李达出生于1905年，陕西省眉县人，出生于一个贫寒的农民家庭。十一岁的时候，家里借债把他送到私塾读书，李达天资聪颖，学习刻苦，成绩很好。稍微长大后，他又进入西安私立东道中学、陕西省立师范学校读书，期间，李达积极参加各种反帝反封建爱国运动，逐渐成长为一名忧国忧民的进步青年。
1924年，李达返回家乡，成为一名小学教员。两年后，他考入冯玉祥创办的西北军第二军官学校，毕业后进入冯玉祥的西北军任职。在西北军期间，李达充分发挥自己的所学，迅速成长为一名优秀的基层军官，并担任了排长、连长、旅部参谋等职务。
1930年，中原大战之后，冯玉祥战败下野，部队被收编。在这之后，李达被编入了国民党26路军，继续担任参谋一职。1931年年初，26路军被派到江西进攻红军，李达也随部前往江西，不过，在江西作战期间，26路军屡遭挫折，再加上九一八事变之后，他们更愿意北上抗日，而不是把枪口对准自己人。
在这种背景下，26路军的很多进步官兵对国民党的不抵抗政策越发不满，1931年12月，在季振同、董振堂等人的领导下，26路军的一万多人弃暗投明，加入了红军。李达也随部加入了红军，加入红军之后，他们被改编为红五军团，李达担任了红五军团的一名连长。
在这之后，李达投身中央根据地的反“围剿”作战中，1932年，他被派到湘赣苏区，担任了红军独立第1师参谋长兼3团代理团长，也是这一年，李达加入了我党，成为一名光荣的党员。入党之后，李达主要活跃在湘赣根据地，配合红一方面军作战，中央红军长征之前，他随红六军团西征，并担任了红六军团参谋长、红二军团参谋长等职务，参加了湘鄂川黔根据地的反“围剿”作战。
1935年11月，李达踏上了长征之路，1936年10月，他随部到达甘肃，取得长征的胜利。全面抗战爆发后，李达担任了八路军第129师参谋处处长，并率部东渡黄河，进入山西抗日前线作战，参与指挥了七亘村、黄崖底、长生口、神头岭、响堂铺等战斗以及太行区的反“六路围攻”与晋东南根据地的反“九路围攻”，沉重打击了日本侵略者的嚣张气焰。
在这之后，李达担任了129师参谋长以及太行军区司令员等职务，领导太行区军民进行了反“扫荡”以及大生产运动，在极端困难的环境下，打破了日本侵略者的经济封锁，建设与巩固了敌后抗日根据地，为抗战的胜利作出了重要的贡献。
抗战胜利后，李达又担任了晋冀鲁豫野战军参谋长、中原野战军参谋长等职务，参与指挥陇海路、定陶、巨野、鄄城、滑县、宛东、襄樊、郑州、淮海、渡江以及解放西南等战役，立下赫赫战功，是建立新中国的功臣之一。
西南解放后，李达留在西南工作，担任了西南军区副司令员兼参谋长，致力于新生政权的巩固。1953年，他参加了抗美援朝，并担任了志愿军参谋长，指挥了夏季反击战役，为保家卫国作出了重要的贡献。
1955年，李达被授予上将军衔，成为开国上将。此后李达又担任了训练总监部副部长兼计划部、监察部部长以及副总参谋长等职务，为我军的革命化、正规化建设倾注了大量心血，促进了我军的发展壮大。1993年，他在北京因病去世，享年88岁。