山、慕士塔格山,分别为7719m、7546m。沿隆起面上放射出许多断裂谷,数十条冰川顺断裂谷悬挂下来。结晶带北侧为古生代地槽强烈隆起的外部山脉,由于高差悬殊冰川补给的湍急水流,切割成许多深峡;南侧与青藏高原、喀喇昆仑山毗连,到处发育成老年期和壮年期地貌。3200—3700m局部地段发育有森林,是区别于其它部分的明显特征。
策勒~慕士山至喀拉米兰山口为中昆仑,山体剖面极不对称,北坡陡而长,南坡缓而短。北坡干燥,水系网稀疏,只有少数河流注入盆地,消失于沙漠边缘。山地内部河流短小,多汇聚于小型盆地,形成湖泊。于田以南的阿什库勒盆地及附近地区,有巨大的压性断裂,又是许多张性断裂交会处,为我国第四纪火山和现代火山活动频繁的地段1951年5月27日一号火山再次爆发持续达数日之久。
喀拉米兰山口以东为东昆仑,山间谷地和盆地宽达数十公里,浅而开阔。东昆仑由三列平行山脉组成:北列祁漫塔格山;中列阿尔格尔山~布尔汗布达山~阿尼玛卿山,阿尔格尔山主峰木孜塔格峰海拔7723m,是昆仑山的最高峰;南列可可西里山~巴颜喀拉山,山坡和缓,山顶较平坦,高原特征明显。
昆仑山在构造上属昆仑褶皱带,下古生代为海侵区,华力西运动褶皱隆起,燕山运动进一步上升,后经长期剥蚀准平原化,喜马拉雅运动强烈上升,并产生大规模褶皱和断块运动,形成高大雄伟的山系。5000m以上高山冰川发育,现代冰川除慕士塔格山属冰帽冰川外,大多为山谷冰川,东部山峰属冰斗冰川和悬冰川,但亦有较大的冰川,冰雪融水除部分融水补给长江和黄河河源外,还有一部分滋润西北干旱区,使一些地区变为绿洲。
昆仑山很早就同中原地区发生政治、经济、文化上的联系,西周穆王西巡时曾到过昆仑山地区。汉武帝时代,曾多次派遺使节出使西域,广大西域地区均属中央政府管辖下。据《魏书》载,和田的蚕种是由汉族公主带去的,唐代和田已成为新疆养蚕业中心。
由昆仑玉(和田玉)雕琢成的手工艺品传入中原,已有二、三千年的历史。古丝绸之路的南道即经过昆仑山北麓,我国和各国的使者、学者、商人、僧侣络绎不绝,对各国人民的交往作出了贡献。
位于昆仑山东段余脉巴颜喀拉山中部的曲麻莱、玛沁、甘德、班玛、达日、久治等地,过去均为不毛之地,现已成为县级政治、经济文化中心。随着青藏公路、新藏公路、中巴公路和西宁一玉树、花石峡一吉迈等公路，以及青藏铁路的先后通车,昆仑山区的面貌已发生巨大变化。