佛像建造的发起人是海通禅师。海通是贵州人，在凌云山结茅修行。他看到三江水肆虐，常发生船毁人亡的悲剧,于是立志开凿大佛，欲仰仗佛法，减煞水势，永镇风涛。于是海通遍行大江南北、两湖淮海等地，筹集人力财力，于公元713年，动工开凿。当时弥勒佛像作为武周时期广泛流传的佛像代表，自然成为海通造像的首选。当大佛头、胸初具雏形，海通就圆寂了，大佛工程第一次停工。40多年后，唐玄宗时期，剑南西川节度使章仇兼琼听说了这事。他一看，这佛像意义重大啊！于是，他捐出20万两俸银，还上书朝廷，请求支持。唐玄宗一听，这事儿靠谱，下令“诏赐麻盐之税”，用盐税的钱补贴工程。仇兼琼带着工匠，继续雕琢佛像的腰部和膝盖。可工程进行到一半，他调任户部尚书，走了。大佛工程再次停工。又过了40年，唐贞元元年（785年），剑南西川节度使韦皋接过了接力棒。这人是个实干家，一上任就捐了50万两俸银，还亲自盯着工程。他带着工匠，花了15年时间，雕琢出大佛的膝盖以下部分，包括莲花座和礼佛平台。更绝的是，他还在大佛左右外壁凿了两尊高18米的力士造像，又在右侧岩壁上刻了《嘉州凌云寺大弥勒石像记》石碑。韦皋这人，还懂建筑。他修了个“大像阁”，把大佛全盖住了，就像给佛像穿了个保护罩。贞元十九年（803年），大佛终于完工。那一刻，佛像“趺足成形，莲花出水，如自天降，如从地涌”，三江汇流处从此风平浪静。
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